В ту субботу Джеки проснулся и начал свою обычную тренировку выходного дня. Сначала бой с тенью, потом штанга, а следом — пробежка по окрестностям. Немного передохнув, он рванул с места, покинул небольшой элитный поселок и направился прямиком в Маленькую Италию. Через пару кварталов он миновал пиццерию Ронделли, где Старик Ронделли обычно травил байки о войне любому соседскому пацану, который соглашался слушать. Джеки не видел его с тех пор, как Долгий Хэллоуин вошел в полную силу, но решил, что город стал слишком опасен, чтобы семидесятилетний старик часто разгуливал по улицам. Пробегая мимо пиццерии, Джеки покачал головой: будь Дон Кармайн еще жив и готов обеспечить защиту, Старику Ронделли не пришлось бы ограничивать свои визиты. Но реальность была такова, что даже спустя полгода после смерти Дона Кармайна семья Фальконе всё еще отчаянно пыталась удержать те крохи, что у них остались.
Через два квартала после пиццерии Ронделли относительно безопасная Маленькая Италия начала сливаться с неблагополучными районами. По мере того как он бежал дальше, приличные пиццерии и солидные заведения уступали место дешевым забегаловкам и сомнительным ночным клубам. Территория, на которую он только что вступил, когда-то принадлежала семье Бертинелли, но Дон Кармайн велел отцу Джеки захватить её в хаосе, последовавшем за убийством Бертинелли, которое совершил Стефано Мандрагора. Фальконе не упускали случая подобрать любые объедки, оставшиеся после грызни сицилийских кланов. Отец Джеки удерживал эту территорию всего четыре года, пока Мандрагора не перешел в наступление. Затем вмешался Картель Пенитенте, и за землю развернулась борьба на три фронта... ровно до тех пор, пока не объявился Пугало и не отравил полгорода своим токсином страха. Бэтмен быстро с ним разделался, но за то время, пока район был отравлен, а Пугалу еще не надрали задницу, здесь успело вспыхнуть масштабное побоище.
Боевики Пенитенте, мафиози Мандрагоры и ндрангетисты Фальконе высыпали на улицы, накачанные токсином страха, и начали рвать друг друга на куски. Когда пыль осела, настоящими победителями вышли Пенитенте. Люди его отца отступили на два квартала к северу от пиццерии Ронделли, парней Мандрагоры вышвырнули окончательно, а Картель Пенитенте прибрал к рукам большую часть спорной территории. Еще два года назад эти улицы были полны приличных магазинов, плативших отцу Джеки за крышу, или вполне солидных прикрытий. А сейчас? Повсюду расплодились притоны, где приторговывали кокаином, и ночные клубы с борделями в задних комнатах.
Джеки свернул на юг — на случай, если Пенитенте присматривают за соседями, — и через несколько кварталов оказался в Робинсон-парке. К счастью, Ядовитый Плющ поймали несколько месяцев назад, а странное существо, именующее себя Соломоном Гранди, не появлялось на публике с конца Долгого Хэллоуина, так что пробежка через парк его не особо пугала. Если честно, казалось, что из всех «костюмированных», участвовавших в Долгом Хэллоуине, на свободе остались только его босс — Пингвин, а также Женщина-кошка, Загадочник и Джокер. Остальных переловили, как и нескольких новичков, вроде Чревовещателя или Глиноликого.
Конечно, это не мешало появляться новым фрикам в масках, которые пока оставались на воле. Всего месяц назад в новостях говорили, что Бэтмен сражался с каким-то чешуйчатым человеком-аллигатором на очистных сооружениях, и Ушастый не вышел из той драки победителем. Убийца Крок — как настойчиво окрестила его Викки Вэйл — вроде как всё еще был в бегах. Так что даже во время утренней пробежки стоило посматривать по сторонам. На всякий случай Джеки держал ушки на макушке.
Именно поэтому, когда он покинул Робинсон-парк, выбежал в Брайдсхед и повернул на восток в сторону дома, его не покидало ощущение, что за ним наблюдают. Отец учил его вычислять хвост, и хотя Джеки не видел никого подозрительного, он кожей чувствовал слежку. Старик всегда говорил: в таких ситуациях доверяй нутру. В конце концов, если ты не видишь хвоста, это еще не значит, что его нет. Джеки свернул на боковую улочку и нырнул в подворотню, чтобы дождаться преследователя.
Ждать пришлось недолго: первым делом в него полетел нож. Джеки едва успел среагировать, но, к счастью, сумел пригнуться — клинок со свистом пролетел мимо и вонзился в кирпичную кладку одного из зданий.
─ Хорошие рефлексы, движения грубые, но обученные. Да, думаю, из этого можно что-то слепить, ─ раздался незнакомый голос.
─ Ты хоть знаешь, на кого наехал? А ну выходи, покажись! Может, я не сильно начищу тебе рыло, если извинишься по-мужски! ─ крикнул Джеки.
─ Над колкостями нужно поработать, они топорные. Неотесанные. Но при должном усердии это исправимо, ─ отозвался Голос.
─ Ссышь показаться? Ты что, девка? Хочешь сбежать домой к мамочке и поплакаться? Мать твою за ногу, выходи и дерись как мужик! ─ снова попытался спровоцировать его Джеки. На этот раз выпад вызвал ответную реакцию, хотя и не ту, на которую он рассчитывал. В утренних тенях раздался сухой смешок — незнакомец явно забавлялся.
