Глава 12 — Глава 12. Слишком велик. Как с таким сражаться?

**Глава 12. Слишком велик. Как с таким сражаться?** Е Ли невольно задумался: похоже, те старинные трактаты о мастерах меча, что он листал когда-то, описывали чистую правду. Глядя на результат своего удара, сомневаться не приходилось — он действительно выпустил истинное «сияние меча». На земле корчились обрубки лютоволков. Срезы были настолько идеальными, что на них не было видно ни малейшей зазубрины. Вот она, мощь концентрированной энергии. — Мое тело... я не чувствую своего тела... — прохрипел один из них. И неудивительно, ведь его нижняя половина осталась в нескольких шагах позади. — Похоже, я достиг определенного уровня, — задумчиво произнес Е Ли. — Весьма недурно. Интересно только, как эта сила покажет себя против трех великих ханов Севера? Покончив с остатками отряда, Е Ли начал размышлять о своей истинной цели. Он хотел положить конец этому хаосу, чтобы простые люди могли жить в покое, и чтобы чаяния тех, кто верил в него, не были напрасны. А для этого нужно было остановить войну. — У войны два лица, — рассуждал он. — Внутреннее: Великая Цянь стонет от нищеты, и повсюду вспыхивают мятежи. И внешнее: иноземные захватчики, решившие поживиться, пока империя слаба. От беженцев он слышал, что в Великой Цянь уже объявилось двенадцать «королей-мятежников». О каждом ходили невероятные слухи: Асура-ван, у которого якобы и правда три головы и шесть рук; Цзяолун-ван, способный повелевать ветрами и дождем; Манню-ван, обладающий силой гигантского быка... Е Ли еще не знал, как поступить с внутренними смутами, но насчет чужеземцев его решение было твердым. — Есть только один способ остановить бесконечную резню, — он поднял меч к небу. В отражении клинка, залитого холодным лунным светом, застыло его бесстрастное лицо. — Нужно сделать так, чтобы одна из сторон полностью лишилась возможности воевать. Или желания это делать. Мир, добытый мечом. Он принял решение. К этому моменту последние из его врагов на поляне окончательно затихли. — Где-то поблизости должна быть деревня. Загляну туда. Если там остались враги — прикончу, если нет — заночую. Е Ли снова отправился в путь, держа курс на следующую крепость, которую, по его сведениям, собирался атаковать Хан Цзи. **[Август 995 года по календарю Тяньцянь. Ваши вылазки становятся всё чаще. С каждой новой битвой, с каждой пролитой кровью врага ваша сила множится.]** **[Северные воины, столкнувшиеся с вами, больше не имеют шансов выжить. Вы не оставляете свидетелей.]** **[Ваши действия подрывают боевой дух варваров и дарят надежду тем, кто еще пытается сопротивляться в порубежье.]** **[Ваше имя — Северная Машина Смерти — гремит повсюду, но это порождает неожиданную проблему.]** — Исчезли... В округе ни одного варвара. Чудеса, да и только. Е Ли стоял посреди очередной деревни, отмеченной на карте. Он уже почти добрался до захваченных городов у самой границы, но врагов не было. Деревня была пуста. Лишь следы старых костров говорили о том, что еще несколько дней назад здесь кто-то был. — Неужели все сбежали? — пробормотал он в недоумении. Он был недалек от истины. Е Ли не вел счет, но за время своей «охоты» он отправил на тот свет больше тысячи северян. И каждый раз, когда отряды варваров прибывали на место гибели своих соплеменников, они видели одну и ту же картину: горы трупов своих товарищей и ни одного мертвого врага. Даже оружие убитых блестело от чистоты — до него никто не дотрагивался. «На нас охотится нечто ужасное. Сила, которой мы не можем противостоять», — такие мысли крепли в головах