Глава 3 — Глава 3. Словесность не спасёт Великую Цянь

**Глава 3. Словесность не спасёт Великую Цянь** — Пошевеливайся, Ли-эр. Давай прикопаем этих бедолаг и поскорее домой. — Да, отец. Закончим — и сразу назад, — отозвался юноша. — Нечего нам на этом заброшенном кладбище задерживаться. Шел 995 год по календарю Тяньцянь. Е Ли исполнилось пятнадцать. Вместе с отцом и несколькими крепкими соседями он занимался скорбным делом — хоронил беженцев, чьи тела всё чаще находили в окрестностях деревни. Исхудавшие, обтянутые кожей скелеты — люди бежали и от войны на границе, и от голода в центральных провинциях. Деревня еще держалась, но лишней крошки хлеба не было ни у кого. Помочь всем несчастным было невозможно. Жители не гнали тех, кто пытался ловить рыбу в их речке или собирать коренья в лесу, но и в дома не пускали. — Если оставить им хоть призрачный шанс выжить самим, они не кинутся на нас от отчаяния, — рассуждал староста. — Но если они увидят, что мы жируем, когда они мрут — жди беды. Это была горькая мудрость выживания в смутное время. Убивать без нужды не хотели, но и помирать за чужих не собирались. А мертвых хоронили прилежно — боялись мора. За последние месяцы этот пустырь зарос холмиками свежей земли плотнее, чем деревенский погост. Е Ли вызвался помогать не просто так. В телах умерших он чувствовал нечто странное. Стоило ему коснуться остывающей плоти, как в его сознание врывались отголоски чужих чувств. **(Сработал талант: [Избранник народа])** Предсмертные желания этих людей были просты и страшны в своей силе. Их тихий шепот, сплетаясь в единый гул, проникал в самую душу юноши. «Есть... как же хочется есть...» «За что нам это? Когда же наступит мир?» «Мой сыночек... он только родился, а муж... мужа зарезали ради куска мяса...» Все эти голоса сливались в один истошный крик о спасении. Они молили о порядке, о мире, о жизни. И этот крик заставил Е Ли задать себе вопрос, который давно подтачивал его веру: «Неужели книги и свитки — это всё, что нужно Великой Цянь? Неужели ученость принесет людям сытость и покой?» Раньше он верил отцу. Верил, что сдаст экзамены, станет мудрым чиновником, помощником императора и изменит мир законами. Но теперь... — Ли-эр, — старый Е Чэнь вытер лоб, — ты глянь на одежду вон того бедняги. Видно же — из богатых южных краев шел. Там ведь житница империи, почему же они бегут сюда, на холодную границу? — Почему?.. — Е Ли горько усмехнулся. — Да потому, отец, что на юге они скорее умрут от рук чиновников, чем здесь от клыков тигра. Богатые земли юга страдали пуще северных. Императорские налоги там удваивались местными аппетитами знати. «На борьбу с бандитами», «на подношение двору» — предлоги множились, а суть оставалась прежней. «Золото богачей возвращается им сторицей, — вспомнил Е Ли рассказы одного из бродяг. — А с бедняка дерут половину в казну, а остальное делят между собой те, кто должен его защищать». Тот старик рассказывал, что в его родной деревне за день до их побега «благодетель» из рода Сунь отобрал последний клочок земли за долги, которых не было. Люди предпочитали идти в пасть к волкам, лишь бы не оставаться под крылом таких «защитников». *Жестокая власть свирепее тигра* — эта древняя истина теперь была написана кровью перед глазами Е Ли. «Словесность не спасет эту страну», — окончательно понял он. Великая Цянь прогнила до самого основания. И что же тогда делать ему? Ему, кто поклялся быть Человеком Чести? — Беда! Беда идет! — крик разорвал тишину кладбища. К ним бежал Сяо Чжан, сын деревенского кузнеца. Парень задыхался, лицо его было белым как полотно. Одно это зрелище заставило сердца присутствующих пропустить удар. — Что случилось? Говори толком! Кто-то в деревню залез? — подскочил к нему один из мужиков. — Нет... хуже! — Сяо Чжан схватился за сердце. — Солдаты... То