— Я ненадолго отлучусь во внешний мир. Опасности вроде не видно, так что подожди здесь.
— Внешний... Ах! Вы имеете в виду мир богов? Там что-то случилось?
— ...Мне нужно на дистанционку.
Насколько знал Аин, Осколки Хаоса были существами, которые просто проникали в Срединный мир и наслаждались выполнением своего Предназначения, словно игрой.
Но, возможно, и у таких созданий были свои обстоятельства или обязательства в их родном мире.
Аин с благоговением кивнул, думая о PC, которым приходится одновременно нести два предназначения, охватывающих разные миры. Ник посмотрел на него со странным выражением лица и указал на Аина пальцем.
— Смотри не уходи никуда, пока меня нет.
— ...!
Лицо Аина осветилось восторгом от этих слов. Поначалу их отношения были прохладными, но после всего пережитого между ними, похоже, возникло доверие.
Приятно осознавать, что на тебя полагаются. Аин почувствовал прилив сил и решительно сжал кулаки.
— И куда же я пойду, оставив вас, Витязь! Верьте мне! Я защищу вас!
Ник несколько раз моргнул, глядя на воодушевленного Аина, вздохнул и продолжил:
— Я имел в виду, чтобы ты не шлялся один и не потерялся.
— Вы жестоки...
На самом деле, с точки зрения Ника, Аин был не самым надежным спутником. Казалось, он умеет обращаться с духами, но пока не показал себя в деле, так что такая реакция была вполне естественной.
— Не ходи за незнакомцами, если они предложат тебе еду.
— Не пойду!
— Не беги на странный шум, виляя хвостом.
— Я полуэльф, а не зверолюд, у меня нет хвоста!
— Я ничего не заказывал с доставкой, так что дверь никому не открывай.
— Что еще за доставка?!
Дальнейшие предостережения Ника мало чем отличались от ворчания родителя, наставляющего ребенка.
Несмотря на то, что Аин знал эти края куда лучше Ника и такие поучения были обидны, он послушно кивал, успокаивая спутника.
— Не беспокойтесь. Возвращайтесь поскорее!
— Ладно... Выход из игры. Подтверждаю.
Как только он произнес это, его взгляд затуманился. Он медленно подошел к ближайшему дереву и тяжело опустился на землю.
Аин вскинул брови, испугавшись, не умер ли Ник.
На самом деле, раз тот сказал, что возвращается в мир богов, Аин ожидал, что откроются небесные врата и ангелы поднимут Ника ввысь, или что прольется ослепительный свет и он исчезнет в одно мгновение.
— Витязь?
Разумеется, ответа не последовало.
Это выглядело так, будто из тела просто ушла душа. Аин на всякий случай огляделся по сторонам и присел на корточки рядом с Ником.
Обычно Ник вел себя довольно безразлично и не стеснялся в выражениях, но сейчас его лицо казалось невероятно кротким, даже не верилось, что это он.
В его неподвижном облике с серебристо-голубыми волосами чувствовалось даже некое подобие божественности.
— Интересно, когда он вернется.
Аин считал, что привык к одиночеству. Но после вступления в Гильдию наемников и особенно в последнее время, когда он путешествовал в основном с Ником, ему стало гораздо комфортнее в компании.
Почувствовав подступающее одиночество, Аин достал лежавший рядом с Ником камень духа ветра.
— Взываю к самому свободному. Я возвращаю тебе частицу тебя, ответь на мой зов согласно контракту.
Стоило ему наполнить камень маной вместе с заклинанием, как из него появился дух размером с ладонь, похожий на ребенка.
Низший дух ветра, Уинди. Как боевая единица он был не слишком силен, но в качестве поддержки обладал множеством полезных навыков.
Например, он мог обдувать приятным ветерком, спасая от жары, или проводить разведку местности.
Но важнее всего то, что Уинди...
— Пи-и-и.
Был очень милым.
Благодаря общительности и дружелюбию, свойственным духам ветра, они часто завязывали близкие отношения с контракторами.
Поскольку на их поддержание требовалось совсем немного маны, любого искателя приключений, обученного магии духов, часто можно было увидеть в сопровождении такого спутника.
— Давно я тебя не призывал. Это Витязь. Тот, с кем мы теперь будем путешествовать.
— Пи-и?
Когда Аин указал на Ника, Уинди игриво закружил вокруг него, а затем принялся прыгать прямо у него на голове.
Хотя дух ветра почти ничего не весил, Аин побоялся, что Ник может проснуться, поэтому пересадил Уинди к себе на голову и пристально посмотрел на спутника.
Сейчас он заметил, что поза спящего выглядела не слишком удобной. Они сошли с тропы, и земля здесь была усыпана не только травой, но и гравием.
Аин решил разровнять место рядом, убрать камни и траву, а затем переложить Ника.
К счастью, он был сильнее, чем казался на первый взгляд.
Аин подхватил Ника под колени и за талию, собираясь поднять.
Точнее, попытался поднять. Но тело Ника даже не шелохнулось.
— ...Я не настолько слаб.
— Пи-хи-хи-хит.
— Не смейся!
Подумав, что всё дело в весе вещей, которые Ник постоянно складывал в свой инвентарь, Аин решил сначала убрать сумку.
Однако даже лямка сумки не сдвинулась ни на миллиметр. На ощупь это была обычная кожа, но казалось, что в этом состоянии её невозможно даже слегка деформировать.
— И как мне бежать, если случится что-то непредвиденное...
Он даже подумал, не забросать ли Витязя землей, чтобы спрятать, но было очевидно, что свежевырытая нора у дороги привлечет куда больше внимания, чем просто отдыхающий человек.
— Витязь, просыпайтесь. Витязь. Я не могу сбежать один.
В надежде, что это поможет ему вернуться, Аин потыкал Ника в щеку.
— Раз так, мы должны защитить Витязя, Уинди.
— Пит!
Аин навострил уши, прислушиваясь к окружающим звукам, и усилил бдительность.
Духи чувствительны к нестабильным эмоциям и мане, поэтому обнаружение жажды крови было одной из специализаций магов духов.
Аин как раз раздумывал, не призвать ли на всякий случай еще и духа земли, когда раздался шорох.
Шурх—!
— А-а-а-а! Кто здесь?!
Аин, сам того не замечая, провалил попытку запугивания, перейдя на вежливый тон. С напряженным лицом он повернулся на звук, и в этот момент из кустов высунулась голова.
Это был олень, который смотрел на него, невинно склонив голову набок.
Поскольку это было обычное животное, Уинди закономерно не подал сигнала. Смутившись, Аин нежно погладил подошедшего оленя по переносице.
— Прости. Я слишком разнервничался...
Олень, будто не обижаясь, легко тряхнул головой и подошел ближе к Аину и Нику.
Аин удивился тому, как непринужденно олень вел себя не только с ним, но и с Ником.
Для Аина, обладавшего высоким сродством с природой, это было привычно, но он не ожидал, что животное не побоится человека.
— Это не труп.
— Фр-р-ру.
Судя по тому, как олень без колебаний подталкивал Ника мордой, он явно принял его за покойника.
Как бы то ни было, Аин был рад, что животное не настроено враждебно. Чтобы скоротать время, он начал играть с ним с помощью Уинди, и вскоре к ним слетелись разные птицы.
Одна села Аину на плечо. Другая — оленю на спину. А третья...
— Туда нельзя садиться.
— Курлык?
Дикий голубь уселся прямо на лицо Нику.
— Только не царапай его когтями.
— Клы-ык.
— Ладно. Сама разберешься. Но знаешь, что это за человек...
Аин коротал время, рассказывая животным разные истории о Нике. Тем временем к ним подошли еще несколько мелких зверьков.
Спящий у дерева Ник и собравшиеся вокруг животные.
Пока Аин наслаждался этим моментом, похожим на сцену из сказки, он услышал голос Уинди.
— ...Пи-и!
— Что такое, Уинди?
Пока он предавался мечтам, Уинди задумчиво уставился в одну сторону леса и склонил голову. В ту же сторону посмотрели и все остальные животные.
Когда Аин проследил за их взглядами, необъяснимое дурное предчувствие кольнуло его сердце, словно старый шрам.
Или же это было неприятное ощущение, как от вида плесени на аппетитном фрукте.
Зловещее чувство, которое понемногу расползалось, подобно тому как плесень постепенно разъедает плод.
«Что это...?»
Однако спустя мгновение это чувство исчезло. Словно он увидел кошмар наяву.
В тот момент, когда Аин, как завороженный, собрался сделать шаг в ту сторону, Ник пошевелился.
— Я вернулся... А-а-ах, это еще что такое?!
Как только Ник совершил вход в игру, все животные вокруг бросились врассыпную.
Послышался шум хлопающих крыльев, полетели перья, и вся идиллия в мгновение ока превратилась в хаос.
— Вы... вы вернулись?
— Что ты, черт возьми, со мной сделал?..
— Я ничего не делал! Животные сами пришли!
Очистив одежду от шерсти и перьев, Ник сладко потянулся и несколько раз взмахнул руками в воздухе. Это были уже знакомые Аину «Настройки».
— Тебе не нравится, что я выгляжу как мертвый? Я нашел, что в настройках можно выбрать, как будет выглядеть тело после выхода из игры. Поменять?
— Что значит «как будет выглядеть»?
— Ну... можно оставить как сейчас, будто я сплю. А можно сделать кожу бледной, а тело холодным, чтобы выглядело совсем как труп. Или чтобы я рассыпался прахом, а при входе в игру пепел собирался обратно.
— ...Пусть лучше будет сон.
— Скукотища... Кстати, сколько нам еще до следующего поселения?
— Еще долго. Придется идти несколько дней.
Аин подталкивал ворчащего Ника в спину, а затем на мгновение оглянулся.
Там, где недавно он почувствовал нечто зловещее, теперь ничего не ощущалось.
Он решил верить, что это была лишь ошибка. Просто кто-то проходил мимо через лес. Аин убедил себя в этом.
Некоторое время Аин и Ник продолжали идти через лес, делая перерывы на отдых, во время которых Ник снова и снова совершал выход из игры.
— Так куда мы всё-таки направляемся?
— Сначала в Эстель. Это место, где процветает магия духов.
— Ты тоже там бывал?
Аин кивнул, вспоминая пейзажи Эстель.
— Да. По рекомендации Главы гильдии и его заместителя я даже учился там какое-то время. Это место по праву делит первое и второе места в королевстве по части магии духов. Мы уже почти пришли.
— Тогда разве здесь не должно быть мощеных дорог или каких-то следов города?
— Эстель отдает приоритет гармонии с природой, поэтому застройка там ограничена.
Словно в подтверждение того, что город уже близко, им стали изредка попадаться другие искатели приключений.
Аин снова перекинул волосы вперед, скрывая кончики ушей.
— ...Всё в порядке. Это просто мера предосторожности.
Пока он поглаживал по голове Уинди, сидевшего у него на плече и обеспокоенно смотревшего на хозяина, какой-то прохожий восхищенно воскликнул:
— Впервые вижу такую близость с духом. Неужели все маги духов, приходящие в Эстель, способны на такое?
От этих слов уголки губ Аина самодовольно дернулись, но, заметив странный взгляд Ника, он смущенно выкрикнул:
— Ч-что! Меня похвалили, я имею право радоваться!
— Да нет, я не об этом... Ты ведь говорил, что ты полуэльф?
— А? Да. И что?
— У тебя определенно высокое сродство с природой. Да и когда мы сражались с Личем, твои движения были пип-пип быстрыми... Ой.
— Что с вами случилось?
— Пип-пип.
— ?
От внезапного кривляния Ника лицо Аина исказилось в гримасе.
— Не смотри на меня так! Неужели это... Пип. Пип-пип. Чертов пип-пип. Это что, фильтрация мата?
— Фильтрация мата?
— ...В прямом смысле. Чтобы слишком откровенная ругань не вылетала наружу...
Среди заклинаний существовали проклятия, из-за которых при упоминании определенных слов человек не мог говорить или испытывал сильную физическую боль.
Неужели в мире богов накладывают нечто подобное на все Осколки Хаоса перед их воплощением в Срединном мире?
Что ж, по крайней мере, они должны соблюдать минимальное достоинство. Аин кивнул, интерпретируя ситуацию на свой лад.
— Очевидно, даже среди Осколков Хаоса вы, Витязь, кажетесь странным. Так что ограничения вам необходимы.
— Что? А ну забери свои слова назад! Я самый что ни на есть добропорядочный и обычный лайтовый игрок!
— Вы, конечно... добрый! Но насколько же тогда странные остальные PC?!
— Ты еще плохо знаешь этот мир.
Лицо Ника мгновенно стало серьезным.
— Пожалуй, пришло время тебе узнать. О тех, кого даже среди нас считают безумцами. Особенно тебе, NPC, стоит опасаться этих ребят.
Обновлено: 20.02.2026