— Дриада и голем? И лица этого эльфа я что-то не припоминаю.
Беловолосая эльфийка, настороженно осматривавшая группу Аина, уже накладывала стрелу на тетиву. В тот же миг за её спиной появился Уинди и окутал наконечник стрелы небольшим вихрем.
Это была простая, но эффективная техника, повышающая скорость и вращение стрелы, что до предела усиливало её пробивную мощь и разрушительную силу.
Пальцы эльфийки напряглись, а её голубые глаза заметно исказились в гневе, стоило ей взглянуть на Аина.
В её взгляде читалась явная ярость.
— Из-за твоего высокого Сродства я не сразу заметила. Значит, здесь и человек затесался.
Похоже, она приняла Аина за человека, так как кончики его ушей были скрыты волосами.
— П-подождите! Мы не подозрительные захватчики, нас попросил о помощи лорд Эстель, Дейдван-ним!
— Языком молоть каждый горазд. Есть ли у вас доказательства?
— Доказательства... Духи Вулкан и Кишар, на которых мы прилетели... они исчезли, как только мы добрались до места!
— Мне не до шуток, человек.
Когда ярость в глазах эльфийки вспыхнула ещё сильнее, а Аин уже был готов впасть в отчаяние, Ихуп сделал несколько шагов вперёд и вежливо поклонился.
— Позвольте нам объясниться. Мы прибыли сюда не с дурными намерениями.
— Я уже сказала. Предъявите доказательства.
— Вы можете спросить Зефира, охраняющего вход. Вы ведь знаете, что они хоть и игривы, но в них нет злобы, способной подвергнуть природу опасности.
— Верно, Зефир выполняет роль первичного стража. Однако его задача — лишь определять наличие мутной маны и общие намерения, он не вникает в детали. А я — второй рубеж. Моя роль — выслушать конкретную цель и рассудить, насколько она обоснована.
Эльфийка продолжала говорить холодным тоном. Казалось, договориться с ней мирно не получится.
Все выглядели растерянными, и только Ник, смерив эльфийку странным взглядом, прошептал Аину:
— Да вроде не всё так плохо. Нужно просто подкинуть ей правильные ключевые слова.
— По-моему, она настроена к нам исключительно враждебно.
— Не-а, если бы это был обычный NPC-стражник, который просто не пускает без квеста, она бы пустила стрелу сразу, как увидела. Посмотри на эту манеру всё разжёвывать: «первая роль такая, вторая роль сякая». Она же буквально подсказывает нам, что делать.
— Я... я не совсем понимаю. Витязь-ним, может, вы сами попробуете?
— Значит, мне придётся нести всю эту пафосную чушь.
Ник поморщился, немного подумал, и, в конце концов, глубоко вздохнув, вышел вперёд.
Тетива лука эльфийки натянулась до предела, словно предупреждая, что это последний шанс.
Сине-серебристые волосы Ника зашелестели при ходьбе. Его губы тронула едва заметная улыбка.
— Существо, пришедшее из начала начал. Тот, кто спустился из всех незримых мест. Я — Никмохаджи.
Голос его звучал мягко, но отчетливо. Прекрасный тембр, напоминающий звук самого совершенного музыкального инструмента, плавно разнесся по лесу.
— ...Значит, Осколок Хаоса. Неудивительно, что я не знала твоего лица. Я — та, кто оседлала западный ветер. Та, кто взирает на место восхода солнца. Исилла Веста.
Похоже, она была разведчицей, охраняющей восточный сектор в Лесу западного ветра. Тот факт, что она назвала своё имя, означал, что план Ника практически увенчался успехом.
Ник тоже это понял. Он прикрыл рот рукой и прищурился в улыбке, продолжая речь. На самом деле он прятал лицо, потому что его распирало от смеха из-за успеха задумки, но сейчас это лишь придавало ему ещё более благородный вид.
Ракаль, Ихуп и Сахавати, уже немного знавшие характер Ника, были поражены такой переменой и, широко раскрыв глаза, переводили взгляд с него на эльфийку.
