**Глава 4. Никто не выстоит и шага**
— Какое разочарование... — Е Ли окинул стоявших перед ним людей холодным взглядом. — Неужели вы и впрямь из Войска Божественного Слона?
Появление этих солдат — а точнее, дезертиров, превратившихся в обыкновенных бандитов, — вызвало у Е Ли странное чувство облегчения. Когда-то он лелеял мечту изменить Великую Цянь, используя свои знания, преобразить этот мир силой слова и мудрости. Теперь его намерения остались прежними, но вот способ достижения цели, пожалуй, стоило слегка подкорректировать.
— Почему вы здесь? — Е Ли направил острие меча на мародёров. — Неужели дела на границе настолько плохи?
В глазах солдат читалась настороженность, сквозь которую проглядывал... страх? Тот, кому Е Ли мгновение назад отсек руку, даже не попытался поднять конечность. Зажав обрубок левой ладонью, он изо всех сил напрягал мышцы, пытаясь унять хлещущую кровь.
— Ты ещё кто такой? — прохрипел раненый, пытаясь скрыть дрожь.
— Я? — Е Ли ответил буднично, словно речь шла о погоде. — Всего лишь простой деревенский житель. Ничего особенного.
Этот спокойный ответ подействовал на бандитов хуже любого оскорбления. Их лица исказились, и они, как по команде, вскинули оружие.
— «Простой житель»? — выплюнул раненый солдат. — Не неси чепухи! Обычный человек не способен на такую атаку...
Он знал, о чём говорит. Когда его тело входило в состояние «Великого Слона», кожа становилась грубой и толстой, словно дублёная кожа, плоть обретала невероятную плотность, а кости — прочность камня. Обычные болты из арбалетов не могли пробить его защиту, а рядовые стрелы и вовсе отскакивали, не оставляя следа. Даже если бы враг ударил его копьём в грудь, он мог бы просто податься вперёд и сломать древко силой своих мышц. Именно эта уверенность позволяла их десятку безнаказанно грабить окрестные деревни. Здесь просто не могло быть никого, способного дать им отпор.
«Но только что... — солдат с ужасом посмотрел на свою культю. — Этот меч прошел сквозь мою руку, не встретив ни малейшего сопротивления. Обычная железка, да ещё и паршивой ковки, хуже нашего армейского снаряжения. Проблема не в оружии. Проблема в этом человеке!»
Они подозревали — нет, они были уверены, что Е Ли тоже был мастером, вступившим на Путь. Но кое-что не укладывалось в их картину мира.
— Почему ты... всё ещё человек? — голос солдата сорвался на фальцет. — Как тебе удаётся сохранять человеческий облик при такой силе?!
Он смотрел на Е Ли так, будто встретил истинного демона. Ситуация ломала все законы логики. Это было похоже на то, как если бы обычный человек, проснувшись утром, обнаружил, что какой-то хрупкий студент голыми руками останавливает несущийся поезд. Если Е Ли мог с такой легкостью лишить его руки, значит, мог и прикончить одним ударом. В их Войске Божественного Слона были подобные мастера, но ни один из них во время боя не сохранял человеческого обличья — все превращались в чудовищных химер.
— А, так вот чего вы боитесь, — Е Ли усмехнулся, и в его глазах блеснул опасный огонек. — Не моей силы, а того, что я остаюсь человеком? Почему я должен превращаться в скотину или птицу, чтобы быть сильным?
Он вспомнил свои детские страхи, как когда-то боялся дяди Ли и остальных из-за их пугающей, нечеловеческой мощи. А теперь эти «избранные», наделенные силой Пути, дрожали перед ним только потому, что он не утратил своего лица.
— Хе-хе... — Е Ли коротко рассмеялся. Поняв, что больше ничего путного от этих отбросов не добьется, он задал последний вопрос:
— Сколько деревень вы успели разорить? Сколько людей убили?
Он не стал ждать ответа. Он и так всё видел. Черные и кроваво-красные нити зловещей ауры окутывали этих солдат — эхо предсмертных воплей их жертв.
«Отомсти за меня...», «Почему? Я просто хотел жить...», «Мы отдали вам всё, пощадите!» — эти безмолвные крики отчаяния и ненависти резонировали с убеждениями Е Ли. Он чувствовал их боль, понимал их незавершенные дела.
