**Глава 19. Небеса неумолимы, но судьбу вершат люди**
Почему Лю Цзе, нынешний император Великой Цянь, отнюдь не будучи глупцом или никчемным правителем, безучастно взирал на то, как мир погружается в пучину хаоса? Более того — почему он собственноручно подливал масла в этот огонь?
Ответ крылся в событиях многовековой давности, когда основатель династии, великий предок Лю Цянь, только заложил фундамент империи. Как известно, смутные времена рождают героев, и тогда, помимо самого императора-основателя, на свет явилось немало удивительных личностей.
— Прорицатель. Мы не знаем его истинного имени, до нас дошло лишь его прозвище, — Лю Цзе предавался воспоминаниям, перебирая в памяти знания, что веками передавались от отца к сыну, от деда к внуку. — Его истинным ликом Пути была Чёрная Черепаха. Он был мастером гадания, и в отличие от площадных шарлатанов, обладал подлинным даром. Этот человек жил в свое удовольствие, скитаясь среди рыночной сутолоки и предсказывая судьбы простым горожанам. Говорили, что он ни разу не ошибся.
Хотя основатель империи Лю Цянь обладал великим честолюбием и верил, что Великая Цянь простоит тысячи лет, любопытство в конце концов взяло верх. Он возжелал найти этого чудотворца, чтобы тот раскинул карты на судьбу дома Лю.
Однако здесь и крылась загвоздка: Прорицатель предвидел помыслы императора еще до того, как тот их озвучил. Лю Цянь бросил на поиски лучшие отряды, верных соратников, с которыми прошел огонь и воду. Три года они прочесывали горы и моря, пока наконец не схватили беглеца.
Поскольку истинный лик Пути Чёрной Черепахи не был приспособлен к битвам, Прорицателя, опутанного цепями из холодного железа, доставили в столицу под конвоем.
— Прорицатель, ответь мне, — вопросил Лю Цянь в тишине своего кабинета. Его истинный лик Пути Цюню — небесного дракона, застыл за его спиной, подавляя волю пленника. — Сколько лет отмерено Великой Цянь? Суждено ли ей простоять тысячелетие, не зная гибели?
Прорицатель беззвучно шевелил губами. На его теле еще не зажили следы от грубых рук стражи, а после прибытия в столицу палачи из Министерства наказаний добавили к ним новые отметины, используя весь свой изощренный арсенал.
Разве можно пытать провидца? Разве не побоялся император, что тот подсунет ему лживое предсказание? Нет, Лю Цянь не боялся. Его лик Цюню позволял слышать сокровенные мысли других людей, и даже если Прорицатель был силен духом, император всегда знал, когда тот лжет.
Не в силах больше терпеть муки, Прорицатель заговорил, моля лишь о быстрой смерти:
— У Сына Неба есть лики Божественного Дракона, Сокровенной Птицы и Цилиня. Но Великая Цянь превознесла Дракона, чья суть — в жажде битвы и убийства. Это скрытая угроза, заложенная в самом основании. Не пройдет и тысячи лет, как мир захлестнет война, династия падет, и в пламени родится новый Истинный Дракон.
Это была правда. Император слышал её в каждом биении сердца пленника. Учитывая, что ни одно из прежних пророчеств старца не дало осечки, финал Великой Цянь казался предрешенным.
— Неужели… неужели тысячелетняя династия невозможна? — в голосе императора смешались разочарование и горечь.
— Судьба мира не принадлежит лишь царскому роду, — с печалью ответил старец. — Небеса меняются, и воле Небес невозможно противостоять.
Лю Цянь ожидал чего-то подобного, но смириться не мог. В его жилах текла кровь Божественного Дракона, и он верил, что его род — самый благородный под небесами. Он хотел, чтобы дом Лю вечно восседал на троне, чтобы Великая Цянь стояла веками. Ему нужно было найти выход, оставить потомкам козырь, чтобы, когда Небо решит стереть их с лица земли, они смогли восстать против самой судьбы.
Он уже собирался позвать стражу, чтобы избавиться от Прорицателя — такому человеку нельзя было позволять жить после всего содеянного, — как старец вдруг произнес:
— Ваше Величество, воле Небес невозможно противостоять, но судьбу вершат люди.
И снова это была правда. Старец не хотел умирать?
— Говори, — велел император.
