Глава 16 — Глава 16. Армия Тайпин / Безмолвное исчезновение

**Глава 16. Армия Тайпин / Безмолвное исчезновение** Подготовка к восстанию оказалась куда прозаичнее, чем Е Ли рисовал в своём воображении. Можно сказать, он не встретил ни малейшего сопротивления. Не было нужды зашивать записки в рыбьи животы, подражать лисьему лаю в ночи или выкапывать из земли таинственных каменных истуканов. Ничего подобного. Напротив, обитатели Юйлунгуань — от простых работяг до закалённых в боях солдат — проявили поразительное единодушие. Такой исход был продиктован сплетением множества факторов. Во-первых, Лю Юн, командующий гарнизоном Юйлунгуань, всей душой жаждал «продвижения по службе». Когда командир первым изъявляет желание сменить сторону, что остаётся делать солдатам? «Мы, ваши слуги, готовы были биться до смерти, так почему же Ваше Величество сдались первым?» — этот немой вопрос застыл в воздухе, но быстро растаял. К тому же, пока вся остальная страна изнывала под бременем налогов на «умиротворение границ», здесь, на самой окраине, люди едва не умирали от голода. Нелепость происходящего открыла глаза даже самым твердолобым воинам: Великая Цянь прогнила до основания и вот-вот рухнет. И, наконец, Е Ли стал для них истинным спасителем. На глазах у изумлённой толпы он в одиночку сразил Хана Цзи. Этот образ небожителя, сошедшего на землю, не нуждался в дополнительной пропаганде. Сама его мощь стала неоспоримым правом на власть. **[календарь Тяньцянь, сентябрь 995 года. Вы подняли восстание в пограничной крепости Юйлунгуань, став двадцать четвёртым мятежным правителем в Поднебесной.]** **[Вашим лозунгом стало «Великое спокойствие», а знаменем — флаг армии Тайпин. Опираясь на древние каноны об идеальном мире «Датун», вы провозгласили своей целью порядок, при котором у каждого пахаря будет своё поле, а люди перестанут гибнуть от холода и голода.]** **[Благодаря сокрушительной силе и поддержке народа, армия Тайпин за несколько дней захватила несколько приграничных городов, заложив фундамент для борьбы за господство в эти смутные времена.]** **[Ваше появление означало, что число повстанческих армий в кратчайшие сроки удвоилось.]** **[Превращение двенадцати мятежных ванов в двадцать четыре — это не просто сухая статистика. Это знак для всей Поднебесной: нынешний двор Великой Цянь бессилен перед хаосом, поглощающим провинции.]** **[Армии, прежде верные трону, начали проявлять опасное нетерпение. Великие кланы либо тайно спонсировали самых перспективных мятежников, либо позволяли побочным ветвям своих семей объявлять себя правителями земель. Даже в императорском совете пошатнулось единодушие: многие высокопоставленные чиновники вступили в тайную переписку с лидерами восстаний.]** * За три дня до гибели Хана Цзи и основания армии Тайпин. Столица Великой Цянь, императорский двор. — Почтенные министры, если у вас есть доклады — говорите. Если нет — аудиенция окончена, — раздался ленивый голос. На возвышении, восседая на троне, по-прежнему находился Сын Неба, Лю Цзе. Рядом с ним неподвижной тенью застыл премьер-министр Ли Чжи. Перед императором на этот раз стояла ваза с фруктами; он неспешно выбирал плоды и отправлял их в рот, выглядя так, будто всё происходящее в зале его бесконечно утомляло. Чиновники внизу переглядывались, но никто не решался заговорить первым. Наконец, Ли Чжи едва заметно кивнул, и один из министров его фракции медленно вышел вперёд. — Ваше Величество, из пограничья пришли благие вести! — начал он, расплываясь в подобострастной улыбке. — Войска Великой Цянь, не посрамив императорской милости, сразили вождя варваров у стен Юйлунгуань. Ныне орды отступили, границы в безопасности. Это истинное благословение небес для нашей династии! Он тщательно подбирал слова, стараясь не вызвать гнева государя. Что до точности рапортов? О, они владели искусством лингвистической эквилибристики. Разве не Лю Юн приказал стрелять в Хана Цзи? Разве не стены крепости преградили путь врагу? Значит, смерть Хана Цзи — это заслуга Великой Цянь, и никак иначе. А усилия некоего «белого мечника»? Ну, очевидно же, что к тому моменту Хан Цзи уже был изнурён обстрелом и получил внутренние раны при штурме стен, потому так легко и пал. (В этом они были абсолютно «уверены»). — Ха-ха-ха! Прекрасно сказано! — Лю