**Глава 7. Бремя их надежд**
Е Ли был совершенно уверен: эти люди не замышляли против него ничего дурного. В противном случае он бы не стал их окликать, а просто нанёс бы удар. Один взмах меча — и кусты, в которых они прятались, вместе с вековыми деревьями поблизости оказались бы рассечены надвое. Для него это не составило бы ни малейшего труда.
— Выходите к огню, присаживайтесь, — голос Е Ли звучал спокойно, приглашающе. — Откуда вы родом? Говор ваш кажется мне незнакомым.
Е Ли прекрасно понимал: если он действительно намерен исцелить этот израненный, хаотичный мир, ему прежде всего нужно понять, чем этот мир дышит. Акцент этих людей совершенно не походил на местный диалект. Были ли они беженцами из дальних краев?
— Ох, добрый человек... — заговорил старик, выступая вперед. Он увидел, что юноша не тянется к оружию, и жестом велел остальным подойти к костру. — Мы с юга держим путь. В родных краях жизнь стала невыносимой, вот и пришлось бросить насиженные места, искать хоть какой-то уголок, где можно просто не умереть с голоду.
Люди расселись у огня, стараясь, впрочем, держаться от Е Ли на почтительном расстоянии, дабы не спровоцировать случайного недопонимания.
— С юга? — лицо Е Ли осталось бесстрастным, но в душе шевельнулось странное чувство. — И вы пришли искать лучшей доли *сюда*?
В этих краях сейчас едва ли не каждый день бесчинствовали дезертиры и бандиты. Разбитые отряды жгли и грабили всё на своём пути, не щадя никого. Для них даже нищий беженец был добычей — в нём всё-таки теплилось «пару лянов мяса». По пути Е Ли уже сталкивался с одной такой шайкой — их было меньше десяти, и они не рискнули напасть на одинокого путника, идущего по широкой дороге с мечом наперевес.
К тому же, сюда в любой момент могли нагрянуть северные варвары. Но самое страшное было в другом: север изнывал от жесточайшей засухи. Реки пересыхали, превращаясь в потрескавшиеся русла, а найти хоть клок съедобной травы было задачей почти невыполнимой. Бежать сюда в поисках спасения — всё равно что прыгнуть из одного круга ада прямиком в другой.
Слова Е Ли заставили людей умолкнуть. Старик лишь отрешенно потирал узловатые пальцы, и в конце концов из его груди вырвался тяжелый, надрывный вздох.
— Добрый человек, у нас просто не было выбора, — горько произнес он. — Здесь жизнь трудна, но разве дома она была легче? Знал бы ты нашего помещика... Мэй Тяньлян, «великий благодетель», чтоб ему пусто было! Мешок зерна за три му земли — такова была его цена. И ведь меняли, чтобы хоть день еще прожить. А как земли лишишься — либо в бега, либо в кабалу к нему иди.
Старик безнадежно покачал головой.
— Но и в батраках жизни нет. По милости господина Мэя выходило так, что, спину на него год гнули, мы ему еще и должны оставались по несколько даней зерна.
Е Ли всё понял. У этих людей не осталось путей, ведущих к жизни. Чем отдавать концы, работая на зажравшегося богатея, лучше было рискнуть и отправиться в неизвестность — авось там, за горизонтом, забрезжит хоть призрачный луч надежды.
Почему мир стал таким? Кто виноват в этом бесконечном цикле страданий? Если он хочет всё изменить, с чего начать? Возможно, ответ этого старика станет для него той самой точкой опоры.
— Скажи мне, отец, — негромко спросил Е Ли. — Раньше ведь мы жили спокойно. Почему всё так обернулось?
— Почему? — старик вскинулся, в его глазах вспыхнула ярость. — Да тут и спрашивать нечего! Мэй Тяньлян — пес шелудивый, а не человек, совести у него нет и в помине. И уездный начальник Ван, что с ним в доле был и последнее зерно у нас выгребал — такой же казнокрад и кобель. А если по совести, то самый главный пес в подлунном мире — это кобель-император в своей столице, скотина из скотин!
Он кричал и плакал одновременно, словно пытаясь в этой яростной брани излить всю ту несправедливость, что накопилась в сердце за долгие дни скитаний. Когда силы иссякли, односельчанин подал ему ковш речной воды, чтобы тот мог перевести дух.
