Глава 15 — Глава 15. В огонь и в воду — за вами!

**Глава 15. В огонь и в воду — за вами!** — Я победил. Хан Цзи, я обещал, что убью тебя, и я сдержал слово. Исполинское тело кентавра, разрубленное надвое, рухнуло, сотрясая землю. Кровавая аура жертв, окутывавшая его при жизни, начала рассеиваться. Чёрно-красный туман превращался в невидимую для простых смертных белую дымку, в которой на мгновение проступали лики тысяч людей, обретших покой. Часть этих эманаций впиталась в тело Е Ли. Осколки их воли хотели последовать за своим спасителем, чтобы увидеть: сможет ли он действительно изменить этот мир? — Я слышу ваши чаяния, — прошептал Е Ли. — Я дал клятву исцелить эти земли и не отступлюсь от неё. Но наша битва ещё не закончена. Пришло время вырвать сорняки с корнем. Он не убрал меч в ножны. Его взгляд упал на воинов Севера, чей боевой дух испарился вместе со смертью их предводителя. Стоит ли благодарить их за то, что они собрались здесь в таком количестве? Половина всей армии Хана Цзи сейчас стояла перед ним, парализованная ужасом. — Смотрите мне в глаза. И постарайтесь в следующей жизни быть осмотрительнее. Белая вспышка заплясала в рядах тех, кто не успел бежать. Бледные серпы лунных ударов расцветали кровавыми цветами в степи под стенами Юйлунгуань. **[В конце августа 995 года по календарю Тяньцянь вы сразили Хана Цзи, одного из Трёх Ханов Севера, у стен Юйлунгуань.]** **[Вы довершили начатое, уничтожив остатки его войска. Не менее шестидесяти процентов его воинов навеки остались в земле под стенами крепости.]** **[Ибо сказано: поднявший меч от меча и погибнет. Вы надеетесь, что ценой своих жизней они усвоили этот урок.]** **[Вы провели в Юйлунгуань три дня. Кто-то из горожан боялся вас, кто-то боготворил, но и солдаты, и простые люди взирали на вас с благоговейным трепетом.]** **[На исходе третьего дня, когда вы уже планировали отправиться на поиски Волчьего Хана, пришла добрая весть.]** — То есть ты хочешь сказать, что Волчий Хан сбежал? — переспросил Е Ли. — Именно так, господин Е, — Лю Юн, командующий гарнизоном, стоял перед своим спасителем, склонив голову. — Гонцы из других крепостей подтверждают: Волчий Хан собрал свои отряды и поспешно отступил вглубь степей. Военачальник выжил. Ему несказанно повезло: после битвы солдаты сумели вытащить его из-под завалов и оказать помощь. Его собственная сила была невелика в сравнении с титанами, подобными Е Ли, но за три дня он оправился достаточно, чтобы самостоятельно ходить. В присутствии Е Ли Лю Юн вёл себя тише воды, ниже травы. Он боялся лишний раз вздохнуть или обронить неосторожное слово, помня о судьбе Хана Цзи. И дело было не в малодушии — просто мощь этого юноши в белом была за гранью человеческого понимания. Тела врагов за стенами города до сих пор не успели предать земле, несмотря на усилия всех жителей. — С чего бы Волчьему Хану так спешить? Он точно увёл всех своих людей? — До единого, господин. Бежали, сверкая пятками. Можно сказать, беда миновала наше пограничье. Лю Юн прекрасно понимал причину этого бегства. Когда Волчий Хан узнал от выживших о том, что сталось с армией Хана Цзи, его хитрость взяла верх над жадностью. Весть о «Машине Смерти» достигла его ушей утром, а к обеду его и след простыл. Он был осторожным зверем и не собирался подставлять шею под меч этого палача. Награбленного ему хватит, а в степи он сможет прибрать к рукам земли и ресурсы покойного Хана Цзи. — Миновала, значит… — Е Ли вздохнул, и в его голосе послышалось разочарование. — Жаль. Многие из тех, кто заслуживал кары, ушли безнаказанными. Если Хан Цзи был олицетворением жестокой силы, то Волчий Хан был истинным зачинщиком этого хаоса. Именно он стоял за набегом на пограничье. — Что ж, пусть бежит. Рано или поздно я найду его в бескрайних степях. Сейчас же… внешняя угроза затихла, но остались внутренние язвы. Бедствия, порождённые людьми… Е Ли понимал, что впереди его ждёт битва не с варварами, а с самой системой. Дела в империи Великая Цянь шли всё хуже. Власти ввели новый налог — якобы на ремонт гробницы покойного императора. Это стало последней каплей. Число повстанческих армий выросло с двенадцати до двадцати трёх. Почти половина их предводителей владели **истинными ликами Пути** в форме драконов или змей, а остальные и вовсе напоминали порождений кошмаров. В то же время наместники провинций затаились, копя силы и средства, безучастно наблюдая за тем, как пожар восстания охватывает страну. — Великая Цянь обречена… — вслух произнёс Е Ли. Даже если бы прежний император восстал из гроба, он не смог бы усмирить этот хаос. — Господин, вы тоже так считаете? — Глаза Лю Юна внезапно вспыхнули. В словах Е Ли он почуял возможность, которой так долго ждал. Е Ли заметил этот блеск. Его собственные мысли странным образом совпали с настроением военачальника. Он понимал: разобраться с варварами было просто из-за их разобщённости. Стоило убрать вожака, и стая разлеталась. Внутри империи всё иначе. Коррумпированные чиновники, зажравшиеся аристократы и сам Император в своей золотой клетке — врагов было слишком много, чтобы просто вырезать их поодиночке. Нужна была армия. Лю Юн был готов предоставить людей. — Да, небо над Великой Цянь должно измениться, — подтвердил Е Ли. — Но разве ты не давал присягу на верность престолу? — Какая к чёрту верность! — в сердцах воскликнул Лю Юн. — Я сыт по горло этой службой в Юйлунгуань! Мы защищаем рубежи, а они присылают нам гнилое зерно вперемешку с песком! Оружие? Если бы мы не чинили его сами, оно бы рассыпалось в руках. Ждать помощи от двора — всё равно что верить в сказки. Лю Юна прорвало. Обида, копившаяся годами, выплеснулась наружу. Верности в пограничных войсках не осталось — лишь глухая ярость. И теперь, увидев перед собой Е Ли, он увидел надежду. Он не хотел больше гнить в глуши без шанса на признание. Он жаждал перемен. — Значит, ты готов пойти за мной и бросить вызов этому смутному времени? — Господин Е! В огонь и в воду — за вами!