Наут внезапно замер, словно наткнулся на невидимую стену, и на сей раз решил почтить нас звуками своего голоса.
— И что дальше? Ты предлагаешь нам просто бросить её на произвол судьбы?
Я лишь разочарованно качнул головой.
— Вовсе нет. Я лишь намекаю, что всё это до боли напоминает чью-то искусно расставленную ловушку.
Оба человека в нашем отряде уставились на меня с таким видом, будто я только что заговорил на древнем наречии демонов. Ой, кажется, я выдал финал истории, забыв про экспозицию. Придётся разжевывать.
— У неё северный акцент, верно? А мы, если мне не изменяет память, топчем земли на юге Местерии. Предположим, Блейз и правда етма – тогда какого хекрипона она забыла в этих краях? И вот еще задачка для ума: почему её молитва обращена исключительно к сородичам?
Я вдумчиво хрюкнул, как и подобает порядочному свину.
— Не могу пока разложить всё по полочкам, но интуиция подсказывает, что здесь пахнет тухлятиной. Я кожей чувствую чужую злобу, скрытую за этими призывами. Если это не крик о помощи, то велика вероятность, что чьи-то грязные руки используют молитвы бедняжки как наживку для других етма.
— Ясно, — отозвался Наут. — Спасибо за предупреждение. На всякий случай отправлю Росси прочесать окрестности.
Охотник тут же двинулся вперед, коротким жестом приказав псу начать патрулирование. Прежде чем продолжить путь, Наут бросил быстрый взгляд на Джесс, передавая мысль напрямую.
— Послушай, Джесс. Нам ведь всё еще в ту сторону, так?
— Да, — отозвалась девушка. — Я чувствую, что она в той маленькой церкви, прямо перед нами.
— Внутри церкви? Странно…
— Теперь, когда ты об этом сказал… пожалуй, это и правда необычно.
Я не удержался и вклинился в их ментальный чат.
— Погодите. И что же тут странного? Церковь – самое подходящее место для молитв, разве нет?
Джесс поспешила просветить своего невежественного спутника.
— Господин Свин, мы, етма, возносим свои молитвы звездам. В отличие от остальных людей, мы обычно не заходим в храмы.
— О как. Не знал.
Наут решил добавить красок в эту картину мира.
— Не бери в голову её вежливость. Церковь – это место, где добрые подданные Местерии поклоняются Ватис, основательнице монархии. Это священная обитель, куда етма вход заказан. Причина прозаична – у етма просто нет права взывать к той благородной фигуре, которую почитает весь народ.
Вот оно как. Религия и классовое неравенство – классика. Я глубоко вздохнул, стараясь унять тревогу.
— Благодарю за экскурс в теологию. Теперь я куда лучше представляю, какие неприятности могут нас поджидать. Слушайте мои указания.
Спустя некоторое время Наут уверенно постучал в храмовые врата. Тяжелая бронзовая створка со скрипом отворилась, явив нам сутулого священника с дрожащей свечой в руке. Старик недоуменно вскинул брови, разглядывая странную парочку: вооруженного до зубов юношу и явно взволнованную девицу.
— Что привело вас сюда в столь неурочный час? — поинтересовался служитель культа.
Наут взял на себя роль дипломата.
— Простите за беспокойство. Тут такое дело… из вашей церкви доносится голос. По крайней мере, так утверждает она. — Он ободряюще положил руку на плечо Джесс.
Девушка натянула шарф на голову, словно капюшон, пряча глаза от пронзительного взгляда старика.
— Я… я пришла из соседнего города за покупками. Меня зовут Джесс, я етма. Эм… я услышала призыв о помощи от кого-то по имени Блейз и просто не смогла пройти мимо…
Священник долго и внимательно изучал Джесс, прежде чем снова переключить внимание на Наута.
— Весьма любопытно. Никогда не слышал этого имени… да и никого похожего здесь нет. В храме сейчас нахожусь я один.
— Может, она провалилась в какую-нибудь щель? — настаивал Наут. — Я хочу помочь ей как можно скорее. Не возражаете, если я осмотрюсь внутри?
После недолгого раздумья священник ответил уклончивым тоном.
— Что ж… под церковью есть старый подвал, куда мы редко заглядываем. Возможно, кто-то случайно забрел туда и заблудился.
— Вполне вероятно. Не проводите? — спросил Наут.
