Как я и планировал, Наут ошибочно решил, что я всё это время подслушивал под дверью, пока он был с Джесс. Но меня удивило другое: сцена, которую я якобы подслушал, оказалась совсем не той, чего я опасался.
Вот что он имел в виду, когда сказал: «Обними меня». Он просто хотел поплакать у неё на плече, выпустить наружу всю боль, которую копил в себе. Ох...
Судя по ходу событий, я упустил момент признаться, что ничего не слышал прошлой ночью. Лицо Наута покраснело, он угрюмо отвернулся. Джесс нервно прижала руку к груди, переводя взгляд с меня на него.
Меня захлестнуло чувство жгучего стыда. Мои идиотские подозрения напрочь испортили атмосферу. Тьфу, вот почему я ненавижу свой дебафф отаку! Будь тактичнее и перестань делать поспешные выводы, чёрт возьми! Вы тоже будьте осторожны, собратья. Не лезьте с предположениями в дела между мужчиной и женщиной, когда вас не просят. Потом пожалеете.
То, что я сделал, было совершенно несправедливо по отношению к Науту, поэтому я признался. Сказал, что ничего не слышал прошлой ночью и заподозрил его в чём-то неподобающем в отношении Джесс просто от недостатка информации. Отсюда и мои вчерашние слова.
Наут ответил лишь сухим «Хм». После этого случая мы отправились искать гостиницу, но он за всё время пути ни разу не посмотрел в мою сторону. Однако с моего ракурса я видел его уши, торчащие из коротких волос. Некоторое время они были красными, как яблоки.
Знаете, я всё время его подкалываю, но вообще-то он неплохой парень. Наверное, воспоминания о девушке, которую он любил, толкнули его искать утешения у Джесс. Он, возможно, плакал, потому что не мог забыть Эйзе, сколько бы времени ни прошло. Нет, не «возможно». Он не забыл её. Его убийственная ненависть к хекрипонам — должно быть, взрывной выход его пылких чувств.
Я решил попросить Наута присоединиться к нам, потому что рассчитывал на его преданную — почти фанатичную — страсть. Если на нас нападут охотники на етма, он, скорее всего, уничтожит их, даже если ничего нам не должен. Моя задача — сопроводить Джесс в столицу и обеспечить её безопасное прибытие. Чтобы этого добиться, я должен использовать всё, что у меня есть. Я буду беззастенчиво искать любые способы защитить Джесс, я готов на всё. Даже если это значит эгоистично воспользоваться влюблённостью тринадцатилетней девочки или играть на чувствах чистого охотника. Потому что такова моя роль.
<Понятно... Вот о чём вы думали... Вы делали это ради меня,> — Джесс использовала телепатию, чтобы Наут не слышал.
<<Это было повествование. Мне неловко, так что если ты продолжишь игнорировать мои пожелания и читать, я тоже проигнорирую твои и полюбуюсь твоими трусиками,>> — пригрозил я.
<Простите, я не могу не слышать, даже если хочу... Так что если хотите, можете смотреть на мои трусики когда захотите, господин Свин.>
<<...Не в этом суть. Да, я свин, но не из породы Улуна из одной известной драконьей саги, так что простой кусок ткани меня не интересует.>>
<Уру... рун?>
<<Забудь. Это отсылка к одному явлению у меня на родине.>>
Пока мы с Джесс развлекались пустой болтовнёй, солнце скрылось за горизонтом, и Наут нашёл подходящую гостиницу. У наружной стены, выкрашенной в светло-коричневую штукатурку, висели фонари с оранжевым светом, тускло освещая выставленные цветы. Хоть заведение и было маленьким, выглядело оно уютным и чистым. По словам Наута, здешняя хозяйка знакома с той женщиной — у которой служила Церес, — так что им можно доверять.
Мы поужинали в обеденном зале гостиницы. Наут в основном молчал, но после пары кружек пива постепенно начал участвовать в светской беседе со мной и Джесс. Джесс, в свою очередь, воздерживалась от пива — возможно, после вчерашнего инцидента. В отличие от неё, у Наута, кажется, в словаре не было слов «сдержанность» и «благоразумие».
Что касается меня, я находился под столом, уплетая корнеплоды с пола. Мне взбрело в голову посмотреть наверх, на Джесс, и её бёд— я хочу сказать, я заметил на стене серебряный ошейник етма. Он был оформлен так же, как в гостинице, где мы встретили Церес, — два длинных меча, скрещённые внутри ошейника.
<<Слушай, Джесс, тут тоже висит ошейник. Это какой-то суеверный оберег?>>
Джесс, сияя, объяснила:
— Это называется «серебряный герб». Орнамент из ошейника етма — знак того, что здесь защищают етма.
