**Глава 2. Путь, который я выбрал**
**[980 год по календарю Тяньцянь. 0 лет. Вы родились в глухой деревушке Великой Цянь у самой границы. Ваш отец, единственный грамотей в округе, нарек вас Е Ли.]**
**[982 год. 2 года. Ваш отец замечает, что ваша способность к обучению выходит далеко за рамки нормального. Пока другие дети едва учатся связывать слова, вы уже свободно изъясняетесь, знаете множество иероглифов и уверенно стоите на ногах.]**
**(Сработал талант: [Удвоенный результат])**
**[Пораженный вашим даром, отец достает из сундука старые книги и разрешает вам читать всё, что пожелаете.]**
— Какое счастье, истинное благословение небес! — Е Чэнь, отец мальчика, не мог сдержать слез радости, глядя на сына. — Я подвел своего отца, так и не сумев сдать экзамен даже на степень сюцая... Но Ли-эр другой. Он рожден для книг. Он обязательно добьется того, чего не смог я, и прославит наш род!
Семья Е когда-то принадлежала к сословию книжников в соседнем городе, но три поколения неудач на экзаменах пустили их по миру. Пришлось продать земли и перебраться в эту глушь, где Е Чэнь подрабатывал сельским учителем. Книг осталось немного, и первой, что попала в руки маленькому Е Ли, была «Повесть о великих героях».
— «Сделать человечность, справедливость и мудрость своим мечом... Истинный герой — тот, кто живет ради страны и народа»... — вслух прочитал мальчик. — Что же это значит на самом деле?
Юный Е Ли понимал слова, но их глубокий смысл ускользал от него. Он просто запоминал эти строки, пряча их в глубине души, словно драгоценные зерна, которым еще только предстоит прорасти. Так началась история перемен в судьбе одного маленького человека.
**[985 год. 5 лет. Благодаря вашему таланту, отец берет вас с собой в частную школу, которую он открыл. Среди деревенских ребятишек вы смотритесь как журавль среди стаи воробьев.]**
— Сегодня я объясню вам, что такое путь благородного мужа — Цзюньцзи, — вещал с возвышения Е Чэнь. — Только став истинным Цзюньцзи, вы сможете сдать экзамены, выбиться в люди и принести пользу обществу. Это правила, установленные первым великим канцлером нашей династии для всех ученых мужей. Запомните их и никогда не отступайте ни на шаг!
Е Ли слушал молча. Слова отца он знал наизусть — дома они звучали постоянно. Стать «благородным мужем», получить чин — в этом заключались все надежды его семьи. Несмотря на малый возраст, мальчик кожей чувствовал это трепетное ожидание родителей, которые видели в нем свое единственное будущее. Он не мог отвергнуть эти чувства и просто делал всё, что было в его силах. К тому же, этот «благородный муж» из рассказов отца подозрительно напоминал ему «героя-рыцаря» из прочитанной книги. И тот, и другой должны были служить народу и следовать праведному пути. Между ними не было противоречия.
**(Сработал талант: [Избранник народа])**
После уроков дети гурьбой высыпали на улицу.
— Е Ли, пойдем с нами на речку! — крикнул один из мальчишек. — Будем ловить мелких рыбешек и жарить их на костре, а?
Е Ли лишь покачал головой. Книги привлекали его куда больше, чем сомнительное удовольствие от ловли карасей. Школа находилась совсем рядом с домом, путь пролегал через крестьянские наделы. Идя по меже, Е Ли вдруг услышал натужный рык:
— А-а-а-арх, ну же... пошла!
Могучий детина впрягся в плуг вместо вола. Напружинив спину и упершись ногами в жирный чернозем, он с каждым шагом выворачивал тяжелые пласты земли. Но было в нем нечто странное: во время предельного напряжения на его голове проступили костяные наросты, напоминающие рога, а мышцы вздулись так, будто под кожей перекатывались валуны. В этот момент он пугающе напоминал человекоподобного быка.
— Дядя Ли, всё пашете? — поздоровался мальчик.
— А как же, малец Е! — хохотнул здоровяк, не прерывая работы. — Что, уроки кончились? Чего не идешь домой, на меня, что ли, решил полюбоваться?
— Да нет, просто засмотрелся. Я уже выполнил все задания на сегодня.
— Эх, молодец! — Ли вытер пот со лба. — Сразу видно — будущий большой начальник. Наша деревня на тебя только и надеется.
Е Ли привычно пропустил похвалу мимо ушей. Куда больше его занимала трансформация соседа. Раньше он пугался подобных зрелищ, но теперь привык.
«Говорят, тысячи лет назад кровавая комета прочертила небо, и мир погрузился в хаос, — размышлял Е Ли. — С тех пор в каждом ремесле, в каждом деле тот, кто достигает вершин мастерства, обретает причудливые видения. Мясник, годами не выпускающий нож из рук, может обрести облик кабана. Ловкий вор со временем становится похож на серую крысу. А император на троне... говорят, каждый из них — истинный Дракон, чей гнев заставляет сердца смертных разрываться от ужаса».
