**Глава 23. Оказалось, это проще, чем сдавать экзамены в столице**
Е Ли вернулся в мир живых, а Ли Чжи, до последнего старавшийся преградить ему путь, испустил дух. Тот, кто чудом пережил безумную ярость Е Ли в призрачном строю, скончался сразу же после короткого разговора с ним.
— И всё? Просто умер от злости? — Е Ли покачал головой. — Что ж, довольно оригинальный финал.
Ему было трудно дать оценку этому человеку, но смерть Ли Чжи его вполне устраивала. Одним источником бед в этом мире стало меньше. К тому же, Е Ли видел, как черная дымка обиды, клубившаяся над трупом, стремительно таяла. Казалось, даже тени замученных им душ были удовлетворены таким исходом.
— Прекрасно. Последнее препятствие на пути к столице устранено. Теперь — вперед, прорвемся к стенам и навестим императора. Эпоха Великой Цянь должна быть окончена.
Е Ли развернулся и направился к лагерю армия Тайпин. Его шаг стал легче, а движения — стремительнее. Испытание иллюзиями закалило его волю, а успокоение душ, терзавших Ли Чжи, подарило ему еще больше внутренней силы.
— Я вернулся. Как обстановка? Были ли вылазки врага за это время?
— С возвращением, великий князь! — Лю Юн почтительно поклонился. — Никаких атак. Мы просто стояли здесь, восстанавливая силы.
Лю Юн говорил чистую правду. Солдаты армия Тайпин действительно не видели врага. В конце концов, этот проход охранял сам со своими верными людьми, и в глазах Лю Цзе эта защита была абсолютной. К тому же, в самой столице сейчас не хватало верных людей — им приходилось следить за другими повстанческими отрядами, и лишних сил для вылазок просто не было.
Именно это решение лишило Великую Цянь последнего шанса хоть как-то повлиять на армия Тайпин и позволило Е Ли сделать еще один шаг к триумфу. Если бы Ли Чжи узнал об этом, будучи живым, он наверняка снова сплюнул бы кровью от негодования.
— Выступаем, воины! Братья! — голос Е Ли разнесся над лагерем. — Мы в одном шаге от цели. Поднимите головы! Вы уже видите его — императорский дворец Великой Цянь. Я исполню свое обещание: мы покончим с хаосом, и каждый из вас познает вкус мирной жизни!
Е Ли не нуждался в вычурных речах. Он просто показал им будущее, которое ждало их после победы. Этого было достаточно. Боевой дух армия Тайпин в этот миг взлетел до небес.
— В путь! На штурм столицы!
Грандиозное войско вновь пришло в движение. Сидя верхом на коне, Е Ли невольно усмехнулся своим мыслям.
«А ведь и правда... Захватить столицу боем оказалось куда проще, чем пробиться туда через экзамены».
В этом была своя ирония. Он слышал, что в их уезде один ученый муж пытался сдать экзамены двадцать лет подряд, но так и не преуспел. Е Ли, хоть и считал себя человеком образованным, не знал, сколько лет жизни ему пришлось бы положить на алтарь чиновничьей карьеры. Теперь же всё было иначе: он шел в столицу не один, а во главе стотысячного войска.
«Родословные книги — полезная штука, — размышлял он. — Говорят, в столице всё еще полно знатных кланов. Когда войдем, будем разбираться с каждым строго по списку. Ни одна крыса не должна ускользнуть».
Их колонны двигались слаженно. Вскоре перед ними выросли южные ворота столицы. На зубчатых стенах они увидели полностью экипированных Стражи Защиты Дракона, готовых к обороне. А в отдалении, с других сторон города, виднелись лагеря еще трех повстанческих армий, которые, судя по всему, выжидали удобного момента.
*Топ...*
Прежде чем Е Ли успел решить, стоит ли немедленно готовить осадные орудия или прорываться самому, к нему почти одновременно подскакали три всадника. Знамена на их спинах принадлежали трем другим князьям-мятежникам.