— Разумеется. — Старик распахнул дверь шире, приглашая охотника войти. Джесс замялась, не зная, стоит ли ей следовать за ними, но священник безмолвным жестом остановил её. Девушка испуганно поклонилась и покорно отступила.
Тяжелая дверь захлопнулась с гнетущим звуком, оставив Джесс в полном одиночестве перед зданием. Пока всё шло по нашему плану. Впрочем, наши враги, вероятно, думали точно так же.
Я наблюдал за входом из уютной тени кустарника, а затем перевел взгляд на заднюю дверь церкви. Ранее мы с Росси уже обнюхали всё вокруг, но уловили лишь след одинокого хекрипона. Людей поблизости не ощущалось. Иными словами, если кто-то и планировал напасть на беззащитную етма, он должен был выйти из самого здания, как только представится случай.
— Не бойся, Джесс. Пока ты придерживаешься моего плана, ты в безопасности. Обещаю.
Джесс прижала ладони к груди и украдкой взглянула в мою сторону.
— Спасибо. Со мной всё будет хорошо. Я верю вам, господин Свин.
Услышав это гордое звание, я мысленно выдал дежурное: Хрю!
Как я и предсказывал, задняя дверь вскоре отворилась, и оттуда воровато выскользнул долговязый субъект. В руке он сжимал какой-то лоскут ткани, а на бедре болтался простенький клинок. Я облегченно выдохнул – по крайней мере, нам не придется сражаться с бронированным гигантом.
Он был с наветренной стороны. Я принюхался к аромату, который донес до меня ветерок, и на мгновение усомнился в собственном пятаке. Пахнуло галогенированным эфиром.
Удивление быстро сменилось пониманием. Когда-то, еще в университетской жизни, мне доводилось усыплять мышей для экспериментов, и этот запах до боли напоминал изофлуран. Мощная штука, способная мгновенно отправить животное в мир грез. Не знаю, как этот тип умудрился синтезировать подобное соединение, но, похоже, фармацевтика в Местерии развита куда лучше, чем я думал. Вот только какого черта эти негодяи творят с такими продвинутыми препаратами?
Мужчина явно решил, что Джесс – чья-то служанка. Убийство ценного имущества – преступление против хозяина, вещь непростительная. А значит, эти мерзавцы не станут её убивать, пока не вытрясут всю нужную информацию. Так этот тип хочет усыпить бедняжку и творить с ней всякие непотребства, пока она не может сопротивляться? Ну и чудовище.
— Джесс, Наут, клиент созрел. У него анестетик – парализующее зелье. Если атакуем прямо сейчас, застанем его врасплох.
— Понял, — отозвался Наут. — Со своей частью я закончил. Выхожу.
Тощая тень подкрадывалась всё ближе к Джесс, которая от волнения стиснула руки. Я сам советовал ей не беспокоиться, но когда опасность подошла вплотную, у меня самого под копытами словно угли загорелись.
— Джесс, всё под контролем. Я слежу за тобой. Мы все рядом.
— Да, — едва слышно прошептала она в ответ.
Росси припал к земле в зарослях неподалеку, готовый в любой момент вцепиться врагу в глотку.
Передняя дверь церкви бесшумно приоткрылась. В щели мелькнуло лицо – Наут был на позиции.
— Сейчасхрю!
Без малейшего промедления огромное белое тело Росси молнией прорезало темноту и обрушилось на мужчину. Того отбросило назад, но реакция у типа оказалась отменной: он успел швырнуть склянку с тряпкой, кувыркнулся через плечо и мгновенно вскочил на ноги, потянувшись к мечу. Росси глухо зарычал, отступая на шаг. Внимание незнакомца было полностью приковано к псу.
В следующее мгновение перед дверью вспыхнуло алое пламя, начертив в воздухе огненную черту. Пользуясь отдачей от взмаха, проворный охотник описал элегантную дугу в прыжке прямо над присевшей Джесс, и его сапог с глухим ударом впечатался точно в центр грудной клетки противника. Пламя последовало за этим сокрушительным ударом, еще раз вспоров тьму, прежде чем рукоять меча настигла затылок врага.
Раздался тяжелый стук, и мужчина рухнул лицом в грязь.
Я поспешил к месту схватки.
— Взяли голубчика?
— Ага. Живой, хотя и не без повреждений.
Обновлено: 11.07.2026