— Падение Великой Цянь и воцарение нового Дракона неизбежны. Однако вопрос о том, кто станет этим Драконом, еще остается открытым.
Лю Цзе, стряхнув оцепенение, горько усмехнулся:
— Вот так оно и было. Из-за одного пророчества наша династия с самого основания готовилась к тому, чтобы завоевать мир заново. И дело не только в войне. Мы должны сделать так, чтобы кровь дома Лю превратилась в кровь Истинного Дракона.
Прорицатель оставил описание ритуала. Если за короткий срок великое множество людей погибнет, неся в сердцах горькую обиду и несправедливость, их предсмертное негодование стечется в землю и осквернит драконьи жилы мира. Задняя гора столицы — это место, где покоится «Голова Дракона». Опутанная кровавой обидой, драконья жила слабеет. Используя энергию дракона из государственной печати, император может войти в неё со своим ликом и переродиться в Истинного Дракона.
Этот секрет знали лишь императоры и их самые доверенные лица. Сейчас это были Лю Цзе и Ли Чжи — канцлер, оставленный прежним императором. Ли Чжи, хоть его ликом и была Лиса — хитрая и проницательная, — не был коварен. Напротив, он отличался безграничной преданностью.
В этот самый момент Лю Цзе пытался слиться с драконьей жилой воедино. Став Истинным Драконом, он обретет власть над силами неба и земли, достигнет святости. Тогда даже если число мятежников под стенами столицы удвоится, они останутся для него лишь муравьями. Условие было лишь одно: массовая гибель простых людей, и обязательно — смерть несправедливая.
Лю Цзе копил силы, но до последнего надеялся, что не ему придется стать тем, кто совершит это преображение. Однако великая засуха и вторжение варваров с севера расставили всё по местам. Пророчество начало сбываться.
— Не пройдет и тысячи лет… — Лю Цзе выпрямился, и в его глазах вспыхнул холодный огонь. — Пусть так. Ну и что с того? Я собственной силой поверну вспять поток времен и создам Великую Цянь заново.
Стоило ему пробудить свой истинный лик Пути, как он ощутил пульсацию драконьей жилы, пронзающей земную твердь. Некогда величественное золотисто-желтое тело дракона теперь было опутано бесчисленными кровавыми нитями. Чешуя была разбита, а ослабевшее тело едва подергивалось в агонии.
— Обида миллионов душ — тяжкое бремя, — прошептал император. — Даже рожденная небом и землей драконья жила не выдержала.
Ему нужно три дня. Всего три дня, чтобы окончательно занять место в драконьей жиле. Тогда он сойдет в мир подобно божеству, и никто не сможет ему противостоять. Оборона столицы должна продержаться этот срок.
— За три дня четверо великих полководцев Стражей Защиты Дракона смогут сдержать трех князей-мятежников. Асура-ван, Цзяолун-ван и Цилинь-ван не доставят проблем. Единственная забота — этот Небесный Князь Тайпин.
Е Ли в одиночку сразил Хан Цзи, прорвался сквозь ряды Войска Небесного Тигра и выиграл битву, обезглавив командование. Хотя при дворе и говорили, что Е Ли не стоит принимать в расчет, все прекрасно понимали истину. Его сила такова, что полководцы могут и не выстоять.
— Ваше Величество, — вперед выступил Ли Чжи, принимая на себя бремя задачи. — Я готов взять своих учеников и преградить путь армии Тайпин на подступах к столице. Я выиграю время для пришествия Истинного Дракона.
— Канцлер, вы уверены? — Лю Цзе внимательно посмотрел на него.
— На все десять частей, — твердо ответил Ли Чжи. — Если нужно лишь задержать Небесного Князя, я справлюсь. Я расставлю призрачные массивы, и с помощью моих людей мы удержим их на день или два. Это не станет проблемой.
В этом Ли Чжи был уверен. Он не был воином и не обладал сокрушительной физической мощью, но его лик Лисы даровал ему исключительную ментальную силу. Ему не нужно было вступать в открытый бой. Призрачный массив пробудит в сердцах врагов их тайные привязанности и воспоминания, заставив их блуждать в лабиринтах собственного разума.
— Канцлер, ваша безопасность превыше всего, — произнес император. — Я буду ждать вашего возвращения. Вы должны и дальше помогать мне.
— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Считайте это моим первым вкладом в основание новой империи.
Обновлено: 10.07.2026