Глава 24 — Глава 24. Он проник внутрь

**Глава 24. Он проник внутрь** В ту ночь, когда армия Тайпин расположилась под стенами столицы, лагерь погрузился в тревожное ожидание. Часть воинов и треть командиров неустанно патрулировали периметр, готовясь отразить любую атаку. Однако их бдительность не спровоцировала соседей-мятежников, а Стражи Защиты Дракона на стенах лишь облегченно вздохнули. — Похоже, эти ребята тоже не спешат лезть на рожон. У нас еще есть время. — Его не так много. Его Величество приказал продержаться четыре дня. Видимо, у него припрятано какое-то сокровище, способное перевернуть ход истории. Даже Стражи Защиты Дракона были обмануты Ли Чжи и Лю Цзе. Им назвали ложные сроки, чтобы те стояли насмерть. Ведь план по захвату Драконьей жилы империи и превращению в истинного дракона звучал слишком невероятно даже для этого мира. Несмотря на существование сверхъестественной силы вроде истинный лик Пути, проект, который Великая Цянь лелеяла несколько поколений, выходил за рамки понимания. Городские стены были ярко освещены факелами, а стража удвоила бдительность со стороны лагеря Тайпин. Но все их старания оказались тщетны. *Фьють...* Темная тень бесшумно скользнула прочь из шатра предводителя, не потревожив ни единой души. Путь от лагеря до подножия стен составлял около тысячи метров, но тень преодолела это расстояние за считанные мгновения. Ловко избегая пятен света, Е Ли ухватился за едва заметную щель между камнями кладки и резко потянул себя вверх. *Вшух...* Едва уловимые выступы служили ему опорой. Тело Е Ли взмыло вверх, коснувшись самого края парапета. Он выбрал момент идеально: два патрульных отряда как раз разошлись, оказавшись к нему спиной. Последний рывок — и Е Ли, перемахнув через многометровую толщу стены, бесшумно приземлился на территории столицы. Всё прошло без единого звука. Никто так и не понял, что Е Ли уже внутри. Он успешно проник в город. «Так вот она какая, столица... Снаружи казалась величественной, но внутри... всё не так радужно, как я представлял». Улицы были пусты и погружены в атмосферу страха. Был введен комендантский час, жителям запрещалось покидать дома. Через каждые три метра горели факелы, а по мостовым маршировали солдаты. Впрочем, их мастерство и близко не стояло с уровнем Стражи Защиты Дракона — для Е Ли они были не опаснее слепых котят. Существует три уровня скрытности: первый — избегать всех, второй — убирать тех, кто тебя заметил, и третий — вырезать всех, кого видишь сам. Е Ли выбрал первый путь. Иначе он бы просто устроил кровавую баню, прорубая себе путь к императорскому дворцу. «Чувство усиливается. Теперь, когда я в городе, я могу почти осязать направление. Эта злоба, это кровавое марево... Невероятно. Даже если вырезать всё население столицы, эффект не должен быть настолько мощным... И снова — я ничего не вижу на поверхности. Что же вы там затеяли, проклятые Цяни?» Гонимый дурным предчувствием, Е Ли прибавил шагу. Он не пошел прямо к парадным вратам дворца, а последовал за зовом, который привел его к подножию задней горы императорского комплекса. «Так и есть. Охрана в городе была строгой, но здесь она просто запредельная. Тысячи людей в оцеплении. Плотность такая, что, кажется, даже муха не пролетит незамеченной». Он увидел новых Стражи Защиты Дракона — тех самых, кого Лю Цзе тайно тренировал в тени. И он увидел вход в туннель, ведущий в недра горы. Именно там билось оскверненное сердце Драконьей жилы, которую Великая Цянь пыталась подчинить своей воле. «Здесь уже не получится проскользнуть незамеченным...» Е Ли медленно обнажил меч. Сила в его жилах пришла в движение. Что ж, если мирный путь закрыт, он проложит себе дорогу сталью. У входа в пещеру Стражи Защиты Дракона боялись даже моргнуть. Они прекрасно понимали: внутри, в самом сердце горы, их император Лю Цзе проходит через решающий этап трансформации. — Всем внимание! Через четверть часа смена караула. Не допустите оплошности. — Не волнуйтесь, командир. Наша оборона безупречна и нерушима. Даже если мятежники прорвутся в город, им придется разбиться о наши щиты... *Вжих...* В тот же миг перед ними вспыхнул призрачный полумесяц мертвенно-бледного света. Удар был нанесен с такой скоростью, что никто не успел даже вскрикнуть, не говоря уже о том, чтобы защититься или уклониться. *Бум-м...* Ударом Е Ли вздыбил саму землю под ногами стражников. Те, кто уже активировал свой истинный лик Пути в форме водных драконов или змей, взлетели на воздух вместе с обломками скал. — Враг! Нападение! — закричал командир патруля. Находясь в полете, он из последних сил метнул короткий кинжал в каменную стену у входа. Металл с грохотом ударился о камень, высекая искры и создавая громовой эхо — сигнал для тех, кто внутри: случилось нечто из ряда вон выходящее. В это же мгновение белая фигура, словно прогуливаясь, пронеслась сквозь ряды дезориентированных стражников. Движения Е Ли были настолько быстрыми, что даже мастера, использовавшие свои лики Пути, видели лишь расплывчатый след. Он слышал их бахвальство о «нерушимой обороне». Что ж, Е Ли пришел, и не разрушить такую оборону было бы просто невежливо. — Я иду, император Великой Цянь. Надеюсь, у тебя найдутся ответы на мои вопросы. Шагнув в туннель, Е Ли, наконец, воочию увидел черную дымку обиды. Раньше она была лишь ощущением, но здесь она почти обрела плоть. Черный туман сгущался, принимая формы искаженных лиц, когтистых лап, которые извивались в воздухе. В ушах зазвучал многоголосый плач и ропот — концентрированное отчаяние тысяч душ. — Почему... Почему именно мы?.. — Мы просто хотели жить... Почему даже это желание было растоптано? — Моё дитя... Верни мне моё дитя! Бесконечный поток проклятий обрушился на него. Будучи единственным, кто мог их видеть и слышать, Е Ли испытывал колоссальное давление. Но он выстоял. Испытание Ли Чжи сделало его дух тверже алмаза, а частицы очищенных душ из призрачного строя теперь сияли мягким белым светом, оберегая его разум. — Спокойно. Скоро всё закончится. Я слышу вашу боль, я понимаю ваше горе. Сейчас я найду того, кто виновен во всём этом, и заставлю его заплатить. *Ш-ш-ш...* Словно отвечая на его обещание, тени затрепетали, даруя Е Ли еще больше сил. Туннель был не очень длинным, но за внешним постом скрывались еще три эшелона Стражи Защиты Дракона. Однако, сколько бы они ни старались, никто не смог задержать Е Ли даже на миг. Арбалетные болты бессильно отскакивали от него, не в силах даже оцарапать его белые одежды. Мечи и копья ломались от одного лишь сияние меча прежде, чем враги успевали нанести удар. Живой щит из плоти и крови был для него не преградой — Е Ли несся сквозь них, словно тяжелый груженый обоз по проселочной дороге, для которого люди были не более чем дорожной пылью. *Топ...* Наконец, он преодолел последнее препятствие и ворвался в огромную естественную каверну внутри горы. В центре зала он увидел бурлящую Кровавую купель, а перед ней — императора Лю Цзе.