**Глава 49. Никто не уйдёт**
Двое высших руководителей Секты Небесного Меча, восседая в своих покоях, неспешно прихлёбывали чай. Тишину прерывали лишь их горькие сетования на несправедливость нынешних времён.
— Какое прискорбное зрелище, — вздохнул Глава Секты, глядя на пар, поднимающийся от чашки. — Наша Секта Небесного Меча процветала десятки поколений, храня наследие предков… И вот, на нашем веку, она окончательно пришла в упадок.
— Истинная правда, старший брат, — отозвался старейшина-наставник, и в его голосе прозвучала неприкрытая тоска. — Вспомнить только записи праотцов о былом величии нашего ордена. А теперь посмотри на нас. Разве это похоже на великую школу? Одно название осталось.
Их былая слава обратилась в прах. Старейшина-наставник до сих пор в деталях помнил описания жизни сект времён империи Великая Цянь, которые он читал в древних свитках.
— Тысячи учеников под началом, — мечтательно протянул он. — Никакого изнурительного труда, никакой нужды в торговле или ремёслах. Нам нужно было лишь совершенствоваться в боевых искусствах и время от времени «вразумлять» наглых простолюдинов. И они покорно несли нам зерно и золото. А мы, под настроение, отбирали среди деревенских мальчишек самых способных. Даже императорский род Лю не смел вставлять нам палки в колёса. Стоило им тронуть хоть одну секту, как все герои Поднебесной ополчились бы на них единым фронтом.
Это был их золотой век. В те времена у рода Лю была лишь одна цель — «обращение в дракона». Пока семейные кланы и секты не мешали их великому замыслу, им позволяли бесчинствовать. Они верили, что стоит лишь истинному Сыну Неба снизойти в этот мир, как все мятежники, северные варвары и гордые мастера меча станут не более чем сорной травой под его ногами.
Но Великая Цянь рухнула. Е Ли, основав империю Тяньсюань, взялся за секты всерьёз. Один человек и один меч — этого оказалось достаточно, чтобы провести «воспитательную беседу» со всеми самопровозглашёнными праведными школами. Е Ли мог вырезать их всех до единого, прежде чем его силы иссякли бы, и то, что он позволил этим людям жить и искупать свои грехи трудом, было милостью, которую им не оплатить вовек.
— Младший брат, с тех пор как возникла эта империя Тяньсюань, наши дни становятся всё чернее, — Глава со стуком поставил чашку на стол. — Я уже не говорю о ежегодных проверках инспекторов. Они ведь не едут открыто по трактам, нет! Они переодеваются в тряпьё, шпионят, вынюхивают по углам. К чему эти игры? Неужели нельзя просто приехать, чтобы мы встретили их как подобает, с почестями и дарами? Моих учеников, моих личных преемников — троих отправили гнуть спины на рудниках, а двоих — рыть оросительные каналы!
Он едва не задохнулся от возмущения, продолжая свой список обид:
— А эти аттестации каждые три года? Трижды не прошёл — снимай вывеску секты. Пять раз — лишаешься права набирать учеников. Десять раз — и гору, где стоит наш замок, конфискуют в пользу казны. Подумать только! Горное поместье, оставленное нам предками, они собираются просто забрать?!
Глава в ярости ударил кулаком по столу, так что чай выплеснулся из пиалы. Но всё его негодование было лишь бессильным сотрясанием воздуха. Он злился, но не смел действовать. Страх сковывал его сильнее любых законов. Против лома нет приёма — они попросту не могли победить.
Хотя эти «люди из мира боевых искусств» на словах презирали правительственных ищеек, называя их «цепными псами короны», на деле они им завидовали. У тех была казенная еда, лучшие техники, неограниченные запасы лекарств и солидное жалованье. В открытом бою Глава считался признанным мастером, но он прекрасно понимал: сойдись он один на один с тысяцким инспекции — и ему не сносить головы.
Пока Глава изливал желчь, он, казалось, совершенно не задумывался о том, *почему* его секта оказалась в такой яме. Требования империи Тяньсюань не были запредельными, но Секта Небесного Меча ухитрялась ежегодно поставлять по несколько учеников на каторжные работы за различные преступления.