захватчиков. Ханы, не желая терять верных людей впустую, начали спешно отводить и стягивать свои войска. — Стадо баранов! — гремел голос в огромном шатре под стенами крепости Юйлунгуань. — Вас напугал один-единственный человек?! Один! И вы трусливо поджали хвосты? Хан Цзи, один из трех великих правителей Севера, в ярости распекал своего племянника, который только что вернулся с приказом об отступлении малых отрядов. Они пришли сюда грабить, избавляться от лишних ртов и захватывать ресурсы. А вышло так, что грабят их самих, да еще и вырезают лучшую молодежь. Жизнь на Севере никогда не была сахарной, и северяне не ели мясо с вином каждый день не потому, что не хотели, а потому, что не могли себе этого позволить. И вот, когда из-за интриг при дворе Великой Цянь и нелепого командования Войском Божественного Слона им открылись ворота, всё пошло прахом. Е Ли убил тысячу, но его тень сковала страхом десятки тысяч. Напор северян ослаб, и в этом была прямая заслуга «Мясника». — Дядя, я тут ни при чем! — оправдывался племянник. — Трупов на дорогах всё больше, солдаты в ужасе. Они говорят, за ними ходит сама смерть. — Зови меня «Великий Хан»! — рявкнул Цзи. — Забудь про этого выскочку. Наши основные силы уже здесь. Пусть попробует сунуться — я лично раздавлю его! Хан Цзи осушил чашу вина и посмотрел в сторону Юйлунгуани. Двадцатиметровые стены «Заставы Нефритового Дракона» высились в километре от лагеря. — Неприступная твердыня? Посмотрим, долго ли вы продержитесь. Как только возьмем эти стены, перед нами откроются равнины. Там нас никто не остановит. Мы должны опередить Волчьего Хана и забрать всё самое ценное первыми! С этими словами он швырнул чашу на стол и вышел из шатра. Каждое его движение приковывало взгляды тысяч воинов. На стенах крепости тоже не сводили глаз с лагеря врага. — Командир! Смотрите! Хан Цзи... он вышел. — Бейте в барабаны! Всем занять позиции! — скомандовал военачальник Юйлунгуани. — Они начинают штурм. Мы не имеем права пропустить их конницу через эти ворота. *Дон! Дон! Дон!* На стенах закипела работа. Солдаты тащили чаны с кипящим маслом, бревна, камни и нечистоты. Лучники проверяли тетиву, готовые обрушить ливень стрел на любого, кто подойдет к стенам. Ворота были заблокированы и укреплены изнутри, а перед ними вырыты волчьи ямы. Хан Цзи шел один. Без свиты, без оружия, даже без доспехов. Он просто медленно приближался к крепости. — Что он задумал? — Не знаю... Слышал я один слух про его истинный лик Пути, но это звучало как бред сумасшедшего. На Севере шептались, что Хан Цзи может превращаться в гигантского зверя высотой в пять этажей. В Великой Цянь в это не верили — слишком уж сказочно это звучало. Даже легендарный командующий Войска Божественного Слона в своем истинном облике достигал лишь девяти метров. Какие еще «двадцать»? Но реальность оказалась куда страшнее легенд. *Гр-р-ра-а-а-а!* Тело Хана Цзи начало раздуваться. Плоть рвалась и срасталась вновь, одежда разлеталась в клочья. Солдаты на стенах, которые только что смотрели на него сверху вниз, начали медленно поднимать головы. *Глоть...* Кто-то судорожно сглотнул, не в силах отвести взгляд от кошмарного зрелища. Перед ними возвышался Хан Цзи — великий правитель Севера, чей истинный лик Пути явил миру восемнадцатиметрового кентавра. — КТО СМЕЕТ СТОЯТЬ У МЕНЯ НА ПУТИ?! — взревел великан. За его спиной варвары зашлись в восторженном крике. Их хан был богом войны. А перед ним защитники крепости дрожали от первобытного ужаса. — Он слишком велик... — прошептал кто-то, выронив лук. — Как с таким вообще сражаться?