**Глава 61. Концепция совершенной жизни**
Перед взором Эдварда предстал колоссальный, пугающе пустой испытательный полигон. Стены, облицованные ослепительно белыми металлическими панелями, казалось, не только служили защитой, но и отражали холодный свет магических ламп, заливавших пространство под самым сводом. Внизу, подобно суетливым насекомым, сновали десятки людей в облачении алхимиков; они что-то лихорадочно чертили в своих блокнотах, фиксируя каждое мгновение проводимых исследований.
— Что это за место?.. — прошептал Эдвард. За всю свою жизнь он и помыслить не мог, что глубоко под императорским дворцом скрывается нечто подобное.
— Королевская лаборатория, — негромко отозвался Император, и его голос эхом разнесся по стерильному залу. — Самая охраняемая тайна нашей Империи Эль. Это место полностью изолировано от внешнего мира. Алхимики, работающие здесь, подписывают договор и принимают свою участь: отныне их домом до конца дней станет этот полигон. Они — кирпичики в фундаменте великих проектов императорской семьи. Сюда ведет не только тайный ход из моего кабинета, но и транспортный туннель для перевозки припасов и подопытных, где каждый груз проходит через десятки уровней проверок. Здесь ковалось оружие, о котором ты знаешь, и то, о котором мир еще не слышал. Но самое важное из всего… — Он сделал паузу, глядя на копошащихся внизу ученых. — Это Алхимия Жизни, о которой я упоминал ранее.
— Значит, Алхимия Жизни изучается в основном здесь? — Эдвард нахмурился, сопоставляя факты. — Поэтому во внешнем мире практически невозможно найти хоть какие-то записи по этой теме?
— Именно. Жизнь — это сфера, затрагивающая основы мироздания, и подобные исследования требуют предельной осторожности. Без жестких рамок и контроля Алхимия Жизни способна породить проблемы, которые человечество не сможет решить.
Впрочем, для алхимиков, одержимых жаждой знаний, это место было не тюрьмой, а раем. Возможность изменять структуру живого, создавать существ, которых никогда не знала природа, сплетать воедино сильные стороны разных видов… Эта область, граничащая с божественным всемогуществом, была слишком искусительна, чтобы от нее отказаться.
— Поскольку в других направлениях алхимии мы столкнулись с определенными препятствиями, а Империи нужно больше секретных козырей, — продолжал Император, — исследования в этой области никогда не прекращались. Каждый член императорской семьи вправе начать собственный проект или продолжить дело предков. Взгляни туда.
Он указал рукой в сторону, и Эдвард увидел на массивном столе огромную тушу зверя, вскрытую скальпелями. Облик существа вызывал оторопь: он не походил ни на одного известного монстра.
— Голова как у огненного льва, тело напоминает мощного быка-гориллу, а хвост… это что, черная водяная змея? — Эдвард невольно отшатнулся. — Что это за чудовище?
Тварь выглядела так, словно кто-то безжалостно разрезал разных магических зверей и сшил их части воедино. Это не было порождением природы — лишь плодом извращенной фантазии творца.
— Химера. Проект, начатый твоим прапрадедом, продолженный прадедом и завершенный лишь твоим дедом. Цель заключалась в создании идеального образца магического зверя, способного к размножению и полностью подконтрольного алхимикам. Такие существа стали бы нашим абсолютным оружием, нивелируя превосходство других королевств. Однако… — Император разочарованно качнул головой. — Проект все еще несовершенен. Мы добились стабильной работы организма, но не смогли заставить их передавать свою родословную потомству. Химеры не рождают новых химер.
Он вздохнул, глядя на дело рук своих предков. Ученые смогли предотвратить саморазрушение органов от конфликтующих энергий, но тайна продолжения рода ускользнула от них.
— Проект законсервирован, хотя некоторые алхимики продолжают копаться в нем ради интереса. Порой они получают весьма любопытные побочные продукты. — Император вдруг протянул Эдварду некий плод. — На, попробуй. Весьма недурно на вкус.
— Картофель? — Эдвард с сомнением принял овощ, внешне ничем не отличавшийся от обычного клубня. Из соображений безопасности он лишь слегка надрезал кожицу ногтем и принюхался. — Что за чертовщина? Запах острый… это что, имбирь?
