Глава 10 — Глава 10. Северная Машина Смерти

**Глава 10. Северная Машина Смерти** — Я же сказал: просто подождите здесь немного, — негромко произнес Е Ли, обращаясь к пустоте. — Скоро я и вас предам земле. Перебив всех воинов Хана Цзи, бесчинствовавших в деревне, Е Ли не спешил уходить. Хотя большая часть обиды и злобы жертв рассеялась вместе со смертью их мучителей, а остатки впитались в его собственное тело, представшая перед ним картина была невыносима. Груды костей, разбросанные повсюду, выглядели слишком жалко. — Найду-ка я вам место получше, — вздохнул он, оглядывая останки. — А то набегут голодные звери и обглодают то, что осталось. Он собрал все кости, включая те жуткие гирлянды из черепов, что свисали у въезда в деревню. Выбрав пустырь за околицей, Е Ли дважды взмахнул мечом, целясь в землю. *Бум!* Казалось бы, обычный клинок, но от его ударов земля взорвалась, оставив после себя аккуратную яму — как раз такую, чтобы вместить всех погибших. — Вот так. Ступайте с миром. Прах к праху, земля к земле, — пробормотал он, сбрасывая останки в общую могилу. Он не пытался разбирать, где чьи кости — после того как их обварили в котлах, это было непосильной задачей. Для Е Ли такая «реставрация» была за гранью возможного. — Ну и дела... — хмыкнул он, засыпая яму. — Не хватало еще пазлы из людей собирать. Разровняв землю, он перешел к последнему акту своего мрачного ритуала. — А вы теперь постойте здесь на коленях. Считайте это вечным покаянием за всё, что вы натворили. Из убитых им солдат Хана Цзи он выбрал троих: того самого «старшего», их Пятого, которого Е Ли прикончил первым, и лучника, выпустившего в него стрелу исподтишка. Е Ли хорошо запомнил каждого. Он установил их обезглавленные тела на колени, лицом к могиле, а головы аккуратно положил рядом на землю, направив их мертвые взоры на захоронение. К счастью, даже после смерти их истинный лик Пути не развеялся, и придавать телам нужную позу оказалось проще, чем он ожидал. — Дело сделано. — Е Ли вытер руки. — Деревне просто не повезло оказаться на пути варваров в такое время. Судя по карте и вещам, найденным у солдат, дальше земли были буквально наводнены захватчиками. И люди Волчьего Хана, и воины Хана Цзи рыскали повсюду, расширяя зону своих набегов. Это значило лишь одно: путь вперед станет во много раз опаснее. Теперь его врагами были не разрозненные дезертиры из разбитого Войска Божественного Слона, а опьяненные победой северные варвары, действовавшие слаженно и жестоко. — И что с того? — Е Ли коснулся рукояти меча. — Желания живых — вот куда направлено мое острие. Глядя на разоренную деревню, он понимал: если позволить этим дикарям идти дальше, стонов и кровавой дымки в воздухе станет лишь больше. — Убивая их, я спасаю других. Враги? Плевать. Я давно сделал свой выбор. Моя сила растет с каждым днем. Если я продолжу в том же духе, возможно... я смогу изменить судьбу всего порубежья? Это звучало как бахвальство, но Е Ли верил в свои слова. Неся в себе чаяния и зов всех тех, кто пострадал от войны, он просто не имел права проиграть. **[Июль 995 года по календарю Тяньцянь. Вы приближаетесь к заставе Тяньхайгуань, где когда-то потерпело сокрушительное поражение Войско Божественного Слона.]** **[По пути вам встречается всё больше северных воинов. Все они, без исключения, окутаны тенями своих жертв и почти все находят смерть от вашего клинка.]** **[Лишь немногие, осознав колоссальную разницу в силе в первые же секунды боя, бросаются наутек. Они становятся единственными выжившими, разнося весть о вас.]** **[Ваше грозное имя начинает сеять ужас среди солдат Севера.]