— Вас ждут внутри. Почему бы не встретиться прямо сейчас? Впрочем, можно и позже.
— Ваши предложения звучат неубедительно, когда вы при этом тащите нас за собой за руки! — воскликнул Аин.
Ник и Аин последовали за Исолой в поместье. Внутри здания, возведенного из переплетений дерева, листьев, веток и земли, витали приятные ароматы.
Запах старой, но не гнилой древесины и аромат влажной земли щекотали ноздри. Но чем дальше они проходили вглубь, тем отчетливее становился густой...
— ...Запах псины.
— Не псины, а волка.
— Ой?! — вскрикнул Аин.
В глубине просторного зала их уже ждали волк-оборотень, дриада и голем, которые сидели так, словно заранее знали об их приходе.
— Мы снова встретились.
— Пока наши стопы касаются земли, мы были обречены на встречу. Рад видеть вас снова, Аин. Рад видеть и тебя.
Дриада Сахавати слегка помахала рукой, на которой распускались цветы, а голем Ихуп поднялся со своего места и вежливо поклонился.
— Здравствуйте, Сахавати, господин Ихуп. И...
«Господин Ракаль», — Аин лишь смущенно улыбнулся, глядя на волка-оборотня, который стоял, скрестив руки на груди. Понимая, что тот еще не хочет раскрывать свое имя, Аин решил промолчать. Словно подтверждая его мысли, Ракаль ухмыльнулся, обнажив клыки.
— Когда наступит подходящий момент и место, достойное того, чтобы я раскрыл свое имя и гордость, тогда вы его и узнаете.
— Кхм...
— Что такое?
— Это было... так трогательно...
Аин и Ник изо всех сил старались сдержать смех. Ракаль, недоуменно наклонив голову и пробормотав: «Странные вы ребята», — вскоре с серьезным видом перевел взгляд на Ника.
— Витязь. Я слышал, что ты попал на мушку к прихвостням Хердоа.
— Ага... Стало хлопотно.
— Это не просто «хлопотно». Это из тех дел, которые, вне зависимости от твоего желания, могут втянуть в беду всех окружающих.
— Проклятье, мне совершенно не нужно такое внимание. И что с того? Хочешь помочь?
— Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо. Я хочу следовать за тобой, уничтожать всех прислужников Хердоа и добывать информацию.
При этих словах Ник прищурился и внимательно посмотрел на Ракаля.
— Какова твоя цель? Раздел наград за квест?
— Забирай себе хоть все награды. Материальные богатства меня не интересуют.
«Потому что мы все трое — жертвы Хердоа», — в тишине комнаты эхом отозвался его спокойный голос.
Следы когтей сектантов, когда-то терзавших континент, всё еще не исчезли. Многие до сих пор страдали, не в силах оправиться от ран. Проклятия тех времен передавались из поколения в поколение, и нередко случалось, что люди молили о смерти как о единственном избавлении.
Лицо Ракаля оставалось бесстрастным. Но какие-то чувства бушевали глубоко внутри, и под их влиянием духи заволновались: духи огня то и дело вспыхивали яркими искрами.
Исола, скрестив руки на груди, прищурилась, наблюдая за реакцией Ника. Атмосфера стала тяжелой, такие слова нельзя было просто проигнорировать. Ник бросил взгляд в пустоту и буднично произнес:
— А. Вот как?
— Да. Именно так.
— Ну, тогда по рукам.
Реакция была точно такой же, как когда Аин раскрыл, что он полуэльф.
Однако, как и тогда с Аином, никто из троицы не выказал обиды. Лишь легкая усмешка промелькнула на их лицах. Ракаль, издав довольное урчание, крепко пожал руку Нику.
— Впрочем, ему уже пора бы появиться.
Исола, наблюдая за ними, хмыкнула и, плюхнувшись в ближайшее кресло, уставилась в окно. Она попросила духа ветра доставить лорду письмо с её рекомендациями.
Доставка через духа, летящего на крыльях ветра, была невероятно быстрой, но имелся один нюанс. Поскольку духи ветра превыше всего ценили свободу и веселье, существовала вероятность, что посланник мог отвлечься по пути и потратить время впустую.
Бывали даже случаи, когда при плохих отношениях с контрактором дух мог специально исказить просьбу или вовсе разорвать контракт.
— Ч-что это за звук?
Едва Исола успела подумать об этом, как раздался оглушительный шум и ворвался порывистый ветер. Словно прямо рядом с ними бушевал настоящий шторм.
Ник, Аин и даже Ракаль вздрогнули и приняли боевые стойки. Но Исола, Сахавати и Ихуп остались сидеть на своих местах, будто заранее чувствовали, кто к ним явился.