<<Вот как?>> Я слегка нахмурился. <<Но ведь те, кто силой отнимает ошейники, могут легко сделать подделку.>>
— У ошейников етма есть одна особенность: когда их снимают с владелицы, они рассыпаются, выделяя огромное количество маны. Обычно серебро мгновенно чернеет. Но если ошейник находится в руках того, кого уважают етма, он не теряет своего блеска, словно у него есть собственные чувства.
Наут, кормивший Росси мясом на кости, посмотрел на меня сверху вниз и добавил:
— А с другой стороны, если к нему приблизится жестокий человек, убивший етма, ошейник почернеет и в конце концов рассыплется в пыль. Так что, пока этот ошейник блестит, гостиница в безопасности.
<<Откуда такая уверенность? Это же может быть подделка.>>
Наут раздражённо нахмурился:
— Ну и дотошный же ты свин. Етма с одного взгляда отличают настоящие.
Я покосился на Джесс. <<Правда?>>
Джесс кивнула:
— Да. Я вижу исходящий от него особый свет, а ещё слышу тихий звук, похожий на чьё-то пение.
Наут слегка удивился:
— Ого, ты даже звук слышишь? Это редкость.
Я, честно говоря, ничего не понял, но, по словам Наута, такая способность означала, что Джесс выдающаяся даже среди себе подобных. Затем он выдвинул собственную теорию, предположив, что именно поэтому Джесс и взяли на службу в такую влиятельную семью, как дом Килтирин.
Пока наша компания из двух людей и двух зверей жевала, Джесс и Наут прочитали мне лекцию об ошейниках етма. Оказывается, серебряные гербы защищены особым заклинанием. Ещё они рассказали, что если контролировать процесс распада ошейников, они могут служить мощным источником маны.
В ходе обсуждения я задал несколько фундаментальных вопросов. <<Слушайте, а когда етма надевают ошейники? И вообще, если существуют только женщины-етма, откуда они берутся? Кто их рожает?>>
На углах губ Наута заиграла зловещая улыбка.
— О? Даже таких вещей не знаешь, а ещё вызвался быть шабироном, свинья? — Он с шумом отхлебнул пива, вытер рукой пену с верхней губы. — Ладно, просвещу. Королевский двор выставляет етма на рынок, когда им около восьми лет, и их всегда продают после обучения службе. Богатые и влиятельные семьи их покупают. К моменту передачи покупателю у етма уже есть ошейник на шее.
Он продолжил:
— Если ты о том, что было до этого, — никто ничего не знает. Сплошная загадка: кто их родители, когда надели ошейник, где обучали... Сами етма не помнят ничего из того, что было до того, как они попали в дом, где служат.
Я только и мог, что тупо смотреть на него, пытаясь собрать челюсть с пола. Мозг с трудом переваривал информацию. Их продают в восемь лет с ошейниками на шее, и они работают слугами? Это же ничем не отличается от...
Голос Джесс ворвался в мои лихорадочные мысли.
— Э-э, не волнуйтесь, господин Свин. Жизнь в услужении не так ужасна. Только привилегированные семьи могут покупать етма, а у тех, кто рождён в привилегиях, все с добрым сердцем. Я долго служила дому Килтирин, и мне платили, и у меня было свободное время, которое я тратила на свои увлечения. Мне даже разрешали учиться, и я считаю, что у меня была очень счастливая жизнь.
Наут с жалостью посмотрел на Джесс, но ничего не сказал. У меня тоже не хватило духу поправить её. Росси весело хрустел костью какого-то зверя у себя в пасти.
Наконец Наут произнёс:
— Думаю, пора спать. Завтра предстоит долгий день. — Он допил остатки пива из кружки и поставил точку в разговоре.
— ✦ —
Ночь мы провели в тесной комнате с двумя разнесёнными кроватями. Как только Наут шагнул в комнату, он без колебаний плюхнулся на одну из кроватей и тут же захрапел. Росси свернулся калачиком на полу. Джесс тихо присела на другую кровать и одарила меня сияющей улыбкой.
<<Что такое? Надо бы пораньше лечь.>>
Джесс выбрала доступный ей безмолвный способ общения.
<Господин Свин, можно с вами немного поговорить?>
<<Ну... немного можно.>>
<Идите сюда, пожалуйста.>
Джесс легонько похлопала по свободному месту рядом с собой.
Случилось невероятное. Прекрасная дева приглашала меня в свою постель. Мой мозг закоротило без малейшего сопротивления. Мысли опустели, когда я взобрался на кровать к Джесс и улёгся. Джесс немного подвинулась, и вот она уже совсем рядом. Её бедро касалось моего бока. Должно быть, от волнения у меня напряглись рёбра. Гораздо приятнее было бы иметь свиной хребет.
Рука Джесс нежно погладила меня за ухом. Быть свином — это блаженство, хрю...
Обновлено: 11.07.2026