**Глава 6. Проклятые чиновники губят страну**
Пока жители деревни уходили вглубь гор, в найденный Е Ли «скрытый рай», сам юноша держал путь к границе. Он хотел воочию увидеть, во что превратились рубежи империи.
Но что же происходило в той самой столице, о которой он так много размышлял?
Перенесемся на несколько дней назад — в тот самый день, когда весть о разгроме Войска Божественного Слона под натиском Волчьего Хана достигла стен имперского города.
— Есть ли дела, требующие слова? Если нет — закончим на этом... — провозгласил глашатай.
В главном зале дворца собрались высшие чины. На возвышении, восседая на Драконьем троне, лениво развалился Лю Цзе — девятый император Великой Цянь. Подле него, источая елейную улыбку, стоял канцлер Ли Чжи.
— Дорогие подданные, говорите скорее, если есть что сказать. Мне пора возвращаться в гарем, — император зевнул, всем своим видом показывая, как ему наскучили государственные дела.
Многие чиновники поспешили опустить глаза, не выдержав тяжелого взгляда канцлера.
— Ваше Величество! — вперед выступил мужчина. — У меня есть срочное донесение. Граница прорвана! Волчий Хан со своими ордами грабит земли Великой Цянь. Там, где они проходят, не остается ничего живого. Народ взывает о помощи...
— И что же ты хочешь этим сказать, ученый Чжан? — Лю Цзе подпер голову рукой, с интересом разглядывая смельчака. Он помнил этого человека — мелкий чиновник четвертого ранга. Раз он решился высунуться сейчас, значит, за ним кто-то стоит.
— Я смиренно молю Ваше Величество направить небесное воинство на подавление захватчиков! — голос Чжана дрожал от волнения. — Ради восстановления мира во всем мире!
Император промолчал, но за него ответил канцлер Ли Чжи.
— Ученый Чжан, вы упомянули «восстановление мира»... Уж не ставите ли вы под сомнение эпоху процветания, созданную нашим мудрым государем? Или, быть может, вы используете набег варваров как повод для тайных издевок над Его Величеством?
— Нет! Я... я вовсе не... — Чжан побледнел, осознав, какую ловушку ему расставили. Но Ли Чжи не дал ему вставить ни слова.
— Ваше Величество, не обращайте внимания на этого выскочку. Кроме Войска Божественного Слона, у нас есть Войско Небесного Тигра, Войско Железного Льва и Войско Огненного Быка. А в самой столице несут службу непобедимые Стражи Защиты Дракона. Этот Волчий Хан — всего лишь плешивый пес перед мощью Великой Цянь. Разгромить его не составит труда.
— Ха-ха! Верно сказано, канцлер! — Лю Цзе рассмеялся, переглядываясь с Ли Чжи. — Твои речи куда приятнее на слух, чем нытье этих зануд.
Император небрежно махнул рукой стражникам.
— Уведите его.
— Ваше Величество! Помилуйте! Я не хотел ничего дурного! — закричал ученый Чжан, но его крик оборвался, когда тяжелые древки копий обрушились на его лицо, выбивая зубы вместе со словами.
Остальные министры, собиравшиеся просить о помощи пострадавшим от засухи и восстаний, разом проглотили свои речи. В зале воцарилась гробовая тишина.
— Что ж, раз больше ни у кого дел нет, на сегодня всё. Расходимся.
Покидая дворец, чиновники старались не смотреть на пятна крови на ступенях. Сердца их сжимались от недоброго предчувствия.
— Долго ли ещё продержится наша Великая Цянь? — шептал один другому, когда они отошли подальше. — Этот змей Ли Чжи окончательно прибрал всё к рукам. В столице дышать нечем от вони его интриг...
— Тсс! — его спутник испуганно огляделся. — С ума сошел? Хочешь, чтобы и тебе голову снесли?
Группа чиновников сбилась в кучу, жалуясь на судьбу. Канцлер Ли Чжи, оставленный покойным императором как верный советник, на деле оказался сущим демоном. Из всех налогов, что с трудом собирались по стране, добрая половина оседала в его карманах еще до того, как они пересекали ворота столицы. Остальное разворовывали его приспешники.
— Истинный предатель, — шипел старый министр. — Его внутренняя сущность, его истинный облик — это лиса. Коварная, злобная тварь, губящая страну.
— Молчи, старик. Государь души в нем не чает. А сам император... у него сущность Яцзы — мстительного дракона. Он за малейшую обиду готов убивать. Нам остается только поддакивать да кланяться.
— Я чувствую, что Великой Цянь конец. Нужно искать другие пути, пока корабль окончательно не пошел ко дну...
Они и не подозревали, что их «тайный» разговор был услышан. В тени зданий, там, где, казалось бы, никого не могло быть, вспыхнуло несколько пар алых глаз. Ни звука, ни движения — тени просто растворились в сумерках, унося с собой чужие секреты.
...Прошло три дня с тех пор, как Е Ли покинул родные края.
Всё это время он шел на север, ночуя под открытым небом. Иногда удача улыбалась ему, и он ловил зайца или кабана, устраивая себе пир у костра.
— Нашел... повезло, — Е Ли замер у берега реки.
Его меч молнией метнулся к воде. Ни всплеска, ни кругов — только серебристая сталь, пронзившая гладь. Когда он поднял клинок, на острие билась крупная рыба.
*Плеск-плеск...*
Чешуя рыбы отливала белым золотом, она отчаянно сопротивлялась, полная жизненных сил. Е Ли удовлетворенно кивнул. Его техника, скорость и контроль стали настолько совершенными, что охота превратилась в простую формальность. Интересно, что бы сказали те солдаты из Войска Божественного Слона, узнав, что их убийца использует свое мастерство, чтобы колоть рыбу?
— Жирная... сегодня обед будет знатным.
Собрав хворост, он развел костер. Когда рыба запеклась до золотистой корочки, Е Ли принялся за еду. Мясо было нежным и сочным — за эти дни он научился идеально чувствовать жар пламени.
Эти три дня в пути окончательно убедили его: он больше не был обычным человеком. Он не чувствовал голода часами, мог бежать весь день без капли усталости. Пожалуй, только внешне он еще напоминал прежнего Е Ли.
«Хотя, с другой стороны, я выгляжу как человек, говорю как человек, поступаю как человек. Значит, я и есть человек», — рассудил он. Он не собирался превращаться в тех звероподобных чудовищ, которыми становились другие практики.
Доев рыбу, Е Ли внезапно обернулся к густым зарослям кустарника.
— Выходите. Вы там сидите уже целую вечность. Неужели ноги не затекли? А желудки ваши я и отсюда слышу.
Тишина. Только ветер шелестел листвой.
— Дыхание затаили, замерли... — Е Ли усмехнулся. — Но чувство голода вам не спрятать.
Когда он поднялся и сделал шаг в сторону кустов, из тени вышли несколько человек. Оборванные, грязные, изнуренные — обычные беженцы.
— Добрый человек, не губи! — запричитал один из них, выставляя вперед пустые руки. — Мы просто мимо проходили, зла не замышляли!
— Знаю, — спокойно ответил Е Ли. — Иначе бы вы уже не стояли.
В отличие от бандитов, окутанных кровавой гарью, аура этих людей была чистой, белой. Если бы он почувствовал хоть каплю угрозы, его меч перерубил бы и кусты, и тех, кто в них прятался, одним ударом. Он знал, что способен на это.
Обновлено: 10.07.2026