Глава 25 — Глава 25. Сбрасывая бренную плоть

**Глава 25. Сбрасывая бренную плоть...** Е Ли едва переступил порог горной пещеры, как перед ним предстало зловещее зрелище. В огромном пустом пространстве застыли Стражи Защиты Дракона. В центре пульсировала, словно живое сердце, Кровавая купель, а у самого края, повернувшись спиной к незваному гостю, стоял Сын Неба Великой Цянь — Лю Цзе. — Ты всё-таки пришёл? — Лю Цзе медленно обернулся. Его голос прозвучал на удивление спокойно, ведь недавний грохот снаружи был настолько силён, что только глухой мог его не заметить. — Я пришёл, — коротко бросил Е Ли. Он выставил перед собой длинный меч, на лезвии которого не было ни единого пятнышка крови. Боевой дух юноши пылал: он понимал, что этот поединок станет решающим в его судьбе. — Тебе не следовало этого делать. — И всё же я здесь. На этом короткий обмен фразами закончился, но никто не спешил нападать. Лю Цзе внимательно разглядывал Небесного Князя Тайпин — человека, чьё имя он слышал не раз, но чьё лицо видел впервые. Сын Неба тяжело вздохнул. — Твоё появление здесь означает лишь одно... — голос императора дрогнул. — Чэнсян всё-таки потерпел неудачу. — Этот старик? У него оказалась слишком слабая психика. То, что он испустил дух так внезапно, — вовсе не моя вина, — Е Ли намеренно бил по больному. Он видел, что Лю Цзе дорожил Ли Чжи, и хотел спровоцировать его, заставить потерять рассудок от ярости. В таком состоянии противник совершает ошибки, а значит, победить его будет легче. Считал ли Е Ли такой метод подлым? Ни капли. Ли Чжи и Лю Цзе погрязли в грехах и чужих страданиях настолько глубоко, что даже если бы их убили сотню раз, это не искупило бы и малой доли их злодеяний. — Чэнсян... Счастливого пути. Обещаю, скоро я отправлю твоего врага следом за тобой, чтобы он составил тебе компанию в загробном мире, — Лю Цзе на мгновение склонил голову в знак траура, и в ту же секунду его тело начало стремительно меняться. Он пробудил свой **истинный лик Пути**. **[Истинный лик Пути: Яцзы]** Облик императора исказился: он всё ещё напоминал величественного дракона, но в чертах проступила хищная, шакалья злоба. Монстр широко разинул пасть, и из неё, сверкая холодным блеском, выскользнул божественный клинок — Меч Сына Неба. — Давай же, покажи мне, — прорычал Лю Цзе, перехватывая рукоять, — на что способен жалкий мятежник, вознамерившийся сокрушить мою Великую Цянь. До того момента, когда Кровавая купель иссохнет, а Драконья жила окажется в полной власти Императорской печати, оставалось совсем немного. Лю Цзе мог бы слиться с жилой прямо сейчас, но эффект был бы неполным. Его планом было измотать Е Ли, а лучше — убить, дожидаясь идеального момента. В один миг оба воина превратились в смазанные тени и столкнулись в центре пещеры. *Дзынь!* Лязг стали о сталь ознаменовал противостояние чистой силы, скорости и мастерства. Меч Сына Неба питался императорской энергией, в то время как клинок Е Ли закалялся в горниле чужой непоколебимой воли. Поскольку оба оружия были исключительного качества, ни одно из них не сломалось при первом же ударе. Однако первый раунд уже позволил определить фаворита. *Ху-у-у...* Земля под их ногами пошла трещинами и рассыпалась в прах. Е Ли отступил на два шага. Его дыхание осталось ровным, а поза — уверенной. Лю Цзе же отбросило на пять шагов назад. Его правая рука, сжимающая меч, мелко дрожала, а в глазах застыло неверие. — Твоя сила... — Лю Цзе выдохнул сквозь зубы. — Как она может превосходить мою? Это невозможно! То, что Е Ли сохранил человеческий облик, не слишком удивляло императора — существовали редкие Пути, чей истинный лик не отличался от людского. Но мощь! Мощь росла лишь по мере продвижения по избранному Пути. Путь Сына Неба считался одним из величайших в мире, и Лю Цзе совершенствовался в нём десятилетиями. Как он мог проиграть в грубой силе какому-то юнцу? — Тебе этого не понять, — спокойно ответил Е Ли. — Я сражаюсь не один. За моей спиной стоят тысячи и миллионы людей, которые молят о моей победе. — Хватит кормить меня этой пафосной чепухой! — огрызнулся император. — Перейдём к делу. Лю Цзе не верил ни единому слову. Чтобы сила росла от пустых надежд толпы? Бред. У любого всплеска мощи должен быть предел. — Я всегда говорю только правду, — вздохнул Е Ли. — Жаль, что никто из вас не желает слушать. *Дзынь!