— Да нет же. Он застыл из-за штрафа PvP. Витязь-то он Витязь, скрытый класс, но персонаж — бесполезный. В гильдии не вступаем. Спасибо. Дайте пройти.
Ник и дальше либо игнорировал сыпавшиеся на него вопросы, либо отделывался краткими ответами, уходя прочь с усталым видом.
На вопрос Аина, не лучше ли было бы прославиться и поднять свою репутацию, тот лишь проворчал, что от известности среди игроков нет никакого толку.
— А кто это с ним?
— Не игрок. Эльф? Вон как с духами ладит.
— У эльфа уши должны торчать.
В тот момент, когда окружающие начали задаваться вопросами, Аин вновь услышал знакомый шёпот.
То, о чём он не задумывался, пока они были вместе, вдруг стало его беспокоить. Аин, стиснув зубы, последовал за Ником.
— Прошу прощения.
— Вы направляетесь в сторону Эстели?
Внезапно два голоса окликнули Ника и Аина. Это были стражники, прискакавшие на лошадях со стороны города.
Один — с тёмно-зелёными волосами и резкими чертами лица. Другой — со светло-коричневыми волосами и мягким выражением.
Оба неспешно спешились и вежливо кивнули в знак приветствия. Когда Аин в замешательстве поклонился в ответ, шатен добродушно улыбнулся.
— То, что произошло недавно, было весьма впечатляюще. Если вы держите путь в Эстель, не желаете ли пройти с нами? Это будет проще, чем проходить через все формальности.
— ...С вами?
Почуяв неладное, Аин лишь моргал, не зная, что ответить. Тогда стражник с зелёными волосами заговорил резким тоном:
— Нам нужно кое-что проверить касательно вас. Прошу сотрудничать.
При этих словах шатен неловко улыбнулся и приложил руку ко лбу.
Не то чтобы их пытались обмануть, и Аин понимал их мотивы, но всё равно было неприятно, когда тебя считают опасной личностью. Он отступил на пару шагов назад.
— Духи знают об этом лучше вас.
Услышав это, стражники посмотрели на призванных ими духов ветра и земли.
Проверка с помощью духов была уникальным методом Эстели и предметом её гордости, позволяющим поддерживать высокий уровень безопасности. Духи чутко улавливали зловещую ману или жажду крови, поэтому любые злоумышленники отсеивались ещё у входа.
Словно в подтверждение этих слов, Зефир, дух ветра среднего ранга, внимательно осмотрел Аина и Ника, после чего, хихикнув, скрестил руки на груди и описал круг в воздухе.
— Я давно за ними наблюдаю, в обоих нет ничего странного. Напротив, с этим я бы даже хотел подружиться.
Зефир ухмыльнулся, указывая на Аина. Вулкан, который ещё мгновение назад скалился, теперь как ни в чём не бывало смирно уселся перед Аином и замахал хвостом.
«Х-хочется погладить!»
Аин едва сдержался, чтобы рефлекторно не потянуть руку к его голове. Нужно было всем видом показывать, что он недоволен.
Стражники переглянулись, посмотрели на духов и на Аина, а затем, сблизившись, начали негромко переговариваться. Хотя они старались говорить тихо, Аин всё прекрасно слышал.
— Зачем ты так с ними разговариваешь?
— Всё равно они уже подозревают нас, так что ходить вокруг да около только хуже. Даже если этот игрок не прихвостень Хердоа, раз они проявили к нему интерес, это неизбежно повлияет на окружение. Нужно их задержать и изолировать.
— Тогда просто спровадь их...!
— Если мы их отпустим, это станет доказательством того, что мы боимся Хердоа.
Аин изо всех сил старался сохранять невозмутимое выражение лица, ожидая конца их беседы. Прихвостень Хердоа?
Неужели они могут так легко бросаться подобными словами, даже если речь идёт об Осколке Хаоса? Аин обеспокоенно покосился на Ника, гадая, не слышит ли он их. В этот самый момент Ник...
— Запрос в друзья удалён. Запрос в друзья удалён. Запрос на вступление в гильдию удалён. Ох, бесит! Реально, Пип-пип, удалить всё. Заблокировать всех.
Ну разве может такой человек быть прихвостнем Хердоа?
Проспорив какое-то время об «опасных элементах» и «процедурах», стражники в итоге решили их пропустить и снова подошли ближе.
— Просим прощения, если задели ваши чувства. Со времён Открытого бета-тестирования на всём континенте неспокойно, поэтому мы усилили бдительность.
— Э-эм... я знаю. Я тоже слышал об этом.
Даже Аин, живя в глуши, слышал пророчество об Открытом бета-тестировании. Он знал, что после этого по всему миру вырос спрос на наёмников и искателей приключений.
Это значило, что где-то вспыхивали войны, свирепствовали магические звери или находились масштабные неизведанные подземелья.
Особенно для тех, кто использует тёмную магию, святая магия и магия духов были словно бельмо на глазу, так что неудивительно, что стражники проявляли такую чуткость.
— В любом случае, проверка духами — это стандартная процедура. Просто назовите цель вашего визита, и мы вас пропустим.
— Мы пришли встретиться с госпожой Исолой. Хотели кое-что узнать о магии духов.
— С госпожой Исолой?
Лицо одного из стражников на мгновение дрогнуло, но быстро приняло прежний вид.
Лишь Ник, который единственный не знал, о ком речь, недоуменно посмотрел на Аина.
— Кто такая эта Исола?
— Она знаменитый в Эстели заклинатель духов. Хочу передать ей привет, а заодно, раз уж я отправился в приключение, поучиться магии духов. Возможно, это поможет и вам, Витязь, так что будет здорово пойти вместе.
— Она настолько знаменита?
— Ну... да!
— Ответ какой-то странный.
— Н-но её мастерство бесспорно! Просто она знаменита ещё и своим характером. Возможно, вы даже поладите...
Исола терпеть не могла формальности и была совершенно равнодушна ко всему, что не входило в сферу её интересов. Однако к тому, что её действительно увлекало, она проявляла чрезмерный энтузиазм и одержимость.
Более того, она ни за что не упустила бы возможности изучить Осколок Хаоса, так что Аин верил, что их встреча пройдёт удачно.
Стражники поручили Зефиру доставить к городским воротам краткое донесение на пергаменте, чтобы предупредить о своём решении, и повели путников за собой.
До Эстели оставался час неспешной ходьбы. Вулкан, которого оставили призванным для охраны периметра, постоянно кружил вокруг Аина и Ника.
Нику, видимо, приглянулся Вулкан, похожий на огромного пса, и он время от времени похлопывал его по каменной голове.
— Глядя на таких милах, мне и самому хочется выучить магию духов.
— Правда хотите попробовать? Наставница наверняка хорошо вас обучит.
— О, серьезно? А разве она не должна меня отругать, мол, нельзя браться за магию духов с таким легкомысленным настроем?
— Вовсе нет. Как и у магов, у заклинателей духов бывают разные пути.
Заклинатели, которым интересны сами духи; те, кто жаждет лишь усиления своей мощи; те, кто изучает природу для практической пользы; или те, кто стремится заключить контракт с как можно большим количеством высокоуровневых духов.
Пусть Ник и считал их просто милыми, что могло показаться духам неуважительным, но частенько случалось и так, что сами духи соглашались на контракт просто потому, что считали людей забавными. Особенно это касалось духов ветра.
В конце концов, контракт — это соглашение двух сторон, а не принуждение. Если причина не нравится или кто-то ведёт себя недобросовестно, договор всегда можно расторгнуть.
— Значит... я смогу воплотить свою мечту о битве на макросах? Нажал кнопку, пошёл заниматься своими делами, а милые духи всё сделают за меня?
— Вы опять пытаетесь схитрить.
Пока Аин, обняв прыгающего и виляющего хвостом Вулкана, сверлил Ника взглядом, пёс в его руках внезапно рассыпался песком.
— А-а-а! Аин, ты только что убил пёсика?!
— Да успокойтесь вы! Его просто отозвали, потому что мы добрались до цели!
Отправленный вперёд Зефир приветливо помахал им у входа. Остальные стражники, видимо, получив весточку, пропустили их без лишних задержек.
Правда, глядя на Аина, они в недоумении наклоняли головы, чувствуя что-то странное.
— Добро пожаловать в Эстель, город духов. Желаем вам дня, полного гармонии со всем сущим.
Как только они вошли в Эстель, Ник огляделся по сторонам и коротко выдохнул от изумления:
— Ого, впечатляет.
Первым делом в глаза бросались низшие духи, с которыми никто не заключал контракт. Они свободно порхали в воздухе, подшучивали над прохожими или осыпали их мелкими благословениями, прежде чем исчезнуть.
Рядом с Саламандрой, средним духом огня, которая подергивала хвостом и рассыпала искорки, Зефир создавал легкие порывы ветра, закручивая небольшие огненные торнадо.
В стороне лежал и отдыхал Вулкан, а на его широкой спине болтали Гномы и Уинди. Наяда, средний дух воды, устроила в переулке маленький фонтан, играя с детьми.
Изредка встречались и высшие духи. Обладая достаточным запасом маны, они могли надолго проявляться в срединном мире, поэтому иногда можно было увидеть, как они по-дружески беседуют с людьми.
Тем, кто пришёл сюда впервые, такое обилие духов могло показаться непривычным, но уже через день любой начинал запросто здороваться с пробегающим мимо Уинди.
Эстель называли «Городом духов», а не «Городом магии духов», и на то были свои причины.
Ник с сомнением посмотрел на Касу, низшего духа огня, сидевшего на ветке дерева, и, словно о чём-то вспомнив, задумчиво потер подбородок.
— Интересно, найдётся ли тут дух, который подойдёт мне?
— Вы сможете не спеша выяснить это здесь. Хотите, я расскажу вам то, что знаю сам?
— Было бы неплохо.
Когда речь зашла о его любимой теме, глаза Аина заблестели, и он начал увлечённо объяснять:
— Духи воды, возглавляемые Королём духов Аруной, обычно являются символом всеобъемлющего спокойствия и милосердия. Однако, если их стихия меняется на лед, они становятся бесконечно холодными и рациональными...
— Мне нравится постоянство характера. Будет неловко, если отношение ко мне внезапно переменится.
— Духи земли под началом Короля духов Гекаты всегда несут какое-то бремя, поэтому у них широкая душа и огромное чувство ответственности. Являясь символом дикой природы, они чаще всего предстают в облике животных и преданно защищают своего заклинателя...
— Я бы предпочёл просто весело проводить время на равных. Если партнёр будет слишком сильно обо мне опекать, это начнёт меня тяготить.
«Ну и привереда», — подумал Аин, но проглотил эти слова и продолжил:
— Духи ветра, возглавляемые Королевой духов Анемой, благодаря своему свободолюбивому характеру являются лучшими друзьями для многих искателей приключений. Они подхватывают любое слово, смеются и готовы болтать без умолку...
— Я интроверт, так что мне по душе соблюдение личных границ. Лишняя информация — это не моё.
— Духи огня под началом Короля духов Игни...
Аин внезапно замолчал и пристально посмотрел на Ника.
— Вы ведь и от них откажетесь, верно?
— Эй, как ты узнал, я же ещё слова не сказал?
— Уверен, вы скажете, что вам, как человеку, предпочитающему оставлять всё на самотёк, будет тяжело справляться с их вспыльчивым нравом.
— За кого ты меня принимаешь? Но ты попал в точку.
В конце концов Аин вздохнул, покачал головой и признал поражение.
— Тогда просто забудьте об этом!
— Но я всего лишь хочу найти духа, который идеально мне подойдёт! Неужели других нет?
— В записях их гораздо больше, но...
Духи молнии, являющиеся лишь на миг во время грозы.
Духи иллюзий, возникающие, если произнести заклинание контракта в состоянии осознанного сна.
Духи света и тьмы, обитающие лишь в самых ярких или самых тёмных местах.
В древних книгах упоминалось множество духов, которые никогда не показывались людям. Когда Аин сказал, что заключить контракт с ними практически невозможно, Ник нахмурился и покачал головой.
— Если в игре есть зацепки, значит, их должны были реализовать. Даже сегодня...
Однако Ник не успел договорить. Точнее, в этом не было нужды. Прямо рядом с ними по улице разнёсся громкий возглас:
— Пришло пророчество! Плановое техобслуживание! Говорят, сегодня по всему континенту пройдёт плановое техобслуживание!
Обновлено: 20.02.2026