**Глава 20. Мы победим**
— Учитель, неужели мы впятером действительно сможем остановить стотысячное войско армии Тайпин? — в голосе старшего ученика Ли Чжи слышалось неприкрытое сомнение.
Они находились в просторной долине всего в нескольких милях от столицы. Великая Цянь доживала свои последние дни, и её канцлер вместе с горсткой последователей наносил последние штрихи на магические знаки массива. Ученики знали, что их наставник велик, но идея остановить целую армию силами нескольких книжников казалась им за гранью возможного.
— Успокойся, — Ли Чжи даже не поднял головы от работы. — Разве я когда-нибудь лгал? Я собираюсь остановить не только армию. Сам Небесный Князь Тайпин завязнет здесь. Мой массив не так прост. Он призовет густой туман, в котором люди теряют ориентацию, и вытащит на свет их самые сокровенные воспоминания.
Ли Чжи выпрямился и окинул взглядом долину.
— Конечно, сил нашего массива не хватит, чтобы поглотить все сто тысяч, — признал он. — Но две-три тысячи — вполне. И этого достаточно. Стоит паре тысяч человек бесследно исчезнуть в тумане, как остальных охватит страх. Небесный Князь не захочет губить всё войско и непременно войдет внутрь сам, чтобы разобраться.
План был прост и изящен: заманить часть, напугать остальных и заставить врага медлить. Пока они будут топтаться на месте, Стражи Защиты Дракона расправятся с другими мятежниками. А когда император завершит ритуал… тогда все враги станут лишь пылью под его ногами.
— Внимание! — скомандовал Ли Чжи. — Я вижу их авангард. Всем занять свои позиции!
— Слушаемся, учитель!
Книжники разошлись по ключевым точкам долины. По сигналу Ли Чжи они одновременно пробудили свои истинные лики Пути. Над долиной призрачно замерцали образы: лиса, змея, заяц, волк… Ли Чжи направил свою ментальную энергию, связывая их силы воедино и используя ландшафт долины как гигантский резонатор.
*Ву-у-у…*
Внезапно, несмотря на яркое солнце, из всех расщелин повалил густой белый туман. Он клубился, заполняя пространство, пока всё вокруг не превратилось в бескрайнее белое море. В такой пелене невозможно было разглядеть даже собственную руку, не говоря уже о враге.
— Ну же, Небесный Князь Тайпин, — прошептал Ли Чжи, глядя вдаль, где на горизонте показались всадники. — Покажи мне, как ты совладаешь с моим искусством.
Его взгляд встретился с взглядом Е Ли, скакавшего впереди отряда.
*Тук...* — сердце Ли Чжи пропустило удар. На лбу выступила холодная испарина.
«Он… он видит меня? Невозможно!» — пронеслось в голове канцлера. Взгляд Е Ли был ледяным, пронзительным и полным такой жажды убийства, что воздух вокруг, казалось, застыл.
Ли Чжи судорожно сглотнул, заметив, что его ученики ничего не почувствовали. Он глубоко вдохнул, унимая дрожь в руках. Сейчас нельзя отступать.
— Ради Вашего Величества, ради долга перед прежним императором… Я костьми лягу, но не пропущу тебя, — прошептал он сам себе.
Он, Ли Чжи, восьмой канцлер Великой Цянь, просто обязан победить.
*
— Князь, что случилось? — спросил Лю Юн, заметив, как Е Ли внезапно натянул поводья.
— Ничего, — коротко бросил Е Ли, не сводя глаз с туманной завесы впереди. — Просто увидел нечто омерзительное. Настолько, что захотелось немедленно это раздавить.
Атмосфера в армии Тайпин мгновенно накалилась. От Е Ли исходила такая мощная аура смерти, что Лю Юн едва не вылетел из седла. Это не было направлено на него, но самого ощущения близости гибели хватило, чтобы прошибить его холодным потом. «Наш господин воистину непобедим», — подумал он, не смея больше задавать вопросов.
Е Ли же смотрел не на туман, а сквозь него. Он видел ауру, окутывающую долину.
«Нет, это не просто кровавая жатва. Это чистая обида. Ни капли пролитой крови, но проклятие миллионов душ», — подумал он.
Он видел Ли Чжи не глазами, а чувствами. Канцлер был буквально окутан черным маревом. Весь народ империи знал: в том, что жизнь превратилась в ад, виноваты двое — император Лю Цзе и его верный пес Ли Чжи. Даже умирая, люди шептали их имена с ненавистью.
«Как же хочется отсечь этой твари голову прямо сейчас…» — Е Ли сжал рукоять меча.
Его интуиция кричала об опасности, исходящей из столицы. С тех пор как они вошли в тридцативерстную зону вокруг города, в его ушах не смолкали стоны и шепот. Души погибших молили о спасении, звали его, надеясь на избавление. И что самое странное — при таком обилии энергии обиды он не видел обычного кровавого отблеска битвы.
— Всё это как-то связано со столицей… — пробормотал он.
У него не было ответов, но был меч. Нужно просто прорубить путь сквозь любые интриги.
— Великий князь! — к нему подскакал дозорный. — Впереди в долине странный туман. Наши разведчики вошли туда и не вернулись.
Е Ли кивнул. Путь к столице лежал через это узкое место. Обход занял бы не меньше полумесяца, а времени не было.
— Я знаю, — ответил он.
Е Ли спешился и повернулся к своим воинам.
— Слушайте мой приказ! Всем полкам — привал. Сохранять полную боевую готовность. Ждите моего возвращения, и только тогда продолжим путь.
Он собирался войти в туман один.
— Князь, это может быть опасно! — воскликнул Лю Юн.
— Не для меня, — отрезал Е Ли. — Тот, кто там прячется, думает, что он невидим. Но для меня он сияет в этом тумане, как костер в безлунную ночь. Там сильный противник, возможно, засада. Если вы пойдете со мной, вы будете только мешать мне сражаться в полную силу.
Лю Юн склонил голову. В их глазах Е Ли был богом войны. Какие козни могут остановить того, кто одним взмахом меча решает судьбы сражений?
— Слушаемся! — выкрикнул он, провожая взглядом белую одежду господина, исчезающую в молочной пелене. — Всем занять оборону! Глядите в оба, чтобы эти псы прогнившей империи не застали нас врасплох!
*
Ли Чжи, наблюдая за тем, как Е Ли в одиночку входит в зону действия массива, облегченно выдохнул.
«Какая самоуверенность… Неужели он действительно решил, что справится один? Что ж, тем лучше. Теперь он не выберется отсюда и за три дня… Кха!»
В тот момент, когда Е Ли переступил незримую черту, Ли Чжи, будучи «глазом» массива, ощутил такой сокрушительный удар, будто на него обрушилась мощь целого мира. Он не успел даже выставить защиту — изо рта брызнула кровь.
— Учитель! Что с вами?
— Я… в порядке, — прохрипел Ли Чжи, вытирая губы. Его лицо стало мертвенно-бледным, а тело била крупная дрожь.
«Как это возможно? — билось в его голове. — Он всего лишь один человек! Почему я чувствую такое давление, будто в массив вошли десятки тысяч воинов одновременно?»
Это было похоже на то, как если бы заклинание, рассчитанное на одну цель, внезапно выдало урон, кратный целой армии.
— Неважно… — прошептал он сквозь зубы. — Он уже внутри. Один человек не сможет переломить ход судьбы.
Обновлено: 10.07.2026