** В открытом поле у костра отдыхали около тридцати солдат. Они разбились на две группы по разные стороны огня. За их спинами развевались два разных знамени: на одном скакал лихой конь, на другом скалился свирепый волк. Люди Волчьего Хана и Хана Цзи столкнулись здесь случайно. И хотя каждая сторона с жадностью поглядывала на награбленное добро соседей, обе группы были в полной боевой готовности, а потому не спешили затевать драку. — Эй, слыхали новости? — подал голос один из воинов. — Чего еще? Говори быстрее, — огрызнулся его товарищ. — Терпеть не могу этих загадок. Сразу в зубы дать хочется. Это переговаривались люди Волчьего Хана. Старший отряда отвесил подзатыльник щуплому солдату, который начал разговор. — Да ладно, ладно, командир! — запричитал тот, потирая макушку. — Говорят, в этих краях объявилось чудовище. Тварь из Великой Цянь. — Чудовище? — Командир даже не поднял глаз, продолжая срезать мясо с кости и укладывать его на раскаленный плоский камень. — Что еще за чушь? Он не заметил, что, как только зашел этот разговор, солдаты из лагеря Хана Цзи притихли. В их глазах промелькнула тень неподдельного страха. — Говорят, это человек... нет, не человек — демон! — понизив голос до шепота, продолжал щуплый. — Ростом в девять чи, весь белый, белее мертвеца, пролежавшего на солнце десять дней. У него три лица, восемь рук и шесть ног! Кое-кто зовет его Северной Машиной Смерти. Говорят, он невероятно жесток. Те, кто его видел, почти не выживают, а от тех, кому не повезло, даже тел не остается. Если он тебя убьет, душа не найдет покоя — лица убитых проступают прямо на его коже, а потом исчезают в муках. — Тьфу на тебя... — сплюнул командир. — Слышу я, ты мне тут сказки на ночь рассказываешь? Решил командира припугнуть, щенок? — Да нет же! Я правду говорю! Пару дней назад мы пересекались с другим отрядом, там мой названый брат служит. Он мне так и сказал: «Берегись, — говорит, — белого призрака». Щуплый солдат поежился, вспоминая бледное лицо и бегающие глаза своего приятеля. Тот выглядел так, будто действительно повстречал выходца с того света. — Хех, ну и ну... — усмехнулся кто-то из круга. — А ведь и правда, что-то холодом потянуло... *Пш-ш...* Едва он договорил, как один из костров на краю лагеря внезапно погас. Часть лагеря мгновенно погрузилась во тьму. Солдаты даже не успели понять, что произошло. — Что за... В ружье! — рявкнул командир. — Возможно, нападение! — Он здесь! Это он! Демон-людоед пришел!.. — раздался истошный вопль со стороны людей Хана Цзи. Но крик оборвался на полуслове, сменившись коротким, полным боли хрипом. *Пш-ш... Пш-ш...* Костры гасли один за другим. Тьма неумолимо заглатывала лагерь, а луну, как назло, скрыли тяжелые тучи. — Что там?! — А-а-а-а! В темноте слышались вскрики, глухие удары и испуганное ржание лошадей. Что происходило в лагере Хана Цзи? Живы ли они еще? — Тишина?.. — выдохнул командир людей Волчьего Хана. Не прошло и десяти вдохов, как пятнадцать человек из соседнего отряда замолкли. Навсегда. — Да вы шутите... — прошептал кто-то. От ужаса воины сбились в кучу. Неизвестность принесла с собой могильный холод. Только прижавшись друг к другу, они чувствовали хоть какую-то опору. В этот момент туча проплыла мимо, и лунный свет залил поляну. Перед ними предстало страшное зрелище: весь отряд Хана Цзи лежал на земле. Все до единого были обезглавлены. Многие даже не успели призвать свой истинный лик Пути. Посреди тел стоял человек в белоснежных одеждах. Почувствовав на себе их взгляды, он медленно обернулся и слегка улыбнулся. — Вот и славно, — негромко произнес он. — Мне это по душе. Вместо того чтобы разбегаться, вы собрались в одном месте. Сэкономите мне время. Слова были произнесены буднично, но от них веяло такой ледяной жаждой крови, что у солдат перехватило дыхание. — Т-ты кто такой?! — Да вы же только что обо мне толковали, — отозвался незнакомец. — Северная Машина Смерти, Человек-демон, Мечник-призрак, Белый Призрак... Честно говоря, фантазия у вас, варваров, так себе. Зачем выставлять меня таким страшилищем? — Ты... Командир почувствовал, как по спине струится холодный пот. Он и подумать не мог, что, просто болтая у костра, они накличут на себя героя своих же кошмаров. Он готов был проклясть свой язык. Можно ли еще сбежать? — Поздно, — словно прочитав его мысли, произнес Е Ли. — Вы ведь не лошади, на своих двоих далеко не уйти. Успокойтесь. Мой меч быстр. Обещаю, вы даже не почувствуете боли. Е Ли и сам не ожидал, что наткнется на группу северян, которые так увлеченно будут перемывать ему косточки.