Джесс сняла шарф с запястья и обмотала его вокруг шеи – предосторожность не лишняя, чтобы не вызывать подозрений у любопытных глаз при ближайшем рассмотрении. Наут же, прежде чем воссоединиться с нами, заглянул в оружейную лавку и разжился там целой горой всяких полезных мелочей.
Мы решили передохнуть на площади у небольшого фонтана, в центре которого красовалась скульптура обнаженной девицы. Пока Наут увлеченно копался в своих пожитках, он соизволил нарушить молчание:
— В Муниресе стоят гарнизоны под знаменами королевского двора, так что город этот по меркам захолустья вполне безопасен. Здесь мы и заночуем, чтобы набраться сил до утра. Путь впереди неблизкий, так что давай, дай отдых своим гудящим ногам, пока есть такая возможность.
У меня созрело одно предложение, которое не терпелось озвучить. Используя Джесс в качестве своего глашатая, я обратился к охотнику:
— Послушай, Наут, местная транспортная система кажется весьма удобной. Не будет ли быстрее и, что немаловажно, безопаснее нанять какой-нибудь экипаж, вроде конной повозки?
Тот лишь насмешливо фыркнул в ответ:
— Ты что, из лесу вышел или иноземец какой? Закон строжайше запрещает етма пользоваться любым транспортом. Нарушившей запрет девке полагается смертная казнь, равно как и тем безумцам, что посмеют пустить её на борт.
«Смертная казнь за простую поездку в телеге? Вот уж не знал… Остается надеяться, что свинья под определение транспортного средства не подпадает».
— Для меня это новость. И чем же продиктована подобная жестокость закона?
Он лишь безучастно пожал плечами:
— А мне-то откуда знать? Так велел королевский двор, а нам, простым смертным, остается только брать под козырек и повиноваться.
— Понятно…
«Досадно, что я даже не удосужился разузнать о таких элементарных вещах».
— Кажется, существует еще немало правил, о которых я не имею ни малейшего представления. Раз уж мы здесь, не просветишь ли меня?
Наут не проявил ни малейшего рвения отвечать.
Тогда я повернулся к Джесс, и она поспешила внести ясность:
— В отношении етма действуют два незыблемых правила. Первое – никогда не позволять нам пользоваться транспортом, проще говоря, нас запрещено перевозить. А второе…
Она замолчала, подбирая слова. После недолгих колебаний она все же продолжила:
— Второе правило гласит, что никто не смеет осквернять етма. Это закон, запрещающий вступать с нами в незаконную близость.
Наут в это время был крайне занят изучением какой-то металлической сферы и никак не отреагировал на её слова.
— И за нарушение этого правила тоже полагается эшафот?
— Да… — тихо подтвердила Джесс.
«Добрые вести, братья мои. Наша милашка Джесс хранит чистоту, прямо как я. Но если так…»
— Э-э… Как бы это потактичнее выразиться… А каковы точные условия для вынесения смертного приговора? Существует ли какая-то определенная черта, которую нельзя переступать?
Стоило мне это произнести, как до меня дошло, насколько бестактно я себя повел. «О чем ты вообще спрашиваешь шестнадцатилетнюю девчонку?» – отругал я себя и поспешно добавил:
— Ну, вы понимаете, мне просто стало любопытно, как обстоят дела с мужчинами-етма.
Внезапно Наут вмешался, и в его голосе явственно слышалась желчь:
— Не держи меня за идиота, свинья. Откуда взяться мужчинам среди етма?
— Прошу… прощения? — я опешил. — Вы хотите сказать, что среди етма бывают только женщины?
— Именно так, — подтвердила Джесс.
Я озадаченно склонил голову. «Неужели раса етма размножается почкованием? Или они поддерживают численность за счет союзов с людьми? Впрочем, сейчас это не к спеху».
— Ладно, сегодня я определенно стал мудрее, но… Наут, выходит, твои вчерашние художества не считаются нарушением закона, верно?
Вопрос сорвался с языка прежде, чем я успел его обдумать. И хотя я сам плевался от собственного мелочного любопытства, сдержаться было выше моих сил. Шанс узнать, что именно Наут вытворял с Джесс за запертой дверью той ночью, оказался слишком велик, и я поддался искушению.
Мужчина резко перестал возиться со своими железками и испепелил меня взглядом. Уши его приобрели пунцовый оттенок.
— Заткнись. Ты что, издеваться надо мной вздумал? — прошипел он.
— Вовсе нет, я и не думал…
— Скажу один раз, чтобы ты усвоил: я уважаю права етма, — отрезал он. — Охотники – народ вольный и превыше всего чтит свободу. Мы относимся ко всем как к равным, и к етма в том числе. А это значит, что даже не будь такого закона, я бы никогда не воспользовался слабостью одной из них. Даже если это была сарказм, ты зашел слишком далеко.
«Хм? Сарказм? С чего это он так взвился?»
Он сердито скрестил руки на груди:
— Делай что хочешь. Если тебе так приспичило поглумиться над тем, что было вчера, валяй. Я не знал, что ты подслушиваешь под дверью, и признаю – зрелище было жалкое. Но даже у самого крепкого мужа бывают минуты слабости и тоски. Я разрыдался, потому что был в стельку пьян, ясно тебе? В любой другой день ты от меня и слезинки не дождешься.
Обновлено: 11.07.2026