— Послушайте, господин, — заговорил главарь бандитов, явно пытаясь разойтись миром. — У нас возникло недопонимание, но, в сущности, большой крови ещё не пролито. Раз в этой деревне живет такой мастер, как вы, мы не станем вам досаждать.
Он не понимал, что за чертовщина перед ним стоит, и решил, что с таким таинственным противником лучше не связываться.
— В качестве извинения за беспокойство мы оставим пару мешков зерна, — он подал знак своим людям, и те вынесли два тяжелых тюка с пшеницей.
Еда была для них ценным ресурсом, но жизнь дороже. Они уже решили, что дело улажено и можно потихоньку смываться, как вдруг...
— Стоять. Вы никуда не уйдете.
— Господин действительно не желает мира? — Лицо главаря потемнело. — Ваш меч быстр, спорим, но и нас тут не двое. Не стоит нас недооценивать.
— Я не желаю мира, — отрезал Е Ли. — И те, кого вы убили, тоже не желают. Есть такая вещь, как причинно-следственная связь: тот, кто сеет смерть, сам от неё и погибнет.
Справедливость для тех, кто пал от их рук — вот что он собирался совершить. Е Ли сорвался с места. Бандиты не успели даже моргнуть.
*Вжик!*
Он оказался перед раненым солдатом. Серебристая вспышка — и голова, всё ещё сохранившая черты слона, покатилась по пыльной дороге.
*Па-да...*
Обезглавленное тело превратилось в кровавый фонтан, окрашивая желтую землю в багровый цвет. На лице отрубленной головы застыло выражение крайнего изумления. То ли он не верил в такую разницу в силе, то ли не ожидал, что Е Ли действительно нападёт.
— В атаку! — взревел главарь. — Убейте его, или нам конец! Его одного на всех не хватит!
Он выхватил два тяжелых топора, висевших на поясе, и бросился на Е Ли. Ему нужно было немедленно разжечь в своих людях ярость битвы. В схватке проигрывает тот, кто первым впускает в сердце страх. Главарь рассуждал здраво: их больше десятка, а Е Ли один. Рано или поздно он выдохнется.
— Ну что ж, — прошептал Е Ли, делая шаг навстречу. — Убивайте, если сможете.
Он грациозно качнулся влево, пропуская над плечом огромный медный молот. Снаряд с грохотом врезался в землю, оставив глубокую воронку. Взмах меча, вспышка — и бедолага-молотобоец оказался разрублен от макушки до плеча. Клинок шел как по маслу, Е Ли почти не чувствовал сопротивления плоти.
Шаг назад — лезвие топора главаря пронеслось в волоске от его одежды. Миллиметр — это уже промах. В ту же секунду, когда атака противника завершилась, Е Ли нанес ответный выпад. Острие железного меча пробило горло главаря. Резкое движение в сторону — и ещё одна голова покатилась в пыль.
«Монстр... Это просто монстр в человечьей шкуре...» — это была последняя мысль главаря. В момент смерти он встретился взглядом с Е Ли. Но в глазах юноши не было ни ненависти, ни гнева тех, кого он сам когда-то убивал. Там было нечто иное.
Жалость. Е Ли убивал его, но при этом искренне жалел. Не в силах осознать это, сознание главаря погрузилось во тьму.
Смерть лидера не остановила бой. Кровь уже закипела, и такая схватка могла закончиться только полным истреблением одной из сторон. Е Ли даже не запыхался. Осада десяти человек звучит внушительно, но из-за их огромных габаритов и громоздкого оружия они только мешали друг другу. Чтобы не задеть своих, одновременно атаковать Е Ли могли не более троих. Для него этого было недостаточно.
Удар, ещё удар. Клинок вонзался в сердца и сносил головы. Кроме главаря, почти никто не смог продержаться против Е Ли дольше одного обмена ударами. Все они гибли, даже не успев понять, что произошло.
— Хоть вы и погрязли во грехах, — произнес Е Ли, стоя среди хаоса, — я постараюсь даровать вам быструю смерть.
Не прошло и двадцати вдохов, как на поляне остался стоять лишь один человек. Вокруг него лежали полтора десятка тел и столько же отрубленных голов.
Обновлено: 10.07.2026