— Знаете, — раздался вдруг незнакомый, спокойный голос прямо между ними, — глядя на то, до чего вы докатились, я нахожу это вполне заслуженным.
Чья-то рука бесцеремонно взяла чайник и наполнила пустую чашку. Мужчины замерли.
*Хлюп…*
— Неплохо, — протянул незнакомец, пробуя напиток. — Чай хорош, а вот тот, кто его заваривал — никуда не годится.
— Ты ещё кто такой?! — вскрикнули они в унисон, наконец придя в себя.
Перед ними, словно из воздуха, возник человек. Если бы Бай И не заговорил первым, они бы даже не почувствовали его присутствия, хотя он сидел в паре шагов.
— Кто я? Хороший вопрос, — Бай И слегка улыбнулся, глядя на них холодными глазами. — В обычное время я стал бы вашим палачом. Но сегодня я лишь праздный зритель. Настоящую казнь приведёт в исполнение другой.
Бай И специально оставил этих двоих и остальных учеников Секты Небесного Меча для Чжао Ли. Судя по густой ауре кровавой злобы, окутывавшей Главу и старейшину, смерть для них была бы лишь справедливым возмещением за содеянное.
— Брат… этот человек выглядит точь-в-точь как Демон Меча из легенд! — прошептал старейшина-наставник, бледнея. — Но почему он говорит?!
Он не мог уложить это в голове. Разве Великий предок Тяньсюань не умер сотни лет назад? Что это — он выиграл право на возвращение из мира мёртвых? Его мысли прервал грохот — двери в залу распахнулись, и внутрь ввалился окровавленный ученик.
— Учитель… беда! — простонал он, падая на колени. — Наши ворота накрыло каким-то белым куполом… Стоит кому-то подойти, как невидимое сияние меча разрывает его на куски! И ещё… там появился безумец из Секты Семи Убийств… Он режет наших братьев одного за другим…
Договорив, ученик рухнул лицом на пол. Его дыхание стало прерывистым и слабым — раны были смертельны.
— Что?! — оба мастера одновременно обернулись к Бай И. Теперь не оставалось сомнений: хаос, творящийся в секте, — дело рук этого призрака.
— Всего лишь простейшее применение силы, — небрежно бросил Бай И. — Чтобы никто из вас не сбежал. Не хотелось бы потом тратить время на поиски по лесам.
Это было использование Боевого Сокровища, подобное тому, как он запечатывал фрагменты мира.
— Можете быть спокойны, — добавил Бай И, отпивая чай. — Сегодня отсюда не уйдёт ни один из тех, кто заслужил кару.
«Как мы можем быть спокойны после таких слов?!» — вопили их мысли. Они не смели крикнуть это вслух, не смели даже коснуться эфесов своих мечей. Одно лишь присутствие Бай И внушало им первобытный, парализующий ужас. Казалось, стоит им обнажить сталь — и они мгновенно превратятся в кровавый туман.
— Младший брат, идём, — выдавил Глава, видя, что Бай И не собирается нападать. — Посмотрим, что там снаружи.
Действия Бай И дали им призрачную надежду. Если этот «призрак» не планирует убивать их лично, у них есть шанс. Вдвоём они справятся с любым выскочкой из Секты Семи Убийств и покончат с этим кошмаром.
— Нас двое. Неужели мы не одолеем одного врага? — С этой мыслью они выбежали на главную площадь секты.
Но стоило им оказаться там, как их взорам предстала жуткая картина: Чжао Ли как раз вонзал клинок в сердце последнего личного ученика Главы. Площадь, где раньше звенели тренировочные мечи, была усеяна телами. Пейзаж почти до мелочей повторял тот, что Бай И видел в деревне Чжаоцзя несколько часов назад.
— О, как раз вовремя, — Чжао Ли обернулся к ним. Он улыбался, но эта улыбка была холоднее ледяных ветров севера.
Обновлено: 10.07.2026