**Глава 59. Железные тернии**
— Алиса, цель готова?
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — Алиса склонила голову в легком поклоне. — Все приготовления к эксперименту завершены. Мы можем начинать испытания в любую секунду.
Разговор происходил на окраине императорской столицы, на одном из обширных испытательных полигонов. Огромное пространство, разделенное на сектора, служило местом, где алхимики Империи Эль проверяли свои самые смелые и опасные изобретения. Эдвард и его золотоволосая горничная стояли в центре одной из площадок.
— Моя первая разработка в области вооружения… — Эдвард задумчиво вертел в руках предмет. — Посмотрим, на что она способна на самом деле.
Чтобы сохранить покой своего народа и уберечь гармонию этого мира от внешних врагов, Эдварду нужна была сила. И хотя он еще не до конца понимал, как достичь своей глобальной цели, первый шаг был очевиден: оружие. Мощное копье — это и есть самый надежный щит. Только военное превосходство является незыблемым фундаментом безопасности.
— Придется тебе немного пострадать ради науки… — пробормотал Эдвард, засыпая порох в дуло кремневого пистолета.
Он поднял взгляд на металлическую клетку неподалеку. Внутри металось нечто грязно-бурое, с грохотом ударяясь о прутья в тщетных попытках вырваться на свободу. Это был дикий кабан — матерый лесной вепрь. Один его клык был обломан, шкура покрыта засохшей грязью. Эдвард даже не спрашивал, где Алиса умудрилась раздобыть такого свирепого зверя.
— Впрочем, это не важно. Начнем.
Когда порох был утрамбован, мальчик достал из коробочки круглую металлическую пулю. С виду — стандартный армейский снаряд, если бы не странная, едва заметная вязь рун на его поверхности.
— Алиса, выпускай его.
— Но, Ваше Высочество, не слишком ли это опасно? — Горничная колебалась. Ей хотелось, чтобы принц двигался вперед постепенно, не подвергая свою жизнь ненужному риску.
— Всё в порядке. Я уверен в своей меткости и в своем изобретении. К тому же… — Эдвард лукаво улыбнулся, — со мной ведь ты. Чего мне бояться, пока ты рядом?
С этими словами он вскинул пистолет, целясь в сторону клетки. За годы, проведенные вместе, он узнал об этой девушке гораздо больше. Например, то, что она была весьма талантливым алхимиком, специализирующимся на манипуляциях с камнем — идеальный навык для телохранителя.
— Слушаюсь, Ваше Высочество. Исполняю вашу волю.
Алиса резко топнула ногой. Эдвард ощутил едва уловимую волну ментальной энергии, разошедшуюся по земле. Прямо под замком клетки из земли вырвался острый каменный шип, вдребезги разнеся запорный механизм. Дверца распахнулась.
«Гравировка алхимического круга на подошве сапог? — Эдвард мысленно отметил этот прием. — Остроумно». Но сейчас было не время для анализа чужих техник.
*Хр-р-ру...*
Едва покинув клетку, кабан мгновенно учуял врагов. Люди перед ним напоминали тех, кто изловил его в лесу. Пригнув голову и выставив единственный уцелевший клык, зверь сорвался в бешеный «свиной таран». Такой мощи и ярости хватило бы, чтобы обратить в бегство бывалого охотника.
— Жаль, но твой противник сегодня — я, — холодно произнес Эдвард.
*Щелк!*
Кремень ударил по огниву, сноп искр поджег порох, и громовой хлопок вытолкнул пулю из ствола.
*Свист...*
Эдвард идеально просчитал траекторию. Пуля вонзилась кабану точно в область лопатки. Брызнула кровь.
— Всё. Я победил.
— Но, Ваше Высочество, одной пули вряд ли… — Алиса не успела договорить.
Туша кабана внезапно подалась вперед, зверь споткнулся, рухнул и, проехав по инерции несколько метров, забился в конвульсиях. Еще мгновение — и он затих. Лишь челюсти судорожно открывались и закрывались, а из горла вырывался хрип, полный невыносимой муки.
— Что это?..
— Мое маленькое изобретение, Алиса. Если любопытно — взгляни на пулю поближе.
На лице Эдварда застыло выражение глубокого удовлетворения. Результат полностью соответствовал его расчетам.
— Слушаюсь.
Алису действительно снедало любопытство. Будь на месте Эдварда она, она бы просто пронзила горло или брюхо зверя каменным пиком. Но обычная пуля из пистолета? Она знала армейское снаряжение: если не попасть точно в глаз, вепрь лишь разозлится от боли и, скорее всего, успеет скрыться или растерзать стрелка.
— Он почти мертв… Но как?
Подойдя к туше, она серебряным кинжалом вспорола шкуру, обнажая застрявший в мясе снаряд. Алиса замерла. Даже для нее, алхимика с боевым опытом, увиденное стало шоком.
— Снаряд деформировался… Гладкая пуля превратилась в терновник?!
Всё было именно так. От круглой свинцовой дробины осталась лишь крохотная часть основания. Всё остальное превратилось в сеть тончайших, острых как бритва стальных проволок, которые, подобно корням сорняка, проросли глубоко в плоть. Из основного тела пули вырвались три стержня, каждый из которых разветвился еще как минимум трижды. Почти четверть тела кабана была буквально прошита этим металлом. Проволока была невероятно прочной и гибкой; любое малейшее движение причиняло жертве запредельную боль. Более того, на каждой нити виднелись микроскопические зазубрины. Извлечь такое «украшение» можно было только вместе с огромным куском мяса.
Алиса с трудом сглотнула. Она осознала, что принц, которого она оберегала, создал нечто по-настоящему жуткое.
— Это оружие…
— Мой авторский алхимический снаряд. Я назвал его «Железные тернии».
Эдвард подошел ближе и коснулся пули. Алхимический круг на его перчатке вспыхнул, и «Железные тернии» послушно свернулись обратно в гладкий шарик.
— Я разработал этот проект на основе классических формул преобразования, но добавил особый триггер. Моя ментальная энергия заранее переводит круг на пуле в состояние пред-активации. Кровь, плоть… всё это тесно связано с душой. В момент контакта с кровью чужеродная энергия нарушает стабильность моего заряда, и преобразование срабатывает мгновенно. Снаряд не просто выпускает шипы — он вытягивает железо из крови в зоне поражения, используя его как материал для роста новых игл.
В Империи Эль давно знали, что в крови содержится железо. Эдвард просто нашел этому знанию практическое применение. Это означало, что даже если жертва окажется невероятно живучей и не умрет от внутренних разрывов, потеря железа в крови и шок добьют ее окончательно.
— Алиса, как ты оценишь мою работу? Каков ее потенциал?
— Ваше Высочество… — голос горничной дрогнул. — Если наладить массовое производство таких патронов, мощь наших рядовых солдат возрастет… многократно.
Обновлено: 10.07.2026