— Да что вы сидите! На нас напали!
— Это не нападение. Не беспокойтесь, — спокойно ответил Ихуп.
Ветер, который, казалось, вот-вот вырвет окна вместе с рамами, начал постепенно утихать, собираясь в центре комнаты и обретая очертания человеческой фигуры.
Вскоре перед ними предстал Бореас, высший дух ветра с длинными светло-зелеными волосами, развевающимися даже в безветрии.
— Я принес вести, летящие по ветру. Вы и есть Исола и витязи?
— А, да! Это мы. Хотя витязь у нас только один...
— Я как раз вовремя. Может, стоило еще немного погулять? — Бореас озорно усмехнулся и взмахнул рукой, создавая вокруг путников маленькие вихри.
И тогда шелест ветра в ушах начал превращаться в отчетливый голос.
[Рад встрече. Я Дейдван, лорд Эстели. Моя старая подруга Исола сообщила мне новости. О том, что после «Открытого бета-тестирования» и «Планового техобслуживания» стали появляться духи, которых раньше не существовало.]
Голос был мягким, неторопливым и на удивление умиротворяющим. Исола рядом проворчала: «А этот парень, похоже, ни капли не состарился».
[Как раз сейчас я ищу подходящих людей. Получив рекомендации, я просто не мог не пригласить вас. У меня есть к вам просьба, поэтому официально приглашаю вас в замок лорда.]
С этими словами голос затих вместе с ветром. Бореас тоже незаметно исчез.
Но сейчас это было неважно. Аин с самого первого предложения не мог прийти в себя от волнения.
— Г-господин Витязь! Нас действительно зовет сам лорд Эстели!
— Э-э? Ну и что в этом такого?
— Как это «что»?! Лорд Эстели — это личность, с которой не так-то просто встретиться даже Императору Империи! Нам нужно переодеться! Если нет одежды, давайте быстро заглянем в лавки!
Аин указал на запыленную одежду Ника, которую тот не менял со времен битвы с личем.
Конечно, не стоит слишком зацикливаться на нарядах, но явиться в таком виде на официальный прием в замок лорда было бы верхом неприличия.
Ник всем своим видом показывал, как ему «лень», и сохранял безучастное лицо. Раньше Аин, вздохнув, подстроился бы под него, но в этот раз он был непреклонен. Он обернулся к Ракалю, Сахавати и Ихупу, ища поддержки.
— ...
Перед ними стояли: Ракаль, на котором из-за густой шерсти были только штаны; Сахавати, чье тело было прикрыто броней из коры и листьев; и Ихуп, который был просто куском камня.
— Как вам моя прическа?
— Такая, которую легко кастомизировать.
— Что это значит?
— Значит, обычный, нормальный стиль.
Аин силой утащил Ника покупать новую одежду.
Сейчас на Нике была только кожаная броня и пара металлических щитков, полученных из так называемого «Стартового набора».
Такой наряд подходил искателю приключений, но Аин настаивал, что для визита к лорду нужно соблюсти хотя бы минимальные приличия.
— Ну, если не соблюсти дресс-код, могут и на входе развернуть... Видимо, придется. Ладно, давай быстро что-нибудь выберем.
Аин протащил уже начавшего «растекаться» от скуки Ника по двенадцати лавкам, прежде чем вернуться в самую первую.
— Я же говорил — давай купим в первой! Я же говорил!
— Хе-хе... Но ведь было весело рассматривать одежду, правда?
Аин выбрал наряд из мягкого белого шелка с изысканной красной вышивкой в старинном стиле и кружевами на груди и рукавах.
Костюм Ника по дизайну был схож с одеждой Аина, но выполнен в черном цвете с золотой вышивкой. Услышав слово «Витязь», хозяин лавки в придачу отдал легкий наплечник и наручи, которые можно было надеть поверх.
— Вам нравится?
— Да. Я не из тех, кто гонится за внешним видом, но теперь немного понимаю таких людей. Только... кажется, он великоват?
— На одежду наложены чары, подгоняющие размер под владельца. Хотите примерить прямо сейчас?
— Пожалуй.
Сказав это, Ник внезапно схватился за свою куртку и потянул её вверх.
— А-а-а! Что вы делаете?!
Аин закричал и закрыл лицо руками, но ни хозяин лавки, ни прохожие снаружи не издали ни звука. Когда Аин осторожно убрал ладони, он увидел Ника, который уже стоял в новом костюме и недоуменно смотрел на него.
— Когда вы успели?
— Только что.
— Но это же... сложная одежда... разве нет?
