Глава 22 — Глава 22. Ради того, чтобы все жили лучше, я должен идти вперед

**Глава 22. Ради того, чтобы все жили лучше, я должен идти вперед** Е Ли продолжал свой путь. В призрачном мареве иллюзорного строя пробудились тени обид и старой злобы, что когда-то слились с его душой. Он вновь проживал их муки, пропуская через себя каждую каплю чужой боли. Лишь через это сопереживание, через эмоциональный резонанс он мог усмирить разбушевавшееся море негодования и вернуть душам покой. Зов живых, доносившийся извне, тонкой нитью связывал его с реальностью, возвращая силы и позволяя ускорить шаг. Голоса соратников эхом отдавались в ушах, напоминая: он не один в этой битве. За его спиной — бесчисленное множество тех, кто верит в него и ждёт. *Топ...* Очередной шаг — и мир вокруг дрогнул. Туман расступился, обнажив до боли знакомые декорации. Перед глазами предстала родная деревня. Дом, родители, лица соседей — каждая мелочь, каждая трещинка на старом заборе была именно такой, какой он её помнил. «В последний раз... Неужели, наконец, очередь дошла и до меня?» — подумал он. Е Ли невольно задумался о том, как стремительно пролетело время: от простого юноши, покинувшего отчий край, до верховного предводителя, которого теперь величали Небесный Князь Тайпин. — Пройду это последнее испытание и покину это место, — прошептал он, сжимая рукоять меча. — Выйду наружу и поговорю по душам с тем ничтожеством, что сотворило всё это. О чем будет этот разговор? Разумеется, за него скажет сталь. Даже издали Е Ли чувствовал исходящую от хозяина тумана вонь застарелой злобы. Кем бы ни был этот кукловод, его голова должна была пасть к ногам Е Ли. С этой непоколебимой решимостью он шагнул навстречу собственным воспоминаниям. *Скрип...* Ещё не переступив порог, он почувствовал родной аромат: запах наваристого бульона и свежей лапши. Толкнув деревянную дверь, Е Ли увидел родителей. Они сидели за столом, словно и не было никакой войны, словно они не бежали вместе с другими крестьянами, спасаясь от гибели. Они ждали только его. На его обычном месте стояла миска с белоснежной лапшой, в которой плавало несколько жирных кусков мяса, окруженных золотистыми капельками жира. — Сяо Ли, ну где ты бродишь? — проворчал отец, не глядя на него. — Садись есть, старик-отец уже закончил, только тебя и ждём. В этой простой, бесхитростной манере общения, лишенной книжной вежливости и чинов, было столько тепла, что сердце Е Ли невольно сжалось. — Да... Иду, — выдохнул он. Сев за стол, он взял палочки и принялся жадно есть, смешивая лапшу с мясом. Это была кабанятина, которую он сам когда-то добыл в лесу. Мясо отдавало легким душком дичины, но для деревенских жителей это было деликатесом. Лапша была упругой, пропитанной густым соком, даря давно забытый вкус дома. — Ешь медленнее, не подавись, — ласково проговорила мать, погладив его по щеке. — Ты так редко заглядываешь... Совсем исхудал, почернел на солнце. — Всё в порядке, мама. Я сейчас живу хорошо: и одет, и накормлен. И друзей у меня теперь много. — Ты, малец, смотри у меня, — подал голос отец. — Не забросил ли ты учёбу? Вот закончим, я лично тебя проэкзаменую. — Спрашивай о чём угодно, — улыбнулся Е Ли. — Я за это время раздобыл немало интересных книг. После обеда он помог матери прибрать со стола, а затем долго сидел с отцом, обсуждая всё на свете: от сплетен из далеких провинций до редких трактатов, которые он изъял при обысках в поместьях знатных домов. В какой-то момент он достал старые шахматы, вырезанные им самим из дерева, и они начали партию. — Бью твою пушку! — отец хитро прищурился. — Сынок, хоть ты и пытаешься это скрыть, но мы с матерью видим: несладко тебе там, в большом мире. — А я забираю твоего слона ладьёй... Батя, не говори так. Пусть жизнь и полна бурь, я доволен своим путем. Я окружен людьми, которые дышат со мной одним воздухом, мы вершим великие дела. Пока я сидел дома, я был слишком наивен. Только выйдя за порог и повидав мир, человек может по-настоящему