Цзе довольно рассмеялся, выплевывая косточку. — Мощь Великой Цянь несокрушима, а в стране царит покой. Раз на границах наступил мир, подкрепления больше не нужны. Пусть воины отдыхают и набираются сил. А излишки зерна и серебра… что ж, пустите их на строительство моего нового дворца. И заодно отправьте людей в народ — пора провести отбор красавиц для пополнения гарема. Зал на мгновение погрузился в мертвую тишину. «Ещё больше денег? Очнитесь, Ваше Величество, вы в своём уме?» — читалось на лицах старых сановников, служивших ещё прежнему императору. Они вскинули головы, пытаясь понять, не лишился ли их государь рассудка. Неужели он не знает, что творится за стенами дворца? Бесконечные поборы и налоги на военные нужды довели народ до крайнего отчаяния. Крестьяне уже не просто не верны трону — они мечтают содрать с властей кожу и заживо съесть их плоть. Если бы эти деньги действительно шли в армию, солдаты хотя бы хранили верность тому, кто их кормит. Но до войск доходили крохи — большая часть богатств исчезала в бездонных карманах премьер-министра. Новые налоги и отбор девственниц в такой момент? Да мятежники ворвутся в столицу прежде, чем заложат первый камень нового дворца! Министры обменялись тревожными взглядами. Наконец, Ван Кан, заместитель министра налогов, глубоко вздохнул и вышел вперёд. — Ваше Величество, молю, не делайте этого! — Его голос дрожал от волнения. — Ныне главная беда Великой Цянь не снаружи, а внутри. По всей стране множатся шайки разбойников, к ним примыкают толпы обездоленных. Некоторые отряды уже насчитывают десятки тысяч мечей! Молю вас, облегчите налоговое бремя и сократите повинности. Иначе пламя народного гнева поглотит нас всех. — Довольно, господин Ван! — Ли Чжи прервал его прежде, чем император успел открыть рот. — Не слишком ли вы сгущаете краски в столь радостный день? Это всего лишь кучка черни. Что они могут? Неужели они опаснее северных варваров? Даже если наша армия порой испытывает трудности с кочевниками, уж с этими оборванцами она справится шутя. Я вижу, вы совсем ослепли от старости и желаете лишь сорвать великие начинания императора. Это граничит с государственной изменой. Лю Цзе не проронил ни слова, но за него всё сказал премьер-министр. Всем присутствующим стало ясно: Ли Чжи вынес Ван Кану смертный приговор. Лишь заступничество нескольких уважаемых старцев позволило Ван Кану в тот день покинуть дворец живым. Вернувшись домой, заместитель министра утратил былую стать. Его плечи поникли, а в глазах поселилась неизбывная печаль. — Страна гибнет, и в ней плодятся демоны, — шептал он, меряя шагами свой кабинет. — Ли Чжи… проклятый лис, губящий народ. Ваше Величество, как же мне будет стыдно смотреть в глаза прежнему императору, когда я предстану перед ним в загробном мире? Он заперся в библиотеке, запретив слугам беспокоить его. В памяти всплывал образ юного Лю Цзе — тогда казалось, что это юноша с великими помыслами, мечтающий укрепить наследие семьи Лю на тысячелетия. Но стоило прежнему императору уйти, а премьер-министру взять бразды правления, как всё превратилось в прах. — То ли ты был столь искусным актёром, — Ван Кан остановился у окна, — то ли это драконье кресло действительно так развращает душу? Он не знал ответа, но всё ещё пытался придумать способ спасти рушащуюся империю. *Тук… тук… тук…* В дверь постучали. — Я же сказал: оставьте меня! — в сердцах выкрикнул он. — Никому не входить… На полуслове он замолк. В его поместье было мало слуг, и если бы случилось что-то действительно важное, они бы не стали стучать в тишине — они бы звали его по имени. Сейчас же… что-то было не так. *Тук… тук… тук…* — Кто там? — Ван Кан нащупал рукоять меча, висевшего на стене. Ответа не последовало. Опасаясь худшего, он обнажил клинок. Пусть он был гражданским чиновником, но владение мечом входило в «шесть искусств благородного мужа», и слабаком он не был. Но когда он подошёл к двери, стук прекратился. Ван Кан почувствовал, как чья-то рука тяжело легла ему на плечо. *Хлоп…* — Что?! В кабинете воцарилась гробовая тишина. — Отец, я принёс тебе ужин. Поешь хоть немного, — старший сын Ван Кана постучал в дверь, но не получил ответа. Дверь была заперта изнутри, окна целы, но заместитель министра налогов Великой Цянь исчез. Бесследно и безмолвно.