В те далекие времена, когда