— Если переодеваться по старинке, как тогда быстро менять снаряжение?
— Смена... Это тоже способность Осколка Хаоса? Очень удобно.
Иногда для определенных условий требовалось специальное защитное снаряжение. Например, при походе в огненные земли — одежда «Искра Саламандры», а в полярные регионы — многослойные меха йети. Это было золотым правилом среди искателей приключений.
Если одежда была сложной, процесс облачения мог занимать десятки минут, так что такая способность явно избавляла от лишней мороки.
Аин кашлянул, скрывая смущение, и вышел из лавки. Он тут же почувствовал на себе взгляды окружающих.
В своем новом наряде, напоминающем мундир с элементами доспехов, Ник выглядел как высокопоставленный аристократ или рыцарь. Его острый взгляд и красивые черты лица в сочетании с холодным блеском серебристо-синих волос создавали ореол благородства.
Бессмертное существо. Часть того, что было в начале времен. Титул «Осколок Бога» в этот момент казался ему как никогда подходящим.
— В следующий раз, когда будем что-то выбирать, пойдем сразу в первую лавку. Иначе я просто сяду и буду протестовать.
«Если бы он еще и молчал, было бы совсем идеально», — подумал Аин.
Переодевшись, они вернулись в поместье. Ихуп, ожидавший их вместе с остальными, окинул их взглядом и довольно рассмеялся.
— Вы оба выглядите великолепно. В таком виде можно смело отправляться на бал к любому герцогу.
— Я впервые с таким азартом выбирал одежду... Наверное, немного увлекся, — признался Аин.
Всю жизнь он провел в наемниках и редко носил что-то приличное. Лишь в далеком прошлом такое случалось пару раз.
По пути к замку лорда Аин продолжал увлеченно обсуждать наряды с Ракалем, Ихупом и Сахавати. К счастью, дорогу он знал хорошо.
Впрочем, даже тот, кто впервые оказался в Эстели, не смог бы ошибиться с направлением.
Ник, глядя на приближающийся замок, переводил недоуменный взгляд с Аина на здание.
— И это — замок?
— Конечно.
Перед ними предстала не каменная крепость. В землю крепко вросло исполинское дерево, высоту которого невозможно было описать словом «огромное».
В стволе виднелись окна, а вокруг кроны, переговариваясь, кружились сотни низших духов. Было много и средних духов, охранявших своих подопечных, и даже высшие духи время от времени мелькали в листве.
Некоторые из них уже с любопытством кружили вокруг прибывших.
— Аин, у тебя в волосах запутался Уинди.
— А-ха-ха, я знаю. Господин Витязь, а у вас на голове дух огня... Волосы загорятся!
— Эй, сдурел что ли?!
Отшучиваясь от проделок духов, они дошли до входа. Стражники, уже предупрежденные о визите, перекинулись парой слов и открыли ворота.
— Добро пожаловать к Древу иллюзий. В последнее время сюда зачастили обладатели Осколков Хаоса, но я давно не видел группы с такими чистыми помыслами.
В сопровождении Зефира, охранявшего ворота вместе со стражниками, группа вошла внутрь замка.
В нос ударил густой запах дерева, но он нес с собой не тяжесть, а необычайную свежесть.
Здесь не было карт или указателей, и они начали было плутать, но Ник, собиравшийся «открыть карту на весь экран», указал направление.
— Нам туда. Там восклицательный знак.
Они подошли к двери, которая выглядела слишком скромно для кабинета лорда.
Рядом стоял дух, которого Аин видел впервые в жизни. Он источал кристально чистую ману и внимательно наблюдал за приближающимися. По его аккуратным белым волосам трудно было определить стихию. Может, это один из тех духов, что появились после техобслуживания?
Когда Аин встретился с ним взглядом, дух подошел ближе и с улыбкой заговорил:
— Рад встрече. Вы пришли быстрее, чем я ожидал.
— А? Здравствуйте! Мы тоже рады. Мы здесь, чтобы встретиться с лордом...
— Я знаю. Ведь это я вас позвал.
— Что?
Глаза Аина расширились. Ихуп и Сахавати тоже издали тихие возгласы удивления.
Перед ними стоял не эльф и не человек, а дух в чистом виде. Но дух не мог занимать мирскую должность лорда. Даже титул «Король духов» не означал правителя в привычном смысле слова.
Словно предугадав их реакцию, он мягко улыбнулся и вежливо поклонился, протягивая руку.
— Я хотел встретить вас именно в этом облике. Прошу прощения, если напугал. Я Дейдван, лорд Эстели. И я еще раз приветствую вас в городе духов.
Обновлено: 20.02.2026