— Нам хорошо известно, что со времен Открытого бета-тестирования и первого Планового техобслуживания мир постигли великие невзгоды. Дейдван рассказал нам, что проблемы возникли и здесь. Не связано ли это с духами? Мы пришли, чтобы разрешить эту ситуацию.
— Некоторые духи подверглись порче. В одном месте из-за появления духа, которого не знаем даже мы, рушатся гармония и порядок. Некоторые считают, что это произошло именно из-за вас, Осколков Хаоса. Не явились ли вы сюда, чтобы сделать всё только хуже?
— А вы не думали о том, что мы спустились сюда именно потому, что подобные вещи начали происходить?
— ...!
Осколки Хаоса, проникшие через трещины в измерениях, которые изначально не должны были открыться.
Ходили слухи, что вместе с ними из иных миров просочились монстры и неведомые сущности, дрейфовавшие в межпространстве. Поэтому отношение в обществе к Осколкам Хаоса было не самым лучшим. Но что, если всё наоборот? Что, если эти опасные элементы проникли первыми, а Осколки Хаоса явились, чтобы остановить катастрофу?
Что, если их бессмертие и бесконечно растущий потенциал — это силы, дарованные именно для того, чтобы предотвратить аномалию?
Ник сурово смотрел на Исиллу, как вдруг издал сдавленный звук «кх-х» и опустился на одно колено.
— Магическая сопротивляемость...!
— Сопротивляемость?
— Всё-таки тяжело поддерживать такой образ... Аж конечности сводит... Кое-как справился благодаря опыту чтения веб-новелл, но это предел...
Аин предположил, что «Магическая сопротивляемость» изначально предназначалась для того, чтобы выдерживать пагубную ауру зла в этом мире. Возможно, «Зелье смены расы» распространяло эту силу подобно яду.
Смена расы — дело нешуточное. Вероятно, столь мощное средство могло вызывать побочные эффекты, от которых сводило руки и ноги.
Существовало множество историй о чернокнижниках, которые, прельстившись порченой силой, пытались призвать демонов не по чину и в итоге были поглощены собственным телом.
Исилла, наблюдавшая за Ником, издала неясный звук и, наконец, ослабила тетиву. Затем она полностью убрала стрелу в колчан.
Она всё ещё хмурилась, но теперь это не было вызвано яростью или настороженностью.
— Похоже, произошло недоразумение.
Ракаль, молча наблюдавший за ситуацией, посмотрел на Витязя, затем на Исиллу и произнес, ставя окончательную точку:
— Ваша осторожность понятна, но не стоит порочить чужую честь поспешными выводами. Похоже, у каждого Осколка Хаоса своя битва. Дальнейшие оскорбления их гордости для меня неприемлемы.
В конце концов Исилла коротко вздохнула и кивнула. Она щелкнула пальцами и взмахнула рукой, подавая сигнал, и в тот же миг множество эльфийских стражников, о чьем присутствии никто и не подозревал, растворились в лесу.
Прояви герои хоть каплю враждебности, их тела мгновенно превратились бы в подушечки для иголок. Исилла дала указание последнему оставшемуся стражнику, отослала его и кивнула группе.
— Следуйте за мной. Я отведу вас туда, где находится тот неизвестный дух.
С этими словами Исилла спрыгнула с высокого дерева, приземлилась перед ними и зашагала вперед. Группа Аина последовала за ней.
Прошло около трех-четырех часов. Большинство привыкло к лесным тропам и долгим переходам, поэтому силы еще были, чего не скажешь о Нике.
— ...Долго еще?
— Почти пришли.
— Вы знаете, в какой раз вы это говорите?
— Ровно в пятнадцатый.
Лес по-прежнему оставался густым, и никаких признаков цели не наблюдалось. Аин и сам не мог предугадать, сколько им еще идти.
Учитывая особенности эльфов, которые живут долго и проводят большую часть времени в бескрайних лесах, их понятие «немного» сильно отличалось от представлений других рас.