измениться и познать истину. Игра продолжалась, но внезапно призрачный образ отца замер. Его взгляд стал серьезным, а голос — тихим. — Сяо Ли, мир сейчас слишком горький и жестокий. Возвращайся. Не проливай кровь на полях сражений, не рискуй жизнью. Подумай о нас с матерью. Мы просто хотим прожить остаток дней в покое, всей семьёй. Мы не хотим потерять тебя. Е Ли на мгновение замер, глядя на доску. Уют, гармония и тишина этого места манили, обещая покой, но опыт, полученный в море чужих страданий, не позволял ему поддаться искушению. — Нет, — твердо ответил он. — Я не остановлюсь. По крайней мере, до тех пор, пока небеса и земля не изменятся по-настоящему. — Он поднял глаза на отца. — У воинов, что идут за мной в армия Тайпин, тоже есть родители. У них тоже была горькая доля. Да, этот мир полон боли и хаоса, и если у меня есть сила изменить его, как я могу остаться в стороне, заботясь лишь о себе? Я — их предводитель, я — Небесный Князь Тайпин. Я не хочу вкушать радость жизни в одиночку, я поведу их за собой. Ради того, чтобы все жили лучше, я буду идти вперед. Я обязан идти. Едва слова сорвались с его губ, на доске сложилась финальная позиция. Ладья Е Ли объявила мат. — Простите меня, старики. Вашему сыну пора возвращаться. Он резко развернулся, больше не глядя на родителей, хотя знал, что это лишь тени, созданные призрачным строем. Пространство вокруг начало осыпаться мелкими осколками, словно разбитое зеркало. — Ха-ха, ничего, — донесся до него смех отца. — Я всегда знал, что мой сын рожден для великих свершений. Береги себя, не переутруждайся. Мы будем ждать твоего возвращения. — Прощайте. Подавляя в груди горечь расставания и печаль, Е Ли сделал решительный шаг. Он возвращался. В реальный мир. — Друзья... Ваш предводитель вернулся. *Ш-ш-ш...* В реальности Е Ли вновь открыл глаза. Густой белый туман, окутывавший долину, стремительно рассеивался. Иллюзорный строй был разрушен. Он поднял меч, глядя на свое отражение в холодном металле. Всё тот же облик: мечник в белоснежных одеждах, спокойный и непоколебимый. — Однако здесь стало... несколько неуютно. Долина представляла собой печальное зрелище. Каменные стены по обе стороны были испещрены глубокими шрамами и трещинами, земля покрыта воронками, а деревья вокруг переломаны, словно спички. *Хр-р... Кха...* Тяжелое, прерывистое дыхание привлекло внимание Е Ли. Неподалеку, окутанный бесконечной черной дымкой, лежал тот, от кого осталась лишь верхняя половина туловища. Ли Чжи. Смерть уже тянула к нему свои руки. Пока Е Ли находился под властью иллюзий и неистовствовал, его кровавое сияние меча не знало пощады. Ученики Ли Чжи даже не успели ничего понять — случайные всполохи энергии стерли их с лица земли. Лишь Ли Чжи, благодаря своему высокому мастерству, сумел продержаться дольше других, но и его участь была предрешена. Его нижняя часть тела застряла где-то в ветвях дерева, а сам он полз по земле, держась лишь на остатках своей железной воли. Почувствовав на себе взгляд Е Ли, Ли Чжи с трудом поднял голову. — Небесный Князь Тайпин... Ты не человек... Ты настоящий демон во плоти, — прохрипел он, захлебываясь кровью. — Но тебе не победить. Я всё же удержал тебя... Задержал на целых полдня. Теперь эта дорога завалена, вашим войскам не пройти... В конечном счёте... победа за мной... Он верил, что исполнил волю прежний император и оправдал ожидания юного Лю Цзе. Ценой нескольких жизней он остановил Е Ли и его стотысячную армию. — Позволь перебить тебя, — искренне произнес Е Ли, глядя на умирающего с легким недоумением. — Ты так много наговорил, но у меня остался один вопрос. Ты вообще кто такой? — ?! Слова Е Ли прозвучали настолько искренне, а его взгляд был настолько неподдельно озадаченным, что глаза Ли Чжи расширились до предела. Его дыхание стало частым и рваным. — Ты... Ты... Кха-а-а! Фонтан крови брызнул из его рта, и тело Ли Чжи обмякло. Его сердце не выдержало. Он буквально умер от ярости, не вынеся такого пренебрежения.