* Клинки сошлись вновь, высекая снопы искр. На этот раз Лю Цзе перешёл в атаку, но даже так ему едва удавалось удерживать паритет. Ему удалось заставить Е Ли отступить на три шага, но это был предел его достижений. — Тц! — Е Ли резко нажал на рукоять, и по лезвию его меча пробежало ослепительное сияние. Мощный выпад заставил Лю Цзе уйти в глухую оборону. Белоснежное сияние меча вспороло императорское одеяние, обнажив под ним черную драконью чешую. Стражи Защиты Дракона, стоявшие вокруг, не смели вмешаться. Разрыв в силе был настолько огромен, что их вмешательство лишь помешало бы государю. — Небесный Князь... Ты монстр... — прохрипел Лю Цзе. Он сорвал с себя остатки разорванного халата, являя миру своё полудраконье тело. «Этот человек не слабее меня... Нет, мне нужно больше сил, а Драконья жила ещё не готова», — лихорадочно соображал император. Он осознавал горькую правду: Е Ли буквально втаптывал его в грязь, словно неразумное дитя. Если бы не невероятная регенерация драконьего тела и не потоки энергии, струящиеся от жилы, он пал бы ещё во втором раунде. Но конец был близок. Лю Цзе чувствовал, что не продержится и четверти часа. Драконья жила ослабла, но до полного подчинения оставался один шаг. Это была стихийная мощь самого мира, и без абсолютного контроля он не рискнул бы её обуздать. Нужно было больше крови. Больше скверны и страданий. По его расчётам, процесс должен был завершиться лишь к завтрашнему дню. Где взять ресурсы прямо сейчас?.. Ресурсы? «Нет, у меня всё ещё есть ресурс». Его Стражи Защиты Дракона. Выпестованные императорским домом, абсолютно преданные, готовые на смерть по первому слову. Это был его золотой фонд, элита армии, которая даже ни разу не вступала в настоящий бой. Стоит ли жертвовать ими? Е Ли нанёс очередной удар, и на теле императора прибавилось глубоких ран. Лю Цзе больше не колебался. Собрав остатки сил, он отразил атаку и выкрикнул приказ: — Стражи Защиты Дракона, принесите себя в жертву ради меня! Императорская печать, подави мятежника! К чёрту армию. Если он завершит превращение в Истинного Дракона, он перестанет быть просто Сыном Неба. Он станет самим Небом. И тогда, даже если у него не останется ни одного подданного, абсолютная сила заставит весь мир пасть ниц и молить о пощаде. Он станет единоличным властелином всего сущего. «Ради Драконьей жилы я готов бросить на алтарь империю, которую моя семья строила поколениями. Ради силы я пожертвовал своим наставником и чэнсяном. Ради победы я отдам всё, что у меня осталось, лишь бы вкусить плод триумфа!» С начала боя прошло едва ли полминуты, но пещера уже грозила обрушиться от отголосков их ударов. Лю Цзе, входящий в десятку сильнейших мастеров мира, активировал Императорскую печать. Древний артефакт, вобравший в себя энергию всех прошлых правителей Великой Цянь, наполнил его тело мощью и сковал движения Е Ли. Ценой нечеловеческих усилий Е Ли удалось отсечь императору левую руку, распороть грудь и перебить правую ногу, но тот всё ещё дышал. В это время за его спиной Стражи Защиты Дракона без тени сомнения один за другим шагали в Кровавую купель. В воздухе раздался призрачный, леденящий душу драконий рёв. *Дзынь!* В последнем столкновении Лю Цзе не стал сопротивляться удару, а позволил инерции отбросить себя назад, прямо к Кровавой купели. В воздухе его изуродованное тело истекало кровью: меч сломан, один глаз выколот, нога болталась на куске кожи. Но на его лице застыл экстаз. — Я ждал этого момента! Предки рода Лю, узрите моё вознесение! Как только он погрузился в алую жижу, Е Ли сконцентрировал всю свою мощь в гигантский призрачный клинок и обрушил его на купель. Теперь, когда Лю Цзе не мешал ему, он смог вложить в этот удар всю свою ярость. *Б-У-У-УМ!* Земля содрогнулась. Кровавая купель и всё пространство вокруг неё просто исчезли, сменившись исполинской воронкой шириной в сто метров и глубиной в несколько десятков. Своды пещеры начали угрожающе проседать. Однако Е Ли не чувствовал радости победы. Напротив, он ощутил, как внизу, в самой глубине провала, пробуждается нечто невероятно живое и чудовищное. — Хе-хе... Свершилось... Я сбросил бренную плоть... Я стал Драконом! Голос, доносившийся из бездны, больше не принадлежал человеку. Поглотив мощь Драконьей жилы и силу земли, трансформация завершилась гораздо быстрее, чем можно было ожидать. Из края пропасти показалась массивная, покрытая иссиня-чёрной чешуёй когтистая лапа.