Существовала даже шутливая поговорка на этот счет: «Для эльфа день — это мгновение, неделя — это "недолго", а месяц — "сейчас приду"».
«Надеюсь, мы не будем идти целую неделю», — подумал Аин. Как раз в тот момент, когда его начали одолевать сомнения, Исилла резко остановилась.
Впереди разливалось мощное сияние маны, а в землю были воткнуты перевернутые древки стрел, обернутые пергаментом с заклинаниями. Это походило на временный барьер.
— Есть ли среди вас те, кто владеет магией духов?
На вопрос Исиллы Аин вышел вперед.
— Я немного...
— На каком уровне твои навыки?
— Я могу управлять всеми четырьмя стихиями.
— Значит, низший ранг. А кроме четырех стихий?
— ...Насколько мне известно, на данный момент я не могу призывать никого, кроме духов четырех стихий.
— До недавнего времени так и было.
Аин в недоумении склонил голову и последовал за Исиллой внутрь барьера. В тот же миг у него по спине пробежал холодок.
Лес выглядел так же, но было полное ощущение, что они вступили в совершенно иную область.
Аин с тревогой оглядывался по сторонам, когда Ник положил руку ему на плечо и прищурился.
— Аин.
— Вы опять собираетесь сказать какую-то глупость?
Обычно Ник с таким лицом отпускал дурацкие шутки или нес чепуху, поэтому Аин хотел было проигнорировать его, но в этот раз атмосфера была иной.
— Здесь... зона с ограничением на выход из игры.
— Что?
— Даже я не могу действовать опрометчиво. Кто-то охотится на нас.
Пространство, накладывающее ограничения даже на Осколок Хаоса.
Охваченный напряжением, Аин стал идти осторожнее и медленнее. На каждые два шага он делал внимательный оборот по сторонам. В этот момент Ракаль повел носом и указал в одну сторону.
— Пахнет гарью.
— Учитывая место, вряд ли это просто шалость духа огня, верно?
Ихуп поднял руку, призывая к осторожности, и все направились туда, куда указал Ракаль. Там лежало огромное черное дерево, расколотое надвое.
— Оно не просто сгорело. Точнее, его словно поджарило электричеством. И совсем недавно.
— В последнее время гроз не было.
Исилла цокнула языком и быстро двинулась дальше, осматривая окрестности. По пути группа находила и другие странные следы.
То мокрая земля там, где нет воды, то неестественно густые тени в кустах, то участки, залитые странным, призрачным светом.
Ракаль и Сахавати, обладавшие острым чутьем, первыми замечали аномалии, Ихуп с его высокой защитой проверял место происшествия, а Исилла проводила более детальный анализ. Так они медленно продвигались вперед.
Ник пытался разобраться в ситуации своим способом — через квесты, но и он столкнулся с трудностями.
— Почему квест не отображается нормально...?
— Что-то не так?
— Вылезло задание что-то найти, но вместо имени цели — какие-то каракули или знаки вопроса. Такого раньше никогда не было.
— Может, это потому, что даже боги не знают, что это за существо?
— Да ну. Если было официальное обновление, то знать должны. Неужели это...
Не успел Ник договорить, как Ракаль и Сахавати одновременно уставились в одну точку.
— Там что-то есть.
— Всем приготовиться.
Ихуп вышел вперед, заняв позицию в авангарде, остальные перестроились в тыл, принимая оборонительную стойку.
«Что-то» приближалось. Присутствие ощущалось отчетливо, но понять природу существа было невозможно.
Казалось, будто множество разных вещей впихнули в одно место и насильно заставили их работать вместе, из-за чего всё это двигалось с жутким скрежетом.
Перед лицом неведомого противника Ник с недоумением в глазах попытался просканировать его, несколько раз взмахнув руками в воздухе, а затем наклонил голову набок.
— Похоже, там файл поврежден, это просто ошибочные данные какие-то.
Обновлено: 20.02.2026