**Глава 18. Что мешает завоевать мир ещё раз?**
996 год по календарю Тяньцянь. Армия Тайпин под началом Е Ли, а также войска Асура-вана, Цзяолун-вана и Цилинь-вана, возглавляющие армии Фэнтянь, Хэйлун и Тяньжуй, сошлись у столицы с четырёх сторон.
Мятежные правители стояли всего в паре десятков ли от стен. Казалось, город обречён. Единственной силой, оставшейся у императора, были Стражи Защиты Дракона, подчинявшиеся ему напрямую. Другие армии, хоть и получили призывы о помощи, предпочли занять выжидательную позицию. Они наблюдали со стороны, надеясь, что повстанцы сокрушат трон, а они затем смогут провозгласить нового марионеточного монарха и урвать свою долю власти.
Обстановка при дворе Великой Цянь разительно изменилась. Часть министров бесследно исчезла за последние недели, другие же втайне покинули столицу. Тронный зал опустел, в нём осталось лишь несколько человек.
— Почтенные министры, если у вас есть доклады — говорите. Если нет — аудиенция окончена, — Лю Цзе, как ни в чём не бывало, продолжал лакомиться фруктами. В его позе не было и тени страха, хотя враг уже дышал в затылок, а его голова могла слететь с плеч в любой момент.
Премьер-министр стоял поодаль, храня гробовое молчание.
— Ваше Величество, вести из-за стен тревожны, — начал министр ритуалов, первым нарушив тишину. В его голосе звучала напускная забота о троне, но глаза лихорадочно поблескивали. — Четыре армии мятежников уже здесь. Не пора ли Вашему Величеству покинуть столицу и отправиться на юг? Или же мы будем ждать подкреплений здесь?
Лю Цзе не ответил. Он лишь молча уставился на министра, и тому на миг показалось, что этот взгляд видит его насквозь. Чиновник поспешно опустил глаза, ожидая поддержки коллег. Ему нечего было бояться: за кулисами он и его единомышленники уже договорились о переходе на сторону Асура-вана и его армии Фэнтянь. Стоит лишь открыть ворота и склонить колено — и их богатства останутся при них, а смена господина для таких людей была делом привычным.
Зачем тонуть вместе с дырявым корытом Великой Цянь, когда впереди маячит светлое будущее? Вслед за ним подал голос заместитель министра войны:
— Ваше Величество, столицу не удержать. Когда начнется штурм, Стражи Защиты Дракона не выстоят. Но на юге ещё остались верные присяге части. Молю вас о переносе столицы, дабы в будущем вернуть утраченное.
Их план был прост: выманить императора из города. Если династия теряет столицу, её легитимность рушится. А тот, кто первым войдёт в город, получит право диктовать волю Поднебесной.
— Почтенные министры… — Лю Цзе вдруг криво усмехнулся. — Вы и впрямь верные слуги Великой Цянь. Настолько верные, что слов не подобрать…
— Ваше Величество! — вскричали немногие оставшиеся преданными старики, глядя на государя с надеждой и болью. Неужели он не видит их предательства? Или он просто сдался?
Но, подняв глаза, они увидели другого Лю Цзе. Перед ними сидел не ленивый гурмана, а в дверях зала бесшумно возникли воины в чёрных доспехах.
— Вы все — «достойные мужи», пекущиеся о благе народа, — голос императора стал холодным, как сталь. — И с мятежниками вы тоже спелись на славу. Сговорились с армией Фэнтянь, тайно передали планы укреплений Хэйлун-цзюню, пригласили Тяньжуй войти в город первыми… Хм, смотрю, в вашем списке нет только армии Тайпин. Видимо, вы боитесь их маршала? Боитесь, что он не примет вашей службы и просто казнит вас?
— Что?! — Министры побледнели.
Откуда этот никчёмный правитель узнал об их тайных сношениях? И почему, зная всё, он молчал до этого момента?
Премьер-министр Ли Чжи подошёл к ним, держа в руках стопку писем. С ледяным безразличием он бросил их на пол.
— Господа, взгляните. Вам знакомы эти строки?
Они даже не потянулись за бумагами. Хватило одного взгляда на почерк и печати, чтобы понять: это копии их собственных посланий мятежным ванам.