— Именно, — усмехнулся отец. — Имбирь. Гибридное растение. В отличие от химер, оно успешно сохранило способность к размножению.
— Нет, отец, серьезно? — На лице Эдварда застыло выражение крайнего недоумения. Он никак не мог взять в толк, зачем кому-то тратить столько сил на столь бессмысленную вещь. «Имбирь, прикидывающийся картошкой…» — он вспомнил, как Алиса когда-то жаловалась на «сюрпризы» в дешевых столовых, где вместо жареного картофеля ей попадались ломтики корня имбиря. Но чтобы возвести этот розыгрыш в абсолют, создав растение-обманку на генетическом уровне?..
— Ну как, Эдвард? — Император едва сдерживал смешок, видя замешательство сына. Обычно Эдвард был слишком серьезен и рассудителен, и отцу доставляло искреннее удовольствие видеть его в таком смятении. — Алхимия — удивительная штука, не так ли?
Отсмеявшись, Император вновь принял серьезный вид и повел сына дальше.
— Ладно, идем. Посмотри на это. Работа предыдущего императора. Технология замены человеческих органов частями магических зверей — «Звериная интеграция».
Перед Эдвардом предстала камера, опутанная цепями и магическими печатями. Внутри находился человек, которому постоянно вводили какие-то препараты. Его левая рука превратилась в жуткую когтистую лапу, покрытую багровой чешуей, а по всему телу проступали уродливые наросты.
— Эта технология часто сводит подопытных с ума, — бесстрастно пояснил Император, — но боевая мощь, которую она дает, неоспорима. Не стоит беспокоиться об их судьбе. Все они — преступники, приговоренные к смерти или пожизненному заключению без права на помилование. Здесь они приносят последнюю пользу государству. Но хватит об этом. Пойдем, я покажу тебе проект, который начал я сам. Проект, подготовленный специально для тебя. Я называю это направление «Совершенная жизнь». Это сила, о которой я мечтал долгие годы.
— Совершенная жизнь? — Эдвард нахмурился. — Разве подобное возможно?
Он последовал за отцом в другую секцию. Здесь было гораздо чище и светлее, чем на предыдущих участках, но окружающая обстановка внушала еще больший трепет. Стены были увешаны подробными анатомическими схемами, а на столах лежали журналы с записями реакций подопытных.
**[Объект прожил пять минут. Смерть наступила в результате энергетического истощения.]**
**[Объект прожил сутки. Из-за неспособности контролировать изменения плоти и аномальной чувствительности наступил распад личности. Смерть от психического коллапса.]**
**[Попытка частичной трансформации в магического зверя прошла успешно лишь наполовину. Обратное превращение невозможно.]**
Каждая строчка была свидетельством того, что за стерильным блеском этой лаборатории скрывается не меньше крови и боли, чем на других полигонах. И всё это ради одной цели…
— Создание существа, которое можно назвать Высшей формой жизни, — голос Императора дрожал от возбуждения. — Теоретически оно обладает тысячелетней продолжительностью жизни. Даже потеря сердца или головы не станет для него концом — регенерация позволит выжить, пока части тела не будут соединены вновь. Невероятная способность к исцелению, идеальное аккумулирование энергии… Мы даже рассматривали возможность фотосинтеза, как у растений! Но самое главное — способность поглощать плоть магических зверей или других существ, анализировать их структуру и мгновенно перестраивать собственное тело, адаптируясь к любым условиям. Полный контроль над организмом: хочешь — четыре руки, хочешь — два сердца или три головы…
Эдварду было трудно даже представить, как изменится мир, если такое существо действительно появится на свет.
— Ты видишь это, Эдвард? — Император повернулся к сыну, и в его глазах вспыхнул фанатичный огонь. — В этом — мои амбиции и амбиции всех моих предшественников. Химеры, интеграция, алхимия плоти — всё это лишь шаги к одной цели: превзойти человеческую природу. Когда мы создадим Совершенную жизнь, мы встанем над всеми сущими. Магия, боевая энергия, алхимия — любой путь будет подчинен нам. Мы станем абсолютными владыками этого мира.
Обновлено: 10.07.2026