Глава 8 — Глава 8. Чем для вас является жизнь?

**Глава 8. Чем для вас является жизнь?** Е Ли смотрел на связку черепов, раскачивающихся на ветру. Глухой стук кости о кость нарушал ночную тишину. — Это дело рук не простых бандитов или отчаявшихся беженцев... — прошептал он, вглядываясь в белизну костей. На черепах были видны следы от ударов клинков, но на них не осталось ни единого лоскута плоти. Было очевидно, что тот, кто создал это «произведение искусства», подошел к делу с пугающим усердием и тщательностью. Мародеры не стали бы тратить на это время — они грабят и бегут дальше. Беженцы, доведенные до каннибализма, могли использовать соплеменников в пищу, но головы, в которых почти нет мяса, обычно просто выбрасывали. — Значит, остается одно: регулярные войска, решившие устроить здесь акт устрашения. Скорее всего, варвары. Судя по слухам, их орды уже должны были достичь этих мест. Варвары здесь, черепа на деревьях... Судьба жителей деревни была ясна без слов. Но раз уж он оказался здесь, Е Ли не мог пройти мимо. Сливаясь с ночными тенями, он бесшумно подошел к дереву. Ни один часовой не заметил его приближения. *Вжик...* Правая рука с мечом взметнулась вверх с неуловимой быстротой. Веревка лопнула. Прежде чем кости коснулись земли, левая рука Е Ли подхватила край связки, и он осторожно опустил черепа на траву. — Простите, сейчас не время для погребения, — негромко произнес он, обращаясь к мертвым. — Подождите здесь немного. Я закончу дела в деревне и вернусь за вами. С этими словами он скользнул вглубь поселения. Ночь полностью вступила в свои права, и в центре деревни весело плясали языки пламени. Обостренное восприятие Е Ли подтвердило: в окрестных домах засад нет. — Неужели они так уверены в своих силах? — Е Ли крепче сжал рукоять меча. — Собрались все в одном месте? Что ж, тем меньше сил я потрачу на поиски. Миновав несколько пустых, безмолвных домов, он наконец вышел к деревенской площади. *Вдох...* Всего один взгляд — и волна ледяной ярости едва не захлестнула его. Пальцы на рукояти меча побелели от напряжения, разжались и снова сжались в смертельной хватке. — Что ж... — прошипел он сквозь зубы. — Вы и вправду приготовили мне чертовски «приятный» сюрприз... То, что предстало перед его глазами, можно было назвать лишь филиалом ада на земле. Посреди площади возвышалась гора идеально очищенных костей. Ребра, берцовые кости, позвонки — всё было сложено с пугающей аккуратностью. Основание из тазовых костей, ровные квадраты из предплечий, а на вершине — аккуратно уложенные головы. «Цзингуань» — страшное слово всплыло в памяти Е Ли. Холм из черепов. Раньше он читал о подобном лишь в хрониках о древних войнах, но никогда не думал, что увидит это воочию. Рядом с этим костяным курганом расположились десятка полтора дюжих молодцов. Над кострами в огромных котлах бурлило варево, источая тот самый аромат, что Е Ли почувствовал еще на подходе. — Ха-ха! Брат, я тебе скажу — идти в набег с Ханом одно удовольствие! — пробасил один из великанов. — Прежняя жизнь и в подметки не годится этим дням. Я даже уходить отсюда не хочу. — И то верно! — отозвался другой, похлопав товарища по плечу так сильно, что тот едва не рухнул. — С Великим Ханом мы всегда будем при мясе! — Ох, ну и силища у тебя стала, брат! Кажется, ты снова продвинулся в своем мастерстве. — А как иначе? — ухмыльнулся предводитель шайки. — Наш «Путь убийства» только так и работает: чем больше режешь, тем быстрее растешь. В этой деревне мне достался самый жирный кусок, так что в следующей — вся добыча ваша, братья! — Вот это по-нашему! — захохотали воины. — Мясо готово, едим — и на боковую. А завтра — к новому селу. Здоровяк выудил из котла кусок мяса — это была человеческая голень — и с чавканьем вгрызся в нее. Е Ли больше не нужно было наблюдать. Эти существа — нет, эти твари в человеческом обличье — не заслуживали даже капли милосердия. Один их вид вызывал у него тошноту. Справится ли он? Этот вопрос даже не стоял. Долгий путь и десятки стычек уже дали ему ответ о его истинной силе. Обычные воины, даже если их будет вдвое больше, не были ему противниками. Он мог уничтожить их всех, не получив ни царапины. Е Ли вышел из тени. Шаг вперед. Взмах. *Хруст...* Древко знамени, стоявшего неподалеку, переломилось пополам. На стяге была изображена скачущая лошадь. — Кто здесь? Кто смеет безобразничать? — всполошились воины. Е Ли даже не посмотрел на них. Его взгляд был прикован к упавшему знамени. — Как я и думал... Псы северных варваров. У трех великих ханов Севера были разные эмблемы. У Хана Орла — хищная птица, у Хана Цзи — конь, у Волчьего Хана — оскаленная пасть зверя. Эти каратели принадлежали к орде Хана Цзи. — Эй, сопляк! — прорычал здоровяк с огромным тесаком — тот самый, которого называли «братом». — Ты хоть понимаешь, что ты натворил? — Что я натворил? — Е Ли медленно поднял глаза. — С чего бы это? Подобный вопрос я должен задать вам. Холм из голов... человечина в котлах... Чем для вас вообще является жизнь? — Жизнь? — варвар расхохотался, обнажая желтые зубы. — Это просто мясо. Двуногие овцы, не более. Как раз вовремя ты пришел — наше жаркое заканчивается, а твоя нежная кожа так и просится в котел. — Точно, босс! — поддакнул другой. — Этот парень молодой, мясо у него будет куда слаще, чем у тех стариков из деревни. Они не чувствовали угрозы. Ну, пришел какой-то малец, ну, мечом машет — видать, возомнил себя героем. Но они-то — элита Хана Цзи! Неужели им, пятнадцати закаленным бойцам, стоит бояться одиночки? — Решил поиграть в благородного рыцаря? — воин с тяжелым топором начал медленно обходить Е Ли, пытаясь задавить его своим весом и аурой. — Молодость — это всегда самоуверенность. Тебе не повезло, парень... Ты встретил нас. План варвара был прост: сократить дистанцию и внезапным броском топора отсечь юноше руку. Но реальность оказалась иной. Серебристая вспышка. Рука воина вдруг стала подозрительно легкой. Сначала пришел холод, а за ним — обжигающая боль. Только тогда он заметил, что Е Ли стоит прямо перед ним. Юноша переместился мгновенно, без всякого предупреждения. Одним ударом Е Ли отсек варвару руку по плечо. Кровь брызнула фонтаном. — А-а-а-а! Что это за... Он не успел договорить. Второй взмах — и голова покатилась по пыльной земле. — Во-первых, — ледяным тоном произнес Е Ли, — я терпеть не могу, когда в меня тычут оружием. А во-вторых... я окончательно убедился, что ни один из вас не достоин ходить по этой земле. За спиной Е Ли, невидимые для живых, в кровавом мареве стонали и взывали бесчисленные призраки. Они молили об одном: о мести. — Отправляйтесь в ад.