— Сыночек мой... — простонал старик, глядя в пустоту. — Пошел в горы за пропитанием для нас, да на тигра напоролся. Оставил меня одного... Совсем одного на этом свете. Ради чего теперь жить?
Старик поднял глаза к небу, а затем посмотрел на Е Ли. Юноше показалось, что перед ним сидит живой мертвец — в глазах старика не осталось ни искры света. Он держался лишь на чистом упрямстве, на последнем издыхании.
— Скажи, добрый человек, когда же этому лихолетью придет конец?
— Когда? — Е Ли задумчиво повторил вопрос. — Любопытно... Как вы считаете, смогу ли я приложить руку к тому, чтобы в Поднебесной воцарился мир?
— Приложить руку? — старик вздрогнул. — Неужто вы... бунтовать задумали?
— Нет. Как именно я поступлю — время покажет. Будет ли это восстание — никто не знает. Кстати, если вы ищете спасения, не ходите в ту сторону, — Е Ли указал направление. — Там сейчас рыщут бандиты и дезертиры.
Дав им совет, Е Ли поднялся и ушел в ночь. Им было не по пути. Он держал курс на границу, а для этих несчастных поход туда означал верную смерть. Возможно, сменив маршрут, они смогут выгадать себе еще немного времени в этом суровом мире.
**[Июнь 995 года по календарю Тяньцянь. После многих дней изнурительного пути вы постепенно приближаетесь к своей цели.]**
**[По дороге вам встречались семьи военных поселенцев, бежавших с границы, и деморализованные остатки Войска Божественного Слона. В их глазах застыл ужас, доспехи были брошены, а знамена втоптаны в грязь.]**
**[От некоторых из них вы узнали, что северные варвары не просто перешли границу под предводительством Волчьего Хана — к ним примкнул и Хан Цзи, чьи орды грабят всё на своем пути. Вам удалось раздобыть грубую карту местности.]**
**[Некоторые бандиты, польстившись на вашу холеную внешность, пытались сделать из вас «добычу для котла».]**
**[Все они пали от вашего клинка. Ни один не продержался дольше второго выпада. Даже если они не успевали напасть первыми, одной лишь ауры кровавой злобы, исходящей от них, было достаточно, чтобы вы оборвали их жизни, даруя покой их жертвам.]**
**[В этом походе вы чувствуете, как ваша сила растет. Однако из-за отсутствия достойного противника вы до сих пор не знаете истинных пределов своего могущества.]**
— Похоже, я почти на месте, — пробормотал Е Ли, сверяясь с картой. — Судя по отметкам, впереди должна быть деревня. Надеюсь, там найдется укрытие на ночь, даже если жители давно покинули свои дома.
Е Ли шел по пустоши, и на первый взгляд он мало чем отличался от того юноши, что только начинал свой путь. Его одежда была цела, подошвы сапог не стерлись, а меч в руке сверкал на солнце так же ярко, как в день ковки. Е Ли и сам не мог объяснить причину такой сохранности вещей — оставалось лишь списывать это на таинственную силу, которой он был наделен.
Закрыв глаза, он всё еще слышал неясный шепот у самого уха. Каждый раз, когда он отпускал неприкаянные души, некоторые из них, самые одержимые, оставались подле него. Они не мешали ему, а становились частью его силы, безмолвно моля увидеть их глазами тот день, когда хаос прекратится. Эти голоса подпитывали его решимость. Он родился в это смутное время, наделенный даром, и его долг — сделать что-то для этой земли.
— Я несу в себе их желания, их надежды. Раз мне дана эта сила, я обязан дать им ответ.
Внезапно Е Ли замер. До деревни оставалось еще приличное расстояние, но ветер уже донес до него тяжелый, медный запах крови. Это не была смерть одного человека — здесь пахло настоящей бойней.
Небо потемнело, но в глубине селения уже виднелись отсветы огня и доносился странный, едва уловимый аромат вареного мяса. Е Ли, вспомнив рассказы беженцев, мгновенно догадался, что происходит.
Пользуясь сумерками, он бесшумно приблизился к окраине. У входа в деревню он резко остановился. На ветвях раскидистого дерева что-то висело.
Это была гирлянда из человеческих черепов, нанизанных на веревку. Они мерно раскачивались на ветру, стуча друг о друга в предсмертном танце.
Обновлено: 10.07.2026