есть, бандиты в форме! К деревне отряд прибился, человек десять. Вооруженные! — Что?! — Е Чэнь побледнел. Слухи о разгроме Войска Божественного Слона уже дошли до них. Рассказывали, что те, кто не погиб от рук варваров, сбивались в шайки и рыскали по лесам, превратившись в худших из разбойников. Противостоять обученным воинам простым крестьянам было не под силу. — Быстрее! Назад! — скомандовал староста. — Может, удастся откупиться... Е Ли сорвался с места первым. Но он бежал не к толпе, а к своему дому. Ему нужен был не плуг и не палка. Ему нужен был меч, который кузнец выковал для него в прошлом году. «Интересно, — думал он, чувствуя, как в жилах закипает ярость, — хватит ли моего мастерства, если дело дойдет до крови?» Все эти годы тренировок, охота в лесах и та странная энергия, что вливалась в него при погребении мертвых... Он сам не знал, насколько стал силен. Тем временем у въезда в деревню разыгрывалась драма. С одной стороны — три десятка мужиков с косами, вилами и даже тяжелыми чугунными сковородками. С другой — десяток воинов в запыленной, помятой броне. В руках у них были боевые топоры, копья и тяжелые палицы. Несмотря на численное превосходство крестьян, атмосфера была удушающей. От солдат веяло смертью и профессиональной жестокостью. Дезертиры из Войска Слона стояли молча, глядя на жителей как на добычу. — Господа служивые, — староста вышел вперед, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Буквально на днях у нас уже были сборщики... Нет у нас больше ничего, деревня пустая... — Заткнись, старый хрыч, — оборвал его предводитель отряда. — Нам плевать, кто у вас был. Нам нужен провиант. Зерно, вяленое мясо, овощи. Месячный запас на десять ртов. Дадите — уйдем миром. Будете ерепениться... что ж, нам не привыкать. Воин шагнул вперед, и его тело начало стремительно меняться. Мышцы раздулись, разрывая швы поддоспешника, кожа посерела и стала грубой, как древесная кора. Изо рта высунулись короткие, но острые бивни. Солдаты «Божественного Слона» практиковали технику своего полководца Чжан Тяньсяна, и их боевым воплощением был Сотрясающий Землю Слон. — Но у нас правда нет столько еды! — в отчаянии выкрикнул дядя Ли, тот самый сосед-пахарь. Он активировал свое воплощение Дикого Быка, надеясь припугнуть наглецов. — Побойтесь неба, мы же свои, подданные империи! — Те, кто не понимает слов, должны сдохнуть, — холодно бросил солдат. Он не собирался вести переговоры. Ему нужна была показательная казнь. Серый кулак, размером с добрую дыню, свистнул в воздухе, нацелившись прямо в голову дяди Ли. Тот замер, парализованный ужасом. Сила «Слона» была несопоставима с его «Быком». «Я умираю?» — мелькнуло в голове крестьянина. Мир вокруг словно замедлился. *Вжик!* Звук был коротким и резким. Серебристая вспышка перечеркнула пространство. *Хлысь!* *Шмяк...* Дядя Ли зажмурился, ожидая удара, но вместо боли почувствовал, как на лицо брызнуло чем-то теплым. Открыв глаза, он увидел перед собой массивную серую руку, отсеченную по самое плечо. Она валялась в пыли, всё еще конвульсивно сжимая пальцы. Солдат замер, тупо глядя на свой фонтанирующий обрубок. — И вы называете себя Войском Божественного Слона? — раздался спокойный, но ледяной голос. — Вместо того чтобы бить варваров, вы пришли резать своих же? Е Ли стоял чуть сбоку, небрежным жестом стряхивая кровь с клинка. Он успел. Еще секунда — и голова доброго соседа превратилась бы в кровавое месиво. Гнев, копившийся в нем все эти дни, вошел в резонанс с обидой и болью, которую он впитал от беженцев. Армия, которую кормит народ, обернулась против него. Страна, которую он хотел спасти словом, тонула в крови. — Я разочарован, — негромко произнес юноша, и в его глазах вспыхнул опасный огонь. — Но, пожалуй, я даже рад. Теперь я вижу всё предельно ясно. Еще не поздно всё исправить.