Мальчик на мгновение замер. Если каждый может обрести такую форму, то кем станет он сам?
«Но почему... почему они стремятся стать зверьем? Рогатыми, чешуйчатыми, пернатыми... Бык силен и рогат, но его удел — пахать землю под кнутом. Кабан свиреп, но он лишь еда на блюде. Почему нельзя сохранить первозданный облик человека? Изучать путь благородного мужа, совершать подвиги рыцаря и добиваться величия, оставаясь собой?»
Если ты перестал быть человеком, то какой смысл в твоей чести и твоем пути?
**[В пять лет вы обрели свой собственный Путь. Несмотря на юный возраст и недостаток опыта, вы решили идти по нему до конца, чего бы это ни стоило.]**
**(Сработал талант: [Человек чести])**
**[В свободное время на карманные деньги, подаренные отцом за успехи, вы купили деревянный меч. В книгах вы прочли, что меч — это оружие благородного мужа и верный спутник рыцаря.]**
**[Ваш отец был в недоумении, полагая, что вы тратите время впустую, но поскольку вы всегда опережали программу обучения, он решил не вмешиваться.]**
**(Сработали таланты: [Удвоенный результат], [Избранник народа])**
**[989 год. Вам 9 лет. Слава о вашей эрудиции разнеслась по всей округе. Никто не сомневается в вашем блестящем будущем, а соседи уже видят в вас будущего Чжуанъюаня — первого выпускника империи.]**
**[В то же время ваше мастерство меча растет не по дням, а по часам. Хоть в ваших руках лишь дерево, вы уверены, что десяток обычных мужиков с косами не станут для вас преградой.]**
**[Это и есть «вхождение в Дао»? Вы не знаете наверняка. Вы просто стремитесь быть лучше, неся на плечах груз чужих ожиданий.]**
**[994 год. На страну обрушилась великая засуха. Новый император оказался жестоким и неразумным правителем. Походы на варваров, подавление мятежей, строительство роскошных дворцов — налоги собирали трижды за год. Чиновники на местах грабили народ без зазрения совести.]**
**[Ваша деревня не стала исключением.]**
— Матушка небесная, да как же так-то?! — доносились до Е Ли стоны соседей сразу после того, как сборщики податей покинули деревню. — Они же налоги на три года вперед выгребли! Как жить-то теперь?
Налоги сыпались как из рога изобилия. Местный чиновник превзошел всех, решив «авансом» собрать подати за будущие периоды. Несмотря на близость к горам и реке, которые спасали от засухи, деревню обобрали до костей. В каждом доме вместо смеха поселился страх.
— Старина Е, прости... — пришел к отцу один из соседей. — Нету больше денег, чтобы сына к тебе в школу водить. Самим бы не помереть.
— Понимаю, — вздохнул отец. — Сейчас всем несладко.
Е Чэнь не винил людей. Он знал цену нынешней жизни. Благо, его собственный сын был не только умен, но и, по какому-то наитию, обучился боевым искусствам. На днях Е Ли притащил из леса тушу кабана, что помогло семье не протянуть ноги.
— Говорят, государь наш совсем рассудком тронулся, — шептались мужики на завалинке. — Неужто не видит, что народ уже землю ест?
— Цыц! Язык за зубами держи! — шикнул другой. — Ежели стражники услышат — голова с плеч. Ты лучше послушай, что на границе деется. Северные варвары три орды собрали, и в каждой хан — сущий демон. Говорят, Ястребиный Хан в птицу оборачивается, бури насылает. У Волчьего Хана стая за спиной, от которой солдаты в ужасе бегут. А про Коня-Хана бают, что он выше городских стен, а алебардой своей целые полки косит!
— Да ну, брешут! Нешто они супротив нашего Войска Божественного Слона выстоят? Или супротив Небесных Тигров?
Е Ли слушал эти разговоры, но не вмешивался. В его голове роились совсем другие мысли.
«Мир погружается во тьму. Народ страдает, а власть имущие готовы содрать с людей последнюю шкуру. Если я хочу быть благородным мужем и героем... что я, нынешний, могу сделать для этой страны?»
**[Март 995 года. Волчья орда перешла границу. Великая Цянь выслала навстречу Войско Божественного Слона.]**
**[Все верили, что стоит императорской армии явиться, как варвары позорно бегут.]**
**[Апрель 995 года. Войско Божественного Слона наголову разбито. Волчий Хан разоряет приграничье, заставы пали.]**
**[Остатки разбитой армии превратились в бандитов. Солдаты, забыв о присяге, грабят тех, кого должны были защищать.]**
**[Группа из десяти дезертиров приближается к вашей деревне.]**
Обновлено: 10.07.2026