Судя по монументальной позе Наута, он приложил бедолагу по затылку рукоятью короткого меча, придав удару веса с помощью огненной магии. Закончив с этим маневром, Наут деловито извлек веревку и стянул руки поверженного врага за спиной.
Джесс, бедняжка, совсем сжалась в комочек, обхватив плечи руками и не решаясь подняться с земли. Я подошел к ней поближе, стараясь выглядеть как можно более миролюбиво.
— Все закончилось. Теперь тебе не о чем беспокоиться.
— С-спасибо… — прошептала она едва слышно.
— Должно быть, ты до смерти напугана.
— Нет, вовсе нет… — Ее дрожащая рука потянулась ко мне, чтобы погладить по шерсти.
Признаться по совести, мне претила сама мысль использовать Джесс в качестве наживки. Однако, если планируешь застать врасплох вооруженного типа, нужно скормить ему иллюзию, будто его коварный план работает как часы. Ворвись Наут и Росси через парадный вход, размахивая оружием, злодеи могли бы оказать сопротивление или, чего доброго, использовать ту самую Блейз как заложницу. К тому же Джесс сама настояла на роли подсадной утки, проявив неожиданное упрямство.
— Раз с этим покончено, идем искать их пленницу, — невозмутимо изрек Наут.
Джесс покорно кивнула.
Наша живописная кавалькада из двух людей и двух зверей вступила под своды погруженной во мрак церкви. Джесс замялась на пороге, но Наут, в своей обычной манере благородного мужлана, бесцеремонно схватил ее за запястье и потащил внутрь.
«Это что я сейчас лицезрел? Дружка из себя строишь? Между словами „парень“ и „друг“ в твоем случае должна быть бездна, так что соблюдай дистанцию, любезный!»
Я одарил его испепеляющим взглядом. Впрочем, дуться и фыркать было бы слишком по-детски, так что я смиренно последовал за Джесс.
Наут сжимал короткий меч в левой руке, заставив клинок сиять подобно факелу. Свет выхватил из темноты интерьер: мраморные колонны, ряды деревянных скамей. Перед нами возвышался вычурный алтарь, где покоилось изваяние юной девы. Ее левая рука была прижата к груди, а правая воздета к небесам. Не иначе как сама основательница Местерии, великая Ватис. Джесс на мгновение застыла, завороженно глядя на статую. Полагаю, она впервые видела лик божественной покровительницы столь близко.
Прямо у входа мы обнаружили бесчувственного священника, которого Наут уже успел связать и прислонить к стене. Учитывая, что святой отец бодрствовал в столь неурочный час и весьма способствовал уединению Джесс на улице, он явно был в доле с тем типом, любителем сонных снадобий. Оставалось только восхититься эффективностью Наута – он разделался с клириком в мгновение ока.
— Мы на месте. Откуда шел голос? — спросил Наут.
Джесс указала пальцем в пол.
— Оттуда, из-под досок.
Мы с Росси принялись обнюхивать пол и вскоре обнаружили под ковром два потайных люка. Из-под одного отчетливо несло мышами. Запах из-под второго я затруднялся описать – нечто едкое, почти металлическое, совершенно чуждое этому месту. Пока мы, четвероногие ищейки, вели расследование, Наут оперативно прикрутил священника и его подельника к колонне.
Внизу нас ждала первозданная тьма. Подвал, пахнущий зверьем, оказался забит полчищами мышей и ничем более – пустая трата времени. Возможно, священник планировал заманить преследователей именно в эту дыру, чтобы выиграть время?
Мы спустились во второй люк по хлипкой деревянной лестнице. Росси оставили наверху нести караул.
Сияние меча Наута едва разгоняло мрак в подземелье с каменными стенами. Лестница вывела нас в узкий коридор. Справа тянулась глухая стена, слева же зияли дверные проемы без самих дверей. Первая комната представляла собой почти идеальный куб с массивным каменным постаментом в центре. Его поверхность покрывали черные пятна, напоминающие деготь. Едкий запах ржавчины ударил мне в нос: ошибки быть не могло, это кровь.
При мысли о том, какая опасность грозила Джесс, мне показалось, что чьи-то острые когти сжали мои внутренности.
В следующей комнате стояли стеллажи, заставленные стеклянными банками того калибра, в которых обычно настаивают домашнее вино. Они были наполнены прозрачной жидкостью, и в некоторых плавали белесые комки, по форме напоминающие деформированные лампочки.
«Это что, внутренние органы каких-то животных?»
Наут лишь мельком взглянул на экспозицию и стремительно зашагал дальше. Тень скрывала его лицо, но я отчетливо слышал, как он заскрежетал зубами.
В конце коридора обнаружились две комнаты, забранные железными решетками, точь-в-точь тюремные камеры. Первая пустовала. Я заглянул в самую дальнюю.
Первым, что я увидел, была тускло светящаяся скульптура на пьедестале. Изображение коленопреклоненной девы в молитве, шею которой охватывал серебристый металлический обруч. А прямо перед изваянием замерла живая девушка в точно такой же позе, уставившись на статую опухшими от слез красными глазами. Она даже не шелохнулась при нашем появлении. Ее почти нагое тело прикрывало тряпье, которое язык не поворачивался назвать одеждой. Серебряный ошейник на ее шее красноречиво свидетельствовал: перед нами етма.
«Ну, это проясняет одну из моих загадок» – подумал я. Заставляя ее молиться идолу, созданному по образу етма, они направляли ее телепатию на сам концепт их расы. Это означало, что зов могли услышать только другие етма. Вот и вся нехитрая механика. С помощью этой несчастной те два подонка заманивали соплеменниц в ловушку, чтобы пополнить свою коллекцию.
Обновлено: 11.07.2026