— Что ж, время пришло. Прошу вас, господа… отправляйтесь в путь.
Черные гвардейцы рванулись вперед. Предатели попытались пробудить свои **истинные лики Пути**, чтобы дать отпор, но у них не было ни единого шанса. Разрыв в силе был катастрофическим.
— Лю Цзе! Мы уже обо всём договорились с великими ванами! Что бы ты ни делал — это лишь предсмертные судороги! — прохрипел один из них.
— Судороги это или нет — решать не вам, — отрезал император. — Впрочем, вы этого уже не увидите.
Взмах клинка — и кровь окропила золотые колонны с драконами. Лишь перед самой смертью в их затухающем сознании мелькнула страшная мысль. **Истинный лик Пути** их императора — Яцзы, дракон-волк. Они всегда помнили о его мстительности, но напрочь забыли о других чертах Яцзы: амбициях, коварстве и сокрушительном величии.
— Нас переиграли… — С этой мыслью они погрузились в вечную тьму.
В тронном зале осталось едва ли две десятых от прежнего состава чиновников.
— Я знаю, у вас много вопросов, — Лю Цзе поднялся с трона. — Идите за мной.
Император шёл впереди, за ним следовал Ли Чжи и чёрные гвардейцы. Ошеломлённые министры подчинились инстинкту и последовали за ними. Они миновали залы дворца, прошли через потайной ход в покоях и оказались в глубоком тоннеле, ведущем к горе за дворцовым комплексом.
— Смотрите внимательно, коллеги, — премьер-министр обернулся у входа в огромный грот, и на его лице промелькнула странная улыбка. — Сейчас вы увидите главный козырь Великой Цянь.
Они вошли в исполинскую каверну, выдолбленную внутри горы. Пространство было столь огромным, что захватывало дух. А внизу, в идеальном строю, стояла армия. Десятки тысяч воинов в полном облачении — около восьмидесяти или девяноста тысяч мечей.
— Это… Стражи Защиты Дракона? Нет, они другие… они сильнее!
От этих воинов исходила аура, подавляющая волю. На их доспехах и коже проступала черная чешуя, а глаза горели драконьим огнем. Одно их присутствие вызывало удушье.
— Со времён основателя династии, из поколения в поколение, мы тайно растили, обучали и множили эту силу, — произнес Лю Цзе. — Это и есть истинные Стражи Защиты Дракона. Их немного, но каждый стоит десяти обычных воинов, вставших на Путь. С такой армией не страшно падение Великой Цянь. Ведь мы можем просто завоевать этот мир ещё раз.
Министры стояли, не в силах вымолвить ни слова. Элитные войска требуют колоссальных затрат. Обычных Стражей в столице было тридцать тысяч, и они могли разбить десятикратное войско, но и ели они за четверых. Как же корона смогла прокормить и скрыть такую армаду?
И тут их осенило. Деньги. Где все те богатства, что выжимались из провинций годами? Где золото, которое якобы «прикарманил» премьер-министр?
— Ваше Величество… так вы с премьер-министром всё это время просто разыгрывали спектакль? — выдохнул один из стариков.
Всё встало на свои места. Лю Цзе прикидывался никчёмным и ленивым, позволяя Ли Чжи собирать огромные средства и выступать в роли «злодея». Ли Чжи создал свою фракцию, которая служила «черной перчаткой» — они собирали деньги, а теперь, когда пришло время, их просто пустили под нож. И теперь, когда Поднебесная погрузилась в хаос, император выведет свою истинную армию, чтобы железной рукой восстановить порядок.
Вдали они увидели группу людей — это были те самые министры, что исчезли ранее. Истинные приверженцы империи, ставшие костяком будущего правительства, которое возглавит Лю Цзе после «второго воцарения».
Но оставался один вопрос.
— Но если вы не безумны… почему? Почему вы позволили стране погрузиться в этот ужас? Зачем доводить мир до края, если можно было навести порядок раньше?
— Почему? — Лю Цзе посмотрел вверх, на высеченную под сводом голову дракона. Его взгляд стал туманным. — Всё потому, что ещё при основании династии наш предок получил пророчество…
Обновлено: 10.07.2026