— Перед нами Небесный Князь Тайпин, предводитель армия Тайпин?
— Наш великий князь перед вами. Что вам угодно? — Лю Юн выступил вперед. С его точки зрения, простые гонцы были не в том статусе, чтобы обращаться к Е Ли напрямую.
— Доблестные воины Тайпин! — начал один из гонцов. — Столица — наша общая и последняя цель. На стенах стоят три великих маршала Стражи Защиты Дракона, каждый из которых стоит тысячи воинов. Если кто-то из нас ударит первым, другие могут воспользоваться плодами чужой победы. Между нашими господами может возникнуть недоверие...
— Ближе к делу, — оборвал его Лю Юн. — Что они предлагают?
Послание от трех других «ванов» было простым: их соглядатаи в городе сообщили, что через два дня внутри вспыхнет мятеж. Сторонники повстанцев откроют ворота, ударив врагу в спину. Поэтому предлагалось договориться о совместном штурме именно в этот день. Тот, кто первым ворвется во дворец и снесет голову Лю Цзе, и станет новым Сыном Неба. Это позволило бы избежать лишних потерь, ведь в этом мире мощь отдельного мастера действительно могла переломить ход сражения, а великие мастера уровня «враг десяти тысяч» были вполне реальной угрозой.
— Передайте остальным: мы согласны, — коротко бросил Е Ли, жестом веля гонцам убираться.
Он долго смотрел на городские стены, погруженный в раздумья.
«Предчувствие становится всё сильнее. Оно тревожит, а шепот в ушах делается всё отчетливее. Что же там происходит, внутри? Великая Цянь доживает последние дни, но что они затеяли напоследок?»
Он не доверял этой истории с «ударом изнутри». Слишком гладко всё выглядело. И в самом деле, это была очередная ловушка, подготовленная Ли Чжи. Черные стражи уже давно выявили и схватили всех, кто был связан с мятежниками. Теперь, приняв их облик, они водили за нос внешние армии, выигрывая время.
Это время было необходимо Лю Цзе, чтобы завершить слияние с Драконьей жилой. Если бы другие князья-мятежники побоялись потерь и согласились ждать, давление на Стражи Защиты Дракона бы ослабло. Даже если Е Ли прорвался через долину быстрее, чем рассчитывал Ли Чжи, другие повстанцы невольно становились помехой для него самого.
«Как только Его Величество подчинит Драконью жилу, всё изменится к лучшему», — такова была надежда защитников.
Но, к их несчастью, их противником был Е Ли, способный слышать крики неупокоенных душ.
— Я не стану ждать. У меня нет времени на эти игры, — прошептал он. — Зов из города становится всё яснее. К чему они готовятся? К акту самоуничтожения или к последнему отчаянному броску?
Информации не хватало, но то, как неистово Ли Чжи пытался задержать его перед смертью, подсказывало: у Великой Цянь есть секретное оружие, и оно еще не готово. Он должен действовать. Но если он двинет сейчас всю армия Тайпин, другие мятежники могут использовать их как пушечное мясо.
— Проберусь внутрь один. Те трое на стене, может, и мастера, но мне они не ровня.
Е Ли был силен. Невероятно силен. Он прикинул, что легко справится с парой маршалов Стражи Защиты Дракона в одиночку. К тому же, его целью было скрытное проникновение, столкновения можно было избежать.
— Начнем, когда стемнеет.
Он приказал армия Тайпин разбивать лагерь, а сам вызвал высших офицеров, чтобы изложить свой план.
— Что? Господин, не слишком ли это рискованно?
— Нет. Я уверен в успехе на все десять частей. Если всё пойдет по плану, мне хватит и дня. Пока меня не будет, следите за дисциплиной. Не дайте другим армиям заподозрить неладное.
— Слушаемся, господин! Возвращайтесь с миром.
Обновлено: 10.07.2026