Наут притащил с собой пса без лишних расспросов, словно наличие зверя было такой же естественной деталью пейзажа, как небо над головой. Звали его Росси. Этот огромный белый кобель выглядел настолько величественно, что его легко можно было спутать с волком. На его передней левой лапе красовался плотно прилегающий серебряный браслет. Росси оказался на редкость дружелюбным малым и в данный момент увлеченно обнюхивал голые ноги Джесс. Я благоразумно решил прикусить язык и не озвучивать мысль: «Дай-ка и я тебя понюхаю!»
Согласно плану нашего проводника, покинув деревню, мы должны были пересечь Масляную долину, затем заночевать в крупном торговом городе под названием Мунирес и пополнить там запасы провизии. Следующую ночь нам предстояло провести среди Пронзающих камней. Миновав эту скалистую пустошь, мы двинемся прямиком через холмистую местность к столице, расположенной в самом центре континента.
Сама столица была окружена густым Игольчатым лесом. Это место пользовалось дурной славой, так как служило рассадником для охотников на етма, да и хекрипоны там водились целыми стаями. Наут, впрочем, уже успел похвастаться своим намерением когда-нибудь сжечь этот лес дотла.
Так началось путешествие нашей сомнительной компании, в состав которой входили: прекрасная дева, статный красавец, свинья и собака.
В дороге Наут хранил высокомерное молчание. Он велел Росси рыскать по округе, а сам вышагивал с таким бесстрастным видом, будто подпирал собой небосвод. Я попросил Джесс поработать своего рода связным, чтобы Наут тоже мог слышать мои мысли, но, похоже, я чем-то действовал ему на нервы. Он упорно не желал на меня смотреть и уж тем более со мной разговаривать, обращаясь со мной как с обычным домашним скотом.
В противовес его холодному отчуждению, Джесс лучезарно улыбалась и болтала со мной о каждой мелочи, что приходила ей в голову.
— Ой, смотри! Какая прелестная бабочка! — восклицала она. — А вода здесь какая вкусная!
Будь на моем месте какой-нибудь забитый отаку-хикикомори, он бы мигом навоображал себе лишнего, но я, будучи свиньей, не собирался вести себя столь глупо. В лучшем случае я выдавал ей ответы, типичные для студента-технаря:
— Это вид чешуекрылых из подсемейства данаид. Они способны преодолевать значительные расстояния и даже перелетать через горные хребты.
Насчет воды я тоже не удержался от лекции:
— Скорее всего, вода здесь мягкая, с низким содержанием кальция. В этой местности много вулканических пород, поэтому минералы, делающие воду жесткой, растворяются не так интенсивно.
Любопытство Джесс не знало границ, и она засыпала меня бесконечными вопросами. «Родись она в другой семье или в другом мире, из нее мог бы получиться выдающийся ученый», – невольно подумал я.
Что касается последнего члена нашей группы, Росси, то с ним поладить было проще всего. Похоже, ему было мало крутиться возле Наута и обнюхивать Джесс – он то и дело подбегал поиграть со мной. Иногда он клал морду мне на спину и резвился вокруг, и это было настолько мило, что я не мог не потакать его причудам. Наблюдая за тем, как он находит способы развлечь себя, я пришел к выводу, что это необычайно сообразительный пес.
Мы добрались до Масляной долины. Над ущельем, по дну которого бежал чистый ручей, был перекинут великолепный подвесной мост. Однако Наут уверенно зашагал в противоположную от моста сторону.
— Господин Наут, разве мы не перейдем по мосту? — робко поинтересовалась Джесс.
— Если мы будем пользоваться такими приметными ориентирами, как подвесные мосты, нами могут заинтересоваться всякие неприятные личности, — отрезал он ледяным тоном. — Мы пройдем немного ниже по течению, спустимся к самой воде и переберемся на ту сторону по камням. Так что стисни зубы и терпи.
— О, я понимаю! Я справлюсь и пройду весь путь!
Продираясь сквозь траву и кустарник по крутому склону, я слушал лекцию от Джесс.
— Название этого места связано с битвой времен Темных веков. Говорят, давным-давно у долины было чудесное имя, но в сражении, которое здесь произошло, погибли тысячи людей. Их кровь так густо окрасила долину, что она стала похожа на стекающее масло. Так и появилось название – Масляная долина.
Она рассказывала это так непринужденно, словно делилась полезным фактом, который может пригодиться завтра за завтраком, хотя сама суть истории несла в себе лишь ужас и жестокость.
— Под Темными веками подразумевается период, когда маги воевали друг с другом, верно?
— Да. Говорят, в ту эпоху маги порабощали другие расы, превращая их в свои личные армии. С этими войсками они ввязывались в бесконечные войны, сражаясь за абсолютную власть. Те маги были воплощением катастрофы, и большинство столкновений заканчивалось гибелью одного из них. Когда же два равных по силе мага сходились в затяжной битве, жертв было столько, что пролитая кровь окрашивала реки в багряный цвет.
— Маги были такой грозной силой, но почти все сгинули, и до наших дней дожил лишь один род? Неужели не осталось других выживших или тех, кто ушел в тень?
— Хм, я точно не знаю, — призналась Джесс. — Неясно, были ли выжившие истреблены великими предками нашего нынешнего короля, или же им удалось бежать из Местерии. Почти все хроники времен до Темных веков погибли в пожарах, и документов, на которые можно сослаться, крайне мало. Если присмотреться, все официальные учебники истории написаны с позиции предков правящей династии, так что о древней истории информации почти нет.
«Историю пишут победители. Похоже, это правило неизменно, в какой бы мир тебя ни забросило».
Тут в разговор вмешался Наут:
— Их всех перерезали, это же очевидно. — Он даже не обернулся, выплевывая эти слова. — Люди, обладающие силой – это потенциальная угроза, пока они дышат. Лучший способ защитить себя – прикончить врага окончательно.
«Но если вы продолжите истреблять собственных сородичей, не возрастет ли шанс того, что ваша раса просто вымрет? Впрочем, если они действительно упоенно убивали друг друга, то можно сказать, что раса магов была обречена на гибель с самого момента своего появления».
Мы тащились вперед без отдыха. К вечеру мы наконец достигли следующей цели нашего маршрута – Муниреса. Перед нами раскинулась широкая главная улица, мощенная булыжником. Судя по всему, это был процветающий торговый город. Множество экипажей сновало туда-сюда, а люди всех возрастов и сословий толпились у лавок, выстроившихся вдоль дороги.
Обновлено: 11.07.2026