**Глава 51. Очередь императора потеть**
С Сектой Небесного Меча было покончено, но для Бай И это было лишь началом.
— Визит в мир Тяньфан определённо стоил того, — размышлял он, глядя на догорающие угли былого величия секты. — Мои старые меры предосторожности сработали, но этого явно недостаточно. Мир, который я вижу сейчас, слишком далёк от того идеала, что я себе представлял.
Он хотел большего. И теперь, благодаря «добровольному вкладу» Секты Небесного Меча, в его голове начал созревать план.
Бай И перевёл взгляд на Чжао Ли. Юноша стоял посреди трупов своих врагов, не шевелясь. Его взор был прикован к пустоте, словно он видел что-то, недоступное другим.
— Эй, парень, — окликнул его Бай И. — Каково это — свершить месть?
— Знаете, Великий предок… это странное чувство, — Чжао Ли медленно повернулся. — Когда Глава испустил дух, я почувствовал, как мои односельчане наконец обрели покой. Виновные наказаны, долги оплачены. Секты Небесного Меча больше нет. Пусть некоторые ученики и спаслись, само это имя скоро канет в Лету.
Он прижал ладонь к груди. Гнёт ненависти, терзавший его душу, исчез. Шёпот мертвецов в его ушах сменился тихим, едва уловимым благословением. Обиды развеялись, но сила, дарованная им, осталась. И эта сила требовала выхода.
— Путь Семи Убийств дал мне возможность восстановить справедливость для деревни Чжаоцзя, — твердо произнес юноша, сжимая кулаки. — Но в этом мире еще тысячи таких деревень. Мои близкие упокоились, но сколько ещё людей страдают, не имея надежды на правосудие?
Бай И едва заметно улыбнулся. Ответ Чжао Ли пришёлся ему по душе. Большинство тех, кто вставал на Путь Семи Убийств, проходили через это: познав боль утраты и тяжесть чужих страданий, они уже не могли закрывать глаза на несправедливость.
— Я хочу продолжить свой путь, — продолжил Чжао Ли. — Хочу странствовать по свету, находить злодеев и заставлять их платить за свои злодеяния.
— Достойная цель, — кивнул Бай И. — Но в одиночку этот путь будет тернист. К счастью, у меня есть одна идея, которая поможет и тебе, и многим другим.
Он положил руку на плечо юноши.
— Приготовься. Всё будет как в прошлый раз, так что не пугайся.
Используя мощь Драконьей жилы, Бай И применил технику сокращения земли. Пространство вокруг них исказилось, и в следующее мгновение они исчезли. Их целью была столица империи Тяньсюань.
«Потомки, ваш старик идёт в гости».
*
Тем временем в императорском дворце столицы Е Чжэнтянь, правитель империи в двенадцатом поколении, безмятежно попивал чай в своём кабинете. В этом не было ничего необычного: в империи, где мастера боевых искусств жили долго, императоры рода Е обычно правили по сто лет, после чего передавали трон наследникам. Здесь титул «вечного принца» был реальностью — к моменту воцарения у наследника за плечами было не менее двадцати лет опыта управления государством. Отец и даже дед нынешнего императора были живы-здоровы, наслаждаясь заслуженным отдыхом за книгами и беседами.
Однако сегодня идиллия была нарушена. Канцлер Ли Хао мерил комнату неровными шагами, и вид у него был крайне обеспокоенный.
— Ваше Величество! Как вы можете сохранять такое спокойствие? — воскликнул он, всплеснув руками. — Из Земли пришли вести: наш Великий предок, основатель империи, вернулся в облике Героической Души! Более того, он уже прошёл через пространственный разлом. Учитывая его способности, он может быть в столице в любую минуту!
Ли Хао, как высокопоставленный чиновник, прекрасно знал историю. Е Ли не был добрым дедушкой из сказок; в своё время он прошёлся по кланам и сектам с мечом в руках, вежливо «интересуясь» их родословными. Те, кто выжил, превратились в бесплатных работников на благо империи. А его проекция, Демон Меча, до сих пор являлась в мир всякий раз, когда чаша несправедливости переполнялась. И вот теперь вернулся оригинал. Давление было просто невыносимым.
— Чего ты боишься? — Е Чжэнтянь спокойно отставил пиалу. — Если Великий предок захочет, он появится здесь быстрее, чем мы успеем дописать приветственный указ. Мне нечего скрывать. Все эти годы я трудился не покладая рук, заботясь о государстве. Если он спросит, я с чистой совестью скажу ему: «Предку не будет стыдно за своего потомка».
Е Чжэнтянь действительно был уверен в себе. Его считали мудрым правителем, народ жил в достатке, а контакты с Землей принесли в империю множество полезных новшеств. Он чувствовал себя отличником перед внезапной проверкой: «Всё под контролем, победа за мной».
— Уверенность — это хорошо, — раздался вдруг голос прямо у него над ухом. — Но вот фразы вроде «всё под контролем» или «победа за мной» лучше не произносить. Плохая примета.
Император и Канцлер подпрыгнули на месте. Перед ними стоял Бай И, а рядом с ним — хмурый юноша в простых одеждах.
— Что… Великий предок?! — Е Чжэнтянь отреагировал мгновенно. Как мастер боевых искусств и правитель, он был далеко не слаб. Обычного главу секты он мог бы отправить на тот свет за пару мгновений. И всё же он совершенно не заметил появления Бай И. Увидев до боли знакомое лицо с портретов, он понял: это не шутка.
— Великий предок, вы прибыли! — император тут же принялся суетиться, наливая чай. — Позвольте узнать, кто этот молодой человек с вами? Выглядит как обычный идущий по Пути Семи Убийств…
У Е Чжэнтяня появилось нехорошее предчувствие. Почему основатель империи вернулся не один, а с *таким* спутником?
— Что ж, — Бай И присел в кресло, — раз уж мы заговорили о твоих успехах… Чжао Ли, покажи ему то, что ты нашёл. И расскажи всё как есть.
— Слушаюсь, учитель, — Чжао Ли шагнул вперёд и выложил на стол толстую тетрадь в кожаном переплёте.
Это была счётная книга Секты Небесного Меча. В ней скрупулёзно фиксировались все дела ордена за последние годы — как тайные, так и явные. Преступления, взятки, имена покровителей в правительстве…
— Ну-ка, посмотрим, что тут у нас… — Е Чжэнтянь с серьёзным видом открыл книгу.
Спустя три страницы выражение уверенности на его лице сменилось мертвенной бледностью.
Хорошая новость: Великий предок вернулся.
Плохая новость: император только что хвастался, что ему не страшна никакая проверка, а Предок это слышал. И теперь в руках у Предка были неопровержимые доказательства того, что в империи далеко не всё так гладко, как в отчётах.
Настала очередь императора обливаться холодным потом.
Обновлено: 10.07.2026