**Глава 21. Демон десяти тысяч душ**
Ли Чжи тщетно пытался найти логическое объяснение происходящему. Как «глаз» массива, он чувствовал, что колоссальное давление, возникшее в момент входа Е Ли, не только не ослабло, но и продолжало нарастать. Один-единственный человек давил на массив так, словно за его спиной стояли легионы. Если бы Ли Чжи не привел с собой лучших учеников, его бы просто раздавило в первую же секунду.
«Если бы я был здесь один, я бы скончался на месте», — пронеслось в его голове, и от этой мысли по спине пробежал холодок.
Ради долга перед прежним императором и ради будущего Великой Цянь он был готов к смерти. Но умереть вот так — нелепо, в первые же секунды собственной засады — было бы слишком позорно.
Тем временем внутри тумана мир для Е Ли начал меняться.
«Голоса… они становятся всё громче», — подумал он.
В этой белой пустоте Е Ли чувствовал странный прилив сил. Его мощь черпалась из непоколебимой воли простых людей. Убивая негодяев, погрязших в пороках, он очищал эти чувства, превращая их в свою энергию. Часть этой нерассеянной обиды жила в его теле, сражаясь бок о бок с ним.
Он никогда не был один. Сколько душ стояло за его спиной? Е Ли и сам не знал. Десятки тысяч? Сотни? Призрачный массив Ли Чжи, призванный пробуждать личные воспоминания, внезапно столкнулся с коллективной памятью всех тех, кого Е Ли «нес» в себе.
*Ву-у-у…*
— Где я? — Е Ли моргнул.
Мир вокруг внезапно обрел краски, но это был не туман и не поле боя. Он стоял посреди деревни. Его одежда изменилась, он чувствовал себя лишь сторонним наблюдателем в чужом теле.
Это была деревня еще более нищая, чем та, где он вырос. Повсюду бродили тени людей — живые скелеты с обтянутыми кожей скулами.
«Земля, выжженная засухой», — пришел ответ из глубин сознания. Он видел мир глазами одного из тех, кто умирал от голода.
К нему подошел такой же изможденный крестьянин, прижимая к груди сверток из серой мешковины.
— Старина Ван… я больше не могу прокормить своего ребенка. Моя жена при смерти от голода. Давай… давай поменяемся?
Тот, кого звали Ваном, приоткрыл ткань. Там лежал младенец, погруженный в глубокий сон.
— Согласен.
Картинка дернулась, и в голове Е Ли зазвучал надтреснутый голос: «Я погубил своего ребенка, чтобы спасти семью… Но они не успели съесть ни крошки. Пришли солдаты…»
Дверь хижины разлетелась в щепки. Острое копье пронзило грудь несчастного. Умирая, он смотрел в глаза убийце — воину из Войска Божественного Слона. Это был первый враг, которого Е Ли сразил в своей жизни.
Видение исчезло, но на его месте тут же возникло новое.
— Значит, теперь я вижу вашу ненависть? Вашу боль? Ваш траур? — прошептал Е Ли.
Он чувствовал боль каждого. Боль от копья, пронзающего плоть, холод голода, ярость бессилия. Но он не отступил. Он обещал, что станет их голосом, что понесет их надежды. А значит, он разделит с ними и их страдания.
Е Ли шагнул вперед, прямо в глубину иллюзии. И в этот момент в реальности начали происходить пугающие вещи.
— Учитель! С ним что-то не так! С Небесным Князем! — закричал старший ученик.
— Что? Дай посмотрю… — Ли Чжи с трудом сфокусировал зрение.
Кровь. Повсюду была кровь. Она нескончаемым потоком изливалась прямо из тела Е Ли. Его некогда белоснежные одежды пропитались багрянцем, превратившись в жуткий саван. За несколько мгновений земля под его ногами стала алой, и кровавое пятно продолжало стремительно расширяться. Такого количества крови не могло быть в человеке — даже слон бы уже иссох.
Но это было лишь начало.
— Монстр… — прошептал один из учеников, чей лик Пути начал меркнуть от ужаса.
На кровавых одеждах Е Ли проступили тысячи крошечных черных точек. При ближайшем рассмотрении это оказались лица — искаженные гневом и мукой маски. Из его спины, разрывая плоть, выросли полдюжины окровавленных рук. Лицо Е Ли превратилось в пустую маску: на месте глаз зияли две черные бездонные дыры.
Обида миллионов душ, разожженная массивом Ли Чжи, вырвалась наружу. В этот миг Е Ли перестал быть человеком. Теперь это был Демон десяти тысяч душ — его истинный, неприкрытый лик Пути. Это была дорога, которую он проложил сам: оставаясь верным кодексу Цзюньцзи, он стал сосудом для чаяний народа. Он всегда сдерживал эту тьму, не желая превращаться в чудовище, но сейчас оковы пали.
*Ву-у-у…*
Кровавый демон поднял меч. Раньше это был изящный клинок, теперь же оружие было облеплено пульсирующей плотью. Клинок стал багровым, гарда превратилась в белую кость, а в центре меча вращалось живое глазное яблоко.
Легкий взмах — и алое сияние меча прорубило в скале каньона чудовищную брешь: сто метров в высоту, десять в глубину. Воздух в разрезе задрожал от эманаций крови. Один из учеников Ли Чжи стоял всего в паре шагов от этого места; если бы он не отпрянул, его бы просто стерло из бытия.
Удары посыпались один за другим. Хаотичные вспышки кровавой энергии превращали долину в руины.
— Учитель, что нам делать?!
— Держаться! — прохрипел Ли Чжи, из последних сил поддерживая массив. — Его сила не может быть бесконечной! Он просто беснуется, он скоро выдохнется!
Ли Чжи сам едва стоял на ногах. Давление было таким, что кости стонали. «Боги, неужели этот Небесный Князь… вообще человек?» — думал он в ужасе.
Снаружи тумана армия Тайпин тоже слышала грохот.
— Что там происходит? — шептались солдаты.
— Не знаю, но, похоже, враг действительно силен, раз наш господин так разошелся.
Они продолжали ждать, веря в своего лидера. Их молитвы и надежды превращались в невидимый белый поток, который сквозь пространство вливался в Е Ли.
«Я… должен… идти дальше…» — пульсировало в сознании Е Ли.
В пространстве души он был на грани истощения. Переживать тысячи смертей снова и снова — это бремя могло сломить любого бога. Но белые искры надежды, летящие от его воинов, давали ему силы.
В мире души время текло иначе. Он уже успел утешить тысячи мятущихся теней.
— Мы пойдем вместе, — шептал он им. — Мы дойдем до конца и увидим новый мир. Свой мир.
Он обещал. И он исполнит это обещание. Е Ли продолжал свой путь сквозь туман.
Обновлено: 10.07.2026