Глава 16 — Глава 16: В Лес Западного Ветра

— Двигается куда проворнее, чем я думал. — Правда? Я и сам впервые еду на нем. Средний дух земли Вулкан, вопреки своему массивному телосложению, двигался на редкость ловко. Он был гораздо быстрее лошади и скользил по земле так плавно, что почти не чувствовалось тряски. Духи среднего ранга приносят обитателям Срединного мира немалую пользу в самых разных сферах. Духи земли незаменимы в сухопутных перевозках, духи ветра — в мореплавании, духи воды — в земледелии, а духи огня оказывают огромное влияние на кузнечное дело. В боевом плане заклинатели духов, способные свободно управлять средними духами, также пользуются большим почетом. Зная, что его окружают исключительно выдающиеся личности, Аин искренне надеялся хотя бы не запятнать их репутацию. Когда в душе Аина вновь начали роиться тревожные мысли, Ихуп легко щелкнул пальцами. — Воздух становится чище. Похоже, Лес западного ветра уже совсем близко. И действительно, чувствовалось, как окружающая мана постепенно очищается. И это несмотря на то, что вокруг все еще расстилалась пустошь, где не было ничего, кроме камней и глинистых холмов. Это лишь доказывало, насколько сильно влияние Леса западного ветра. С каждым вдохом в теле ощущалась все большая легкость. Ради эксперимента Аин попробовал призвать Уинди, низшего духа ветра. Мана, необходимая не только для призыва, но и для поддержания формы духа, практически не расходовалась. Однако вопреки этому чувству свежести, тяжелое бремя в груди Аина лишь росло. Словно сам мир вопрошал его: достоин ли ты вдыхать этот воздух? Он сделал короткий вдох и выдох. Если он прямо сейчас скажет, что хочет вернуться, послушают ли его? Пока Аин стоял, опустив голову и глубоко дыша, Ник пристально посмотрел на него, вздохнул и произнес: — Принято. Услышав внезапное слово, Аин повернулся к сидящему рядом Нику. — Раздражает, когда перед глазами то и дело всплывает окно подтверждения квеста, вот я и нажал «Принять». Что это вообще за квест такой? Содержания не видно. — П-простите… Осколки Хаоса — существа, каждое из которых несет свое предназначение, и чьи судьбы неизбежно переплетаются с жизнями других. Казалось, «квесты» даются им даже тогда, когда они сами не осознают своей связи с судьбой или божественным откровением. Попытка скрыть что-то от такого существа или страдать в одиночку, возможно, была глупостью. Аин замялся, не зная, что сказать, словно его поймали на чем-то постыдном. — На самом деле, это… — Ладно… забудь. Не хочу вытягивать силой. Судя по цвету рамки, это цепочка заданий, так что со временем само прояснится. — Если из-за меня продвижение замедлится, вы можете в любой момент оставить меня. — Прекрати заниматься самобичеванием. У нас нет никакой информации о Лесе западного ветра, так что мне еще много чего нужно от тебя узнать. — Я покинул те края совсем ребенком, поэтому тоже мало что знаю. Чтобы по-настоящему понять Лес западного ветра, нужно провести там достаточно времени. Сколько же времени потребуется? Аин прикинул размеры Леса западного ветра и примерный объем информации, после чего ответил: — Примерно… — Неделю? Или нужно чуть больше? — Обязательно больше! Вам придется остаться там как минимум на год! — Год? Это же не финальный контент, зачем мне торчать так долго в локации моего нынешнего уровня? Ни за что! Не буду этого делать. На лице Аина отразилось крайнее изумление — он не ожидал, что именно Ник проявит такую спешку. Бессмертные Осколки Хаоса. Дриады, чей срок жизни равен или даже превышает эльфийский. Големы, для которых вообще не зафиксировано случаев смерти от естественных причин. Даже Ракаль, у которого из всей компании был самый короткий век, жил в два-три раза дольше обычного человека. Поэтому все они привыкли относиться к течению времени спокойно. Аин и представить не мог, что Ник, который меньше всех ограничен временем, будет так торопиться. На этот раз Ракаль, Ихуп и даже Сахавати были согласны с мнением Аина. — Разрешить ситуацию за неделю нереально. Тем более, дело предстоит непростое. — Ха-ха. Чтобы просто обойти все прогулочные тропы Леса западного ветра, понадобится целая неделя. — Этот Вулкан… мои корни пустили слишком глубокие ростки. Я и впрямь превратился в цветочный горшок. Хотя Сахавати, пожалуй, была исключением. Аин как мог пытался убедить Ника, что Лес западного ветра — не то место, которое можно недооценивать, и что из-за его площади и масштаба поручения уложиться в короткий срок невозможно. Однако Ник, похоже, не собирался менять своего желания завершить всё как можно скорее. Он твердил, что хочет лишь решить важные дела, забрать награду и уйти. — Почему вы так спешите? — Это… с этим ничего не поделаешь. Особенность, которая встречается у большинства корейских задротов. Аин снова не совсем понял, о чем речь, но решил, что это как-то связано с «корейской кровью», о которой Ник упоминал ранее. Сила «крови», граничащая то ли с благословением, то ли с проклятием. Видимо, даже Осколок Хаоса не мог ее избежать. Надеясь, что это не окажет на Витязя слишком негативного влияния, Аин выставил указательный палец и начал мягко уговаривать Ника: — Квесты хоть и позволяют оказаться в самом центре событий, но если слишком торопиться… Ой?! Пока Аин успокаивал недовольного Ника, Вулкан внезапно остановился. Дух, получивший приказ заранее, мог остановиться лишь в двух случаях: либо они достигли цели, либо возникла угроза. Поскольку вокруг по-прежнему была лишь каменистая пустошь, все насторожились, ожидая опасности. За исключением невозмутимой Сахавати и незрячего Ихупа, все остальные остро прищурились, оглядывая окрестности. В этот момент щеки Аина коснулся знакомый свежий ветерок. Ощущение, наполненное маной и кажущееся почти игривым. Проследив взглядом за направлением потока, они увидели Зефира — среднего духа ветра, который, насвистывая, с любопытством разглядывал компанию. — Привет-привет! А вы кто такие? Два эльфа, лайкан, дриада, голем… Составчик непростой, а? Духи, особенно ранга выше среднего, редко показываются так открыто, чтобы их можно было увидеть невооруженным глазом. Это означало, что либо поблизости находится заклинатель духов, либо вокруг рассеяна мана настолько высокого качества и концентрации, что духи могут материализоваться в Срединном мире сами собой. Однако, как ни прислушивался Аин, он не чувствовал ничьего присутствия, кроме их собственной группы. Значит, это доказательство того, что они вошли в зону влияния Леса западного ветра. Учитывая характер духов ветра, которые любят внимание и розыгрыши, при должном подходе из него можно было выудить немало информации. Зефир сделал широкий круг вокруг Ника и Аина, а затем внезапно дунул им в затылки, взъерошив волосы. От порыва ветра обнажились их уши разной длины. — Забавно. Высший эльф и полуэльф? Вы друзья? О такой паре даже наш великий глава Леса западного ветра за всю свою жизнь наверняка не слыхивал. — …Мы не совсем друзья. — Ну конечно. Хозяин и слуга? — Нет. Ни в коем случае. — Ха-ха-ха, шучу я, шучу! Не делай такое лицо. Этот парень не выглядит настолько гнилым, чтобы держать полуэльфа в рабах. Так куда вы держите путь? — Мы направляемся в Лес западного ветра. По просьбе лорда Дейдвана из Эстеля. — Что-о? Серьезно? По его просьбе? К предателю эльфов! Несмотря на грубые слова, на губах духа играла озорная усмешка. Скорее всего, он не сам считал его предателем, а просто повторял то, что слышал от других эльфов. «Похоже, репутация господина Дейдвана в Лесу западного ветра еще хуже, чем я думал». Словно не замечая беспокойства Аина, Зефир перевел взгляд на Вулкана и Кишара, желая проверить, правду ли им сказали о просьбе Дейдвана. Троица обменялась взглядами, словно ведя безмолвный диалог, после чего Зефир, найдя что-то крайне забавным, кувыркнулся в воздухе, расхохотался, а затем кивнул, уперев руки в бока. — Ладно! Раз он поручился, значит, первый этап проверки пройден. Вход прямо перед вами, так что я вас провожу! Нам туда. Услышав слова Зефира, спутники удивленно огляделись. Они все еще находились посреди пустоши, а Зефир указывал на огромную каменную гору, на которой не росло ни единой травинки. — Это шутка? — Ой, а вот это совсем не шутка. Зефир, посмеиваясь, взмахнул рукой и направил в сторону горы и группы поток ветра, заряженный маной. Словно сдирая невидимое покрывало. Ветер был сильным, но не агрессивным. Напротив, от него становилось еще свежее. На мгновение прикрыв глаза, а затем открыв их… — Ого? — Это еще что такое?! — А-а, эта реакция… Никогда не надоест на это смотреть. — Похоже, мы вошли в лес в тот самый миг, когда почувствовали чистоту воздуха. Вся эта область была скрыта магией иллюзий, словно барьером. Возгласы Ракаля и Ника смешались с заливистым смехом Зефира и растерянным смешком Ихупа, который понял, как их провели. Перед глазами путников теперь расстилался густой, пышный лес, которого мгновение назад здесь не было. Каменная гора превратилась в непроходимую чащу, а вместо щебня под ногами зазеленели травы и распустились неведомые цветы. Ник, окинув взглядом окрестности, заметил, как ближайший валун обернулся гигантским деревом, и потрясенно покачал головой. — Стоит ляпнуть что-то не то, и нас тут же вышвырнут, да? Настолько они не любят чужаков. — Видимо, так… Но как бы они ни прятались, внутри проблемы лишь продолжают гноиться. Лес западного ветра и раньше был насторожен к внешнему миру, но в памяти Аина он не был настолько закрытым. Вероятно, из-за недавних событий он стал еще более изолированным. Понимая, что их в любой момент могут выставить за дверь, Аин поправил растрепавшиеся волосы, стараясь прикрыть ими кончики своих коротких заостренных ушей. Пока Аин глубоко дышал, пытаясь успокоиться, Ник, задумчиво трогая свои длинные острые уши, вдруг что-то вспомнил и посмотрел на Аина. — Кстати, есть тут какие-то особые правила поведения? — Правила? Их много. Но самое главное — не совершать никаких действий, которые могут быть расценены как разрушение природы. — Это сложнее, чем кажется. Что-нибудь еще? Подумай. Может, у них есть какой-то особый способ приветствия? — Да ничего особенного. Строго установленных фраз нет. Просто нужно быть… более эмоциональным? — Погоди. Эмоциональным? Аин задумался, пытаясь подобрать слова и вороша старые воспоминания. — Ну, например, представляясь, нужно сказать что-то вроде: «Стрелок ветра, рожденный в лесу, которого первыми касаются лучи солнца, такой-то такой-то»… — А-а-а-а-а! Не успел он договорить, как Ник внезапно присел на корточки, зажмурился и закричал. Ник, который даже после удара молнии мог лишь сказать «покалывает», и который в любой ситуации сохранял невозмутимость, впервые проявил такую бурную реакцию. В голове Аина пронеслись самые разные догадки. Неужели это влияние «крови»? Или что-то случилось с его настоящим телом? А может, это какое-то воздействие со стороны «ГМ»? Пока Аин строил пугающие теории, Ник спустя какое-то время пробормотал с искаженным лицом: — Пип-пип, как же это слащаво. — Что? — Это же полный кринж. — Витязь… — Да от такого даже самый заядлый ролевик в осадок выпадет! Почему я должен произносить фразы, которые пристало говорить только NPC?! Видимо, психологический удар оказался слишком силен, потому что Ник еще долго вопил «не буду», «не хочу». А ведь Аин еще не успел рассказать об остальных правилах. Он уже всерьез раздумывал, не зажать ли Нику рот силой, когда услышал быстрые шаги, приближающиеся к ним. «Опоздал». В этом присутствии чувствовалась даже легкая жажда крови. На ветке дерева, настороженно разглядывая компанию, внезапно появился эльф с острым взглядом и белыми короткими волосами. В одной руке он держал лук, в другой — стрелу, готовую в любой момент лечь на тетиву. Было очевидно, что настроен он далеко не дружелюбно. Если бы спутники Аина не были эльфами, дриадой или големом, в кого-нибудь из них уже наверняка вонзилась бы стрела. — Запрещено шуметь без крайней необходимости, чтобы не пугать животных. Неужели ты не знаешь этого элементарного правила? Ты точно высший эльф?