**Глава 5. Путь получше, чем столичные экзамены**
Битва завершилась так же стремительно, как и началась.
Несмотря на недюжинную силу дезертиров из Войска Божественного Слона, они потерпели сокрушительное поражение. Всего за двадцать вдохов Е Ли превратил отряд закаленных бойцов в груду безжизненного мяса.
Е Ли не спешил убирать меч в ножны. Он замер, молча взирая на поверженных врагов. В его глазах мир выглядел иначе: черная дымка, окутывавшая бандитов, начала медленно рассеиваться после их смерти.
*Пш-ш...*
Словно струйки фимиама, копоть и кровавые отсветы испарялись, а в воздухе из чистой белой дымки стали формироваться призрачные человеческие фигуры. Тени невинно убиенных склонились перед Е Ли в глубоком поклоне, безмолвно благодаря за отмщение. В этот миг юноша ощутил странный трепет в груди — таинственная сила, которую он чувствовал в себе раньше, словно стала капельку больше, плотнее.
«Кажется, я начинаю понимать... — пронеслось в его голове. — Возможно, эта сила действительно дана мне для того, чтобы хоть что-то исправить в этом проклятом мире».
Отец часто говорил, что с такими талантами Е Ли суждено стать героем из легенд, великим человеком, чьё имя будут помнить в веках.
— Ты рожден для книг и знаний, — говаривал Е Чэнь. — Ты станешь великим сановником, впишешь своё имя в историю. Наш род Е наконец-то возвысится, и ради тебя я выделю в родословной отдельную страницу золотым тиснением.
Глядя на окровавленный клинок в своей руке, Е Ли подумал, что отец в чем-то был прав. Талант у него действительно был не только к книгам. И если у него и впрямь есть предназначение, то этот меч и зов неприкаянных душ указывали ему путь.
— Столица... — прошептал он. — Место, о котором отец грезил всю жизнь. Если представится шанс... Нет, в такие времена я просто обязан увидеть имперский город своими глазами. Но совсем не обязательно пробиваться туда через экзамены. Возможно, есть путь получше?
Е Ли резким движением стряхнул кровь с лезвия. Обернувшись, он увидел своих односельчан — те застыли с разинутыми ртами, не в силах вымолвить ни слова. Похоже, его мастерство превзошло все их представления о возможном.
— Соседи...
— О боги... Уже всё? — первым очнулся один из мужчин. — Так быстро... Ли, где ты научился так махать мечом? Мы и знать не знали!
— Самоучка, — просто ответил Е Ли. — Так, баловство, ничего особенного. Просто упражнялся на досуге.
Он не лгал. Он действительно просто брал меч и двигался так, как подсказывало чутье, оттачивая удары в одиночестве. Но для остальных его слова прозвучали совсем иначе.
— Самоучка... — выдохнул кто-то. — Невероятно. Просто невероятно...
Дядя Ли, который еще недавно порывался защитить деревню, теперь осознал, какая пропасть пролегла между ними. Он, здоровый мужик, чуть не погиб от одного удара бандита, а Е Ли — внешне всё тот же хрупкий юноша — в одиночку отправил на тот свет целый отряд.
— Матерь божья... С таким умением в армии сразу в сотники произведут, не меньше!
— Да куда тебе, — осадили его соседи. — У тебя таланта и на мизинец Ли не наберется.
Напряжение, висевшее над деревней, начало спадать, сменяясь оживленным гулом. Несмотря на пугающую мощь, которую проявил Е Ли, жители не испытывали к нему страха. Он вырос у них на глазах, был своим. Удивление, любопытство — да, но не ужас.
Лишь один человек оставался серьезным. Староста деревни долго смотрел на трупы, его взгляд был затуманенным и тревожным. Наконец он дважды кашлянул, призывая всех к тишине.
— Друзья, боюсь, мы радуемся слишком рано, — глухо произнес он. — Появление этих людей — дурной знак. Вы и сами слышали: имперские войска разбиты, северные варвары прорвали границу. Сегодня к нам забрели дезертиры, а завтра их могут быть сотни. А за ними придут варвары — те, кто одолел саму армию Великой Цянь. Эти звери не чета нынешним бандитам. Они могут найти нашу деревню в любой момент...
Его слова мгновенно охладили пыл собравшихся. Радость от спасения сменилась липким страхом.
«Но у нас же есть такой мастер!» — эта мысль промелькнула у многих, но никто не решился произнести её вслух. Надейся на себя, а не на соседа. Е Ли силен, но он не может быть везде одновременно. Опоздай он сегодня на миг — и по земле катились бы головы жителей деревни. К тому же семья Е никогда особо не зависела от общины, они жили обособленно, обменивая знания на хлеб. Помощь Е Ли была актом милосердия, а не обязанностью, и требовать от него большего было бы верхом наглости.
— У меня есть идея, — подал голос Е Ли.
Он жестом попросил родителей пока помолчать и достал из-за пазухи карту, нарисованную от руки.
— В пяти ли к востоку, в горах, я нашел одно место, когда тренировался. Настоящий скрытый рай. Оно окружено скалами, вход надежно спрятан, людей там нет, а со всеми опасными зверями я уже расправился. Вот карта. Если пойдете этим путем, найдете убежище. Переждите там, пока смута не утихнет.
Он передал карту старосте, и толпа тут же зашумела, обсуждая предложение. То место, о котором говорил Е Ли, напоминало кратер или древний провал. Ровное плато внутри, неприступные стены вокруг и узкое ущелье на входе, где едва пройдут трое плечом к плечу. Если не знать, где искать, ни один враг не найдет.
Споры о переселении закончились быстро. Бросать родные дома было больно, но перспектива умереть ни за что пугала куда сильнее. Пока люди расходились собирать вещи, Е Чэнь отвел сына в сторону.
— Ли... ты ведь не пойдешь с нами, верно?
— Не пойду, отец. Вы с матушкой будете там в безопасности, староста и остальные присмотрят за вами, особенно после того, что я сегодня сделал. А мне... мне нужно увидеть столицу. Хочу понять, почему этот мир катится в бездну.
— Сын, я должен тебя предостеречь, — голос отца дрогнул. — Сейчас не лучшее время для путешествий. Дорога в столицу на экзамены может стать дорогой в один конец.
Е Чэнь всегда мечтал о возвышении сына, он видел его силу, но в его глазах этот мир был слишком огромен и жесток для одного человека. Что может сделать один воин, пусть даже самый умелый, против сотен и тысяч дисциплинированных солдат?
— А я и не говорил, что собираюсь сдавать экзамены, — Е Ли мягко отстранил руку отца, лежавшую на его плече. Его лицо в этот миг стало непроницаемым, как маска.
— Что? Что ты имеешь в виду?
Если не через экзамены, то как еще можно попасть во дворец?
Этот разговор так и не нашел завершения. Е Ли стоял у околицы, провожая взглядом односельчан, уходящих в горы. Когда последняя повозка скрылась из виду, он направился к семейному кладбищу.
— Предки, простите непутевого потомка, — он зажег три поминальные свечи перед надгробиями. — С этого дня я вхожу в этот хаос, чтобы найти способ принести мир под небеса.
Он развернулся и ушел, не оглядываясь. Он не знал, сможет ли один человек изменить эпоху. Но он был готов попытаться. И даже если в конце его ждала смерть, он хотел, чтобы она не была напрасной.
Первый шаг вел на границу. Нужно было увидеть всё своими глазами.
Обновлено: 10.07.2026