─ Очень надеюсь, что ты не собираешься спать с моей матерью, парень. Она тебе всё-таки бабушка, ─ произнес голос, и из тени вышел крупный китаец. Он был одет в черный костюм на китайский манер, поверх которого красовалось длинное черное пальто. Джеки сразу вспомнил дешевые гонконгские боевики про гангстеров Шанхая тридцатых годов. Дерзкую ухмылку на лице незнакомца дополняли темные очки.
─ В смысле — твоя мать моя бабушка? Мы что, родня? ─ спросил Джеки.
─ Да, мы родственники. Твоя мать заходила к твоему дяде Чэню поговорить о тебе, и он позвал меня, когда узнал, в какую дорожку ты вляпался. Я твой дядя Ли, ─ представился китаец.
─ И ты так здороваешься? Следишь за мной, ждешь, пока я остановлюсь, чтобы метнуть нож? Хороша семейка, ─ фыркнул Джеки.
─ А со стороны твоего папаши лучше? У меня новости для тебя, малый: твой старик просто пошел по стопам своего отца, когда нанялся к Фальконе. Именно поэтому твой дед не хотел, чтобы мать выходила за него. Такие истории обычно плохо кончаются, ─ парировал Ли.
─ Ну и что? Не пойму, какое отношение семья моей матери имеет к делу прямо сейчас. По её словам, вы буквально вычеркнули её из жизни на шестнадцать с лишним лет после того, как она сбежала с моим отцом. Не поздно ли налаживать связи? Я о дяде Чэне-то едва знал, да и то лишь потому, что матери пришлось сказать, куда она уезжает, ─ ответил Джеки.
─ Это имеет значение, потому что ты выбрал опасное ремесло, а те, кто придут за тобой, лучше тебя во всём. Я здесь, чтобы помочь тебе, ─ кивнул Ли.
─ И как же? ─ прищурился Джеки.
─ Я научу тебя вещам, которые ты должен был знать с детства. Техники семьи, история и всё прочее. Тебе это понадобится, если хочешь не сгнить в тюрьме или в могиле в ближайшее время, ─ отчеканил Ли.
─ Без обид, но если всё так серьезно, чему ты можешь научить меня за такой короткий срок? Что поможет мне хотя бы выстоять против Бэтмена? ─ скептически спросил Джеки.
В ответ дядя закрыл глаза и сосредоточился. Джеки почувствовал, как давление воздуха резко возросло, словно свежий осенний воздух в мгновение превратился в густой кисель. Когда дядя открыл глаза, они светились. Он подошел к мусорному контейнеру, стоявшему у стены подворотни. Это была тяжелая стальная махина, рассчитанная на грубое обращение, небрежных водителей мусоровозов, жару, снег и коррозию. Одно из многих мелких улучшений городской инфраструктуры от «Уэйн Энтерпрайзис». Джеки готов был признать: Брюс Уэйн, похоже, действительно хотел сделать город лучше.
Дядя встал рядом с контейнером, принял стойку и вытянул два пальца. Затем он с криком нанес удар. Раздался короткий скрежет рвущегося металла. Когда Ли убрал руку, Джеки увидел, что пальцы пробили дыру в закаленной стали толщиной больше дюйма.
─ Это пустяк, лишь азы знаний неофита. Мастера, как известно, способны сокрушать горы и выходить за пределы человеческих возможностей. Я научу тебя техникам развития и очищения твоей ци, чтобы со временем ты мог повторить то же, что и я. Возможно, у тебя есть к этому способности. Но я не узнаю этого, пока мы не начнем, ─ пожал плечами Ли. При виде этого зрелища Джеки осклабился. Но вместо прямого ответа из его уст посыпался град вопросов. Похоже, первое столкновение Джеки с настоящими суперсилами началось с любопытства. Ли улыбнулся: он понял, что зацепил племянника. Дай бог, это поможет ему выжить.
Предзнаменования, которые видела его мать, не сулили юному Джеки ничего хорошего, если он останется прежним...
Примечание автора: Да, подробности будут в следующей главе, но пока знайте: дурное влияние отца было не единственной причиной, по которой дед Джеки не одобрял этот брак.
Семьи, практикующие культивацию ци, как правило, очень привередливы в вопросах чистоты крови. Мать Джеки надеялась избавить сына от суровых испытаний культивации и намеренно не рассказывала о своих родственниках.
Однако, услышав новости о войне банд во время поездки к родне в Стар-Сити, она поняла, что Джеки затягивает слишком глубоко, и решила действовать.
Наступив на горло собственной гордости, она вызвала старшего брата, чтобы тот подготовил сына.
И не волнуйтесь: я не собираюсь делать из Джеки супермэна, который за пару глав научится разматывать всю Бэт-семью силой ци. Он начнет с уровня ученика и будет прокладывать себе путь наверх. К тому же, без серьезной помощи он, скорее всего, никогда не достигнет уровня мастера.
Родословная в этом деле имеет значение, и то, что он наполовину итальянец, сильно урезает его потенциал.
Есть причина, по которой Ричард Дракон и Леди Шива, знающие толк в ци, не раздают пощечины Супермену направо и налево.
В общем, нас ждет еще одна глава с Ли и Джеки, а потом — Карточная Игра. Не переключайтесь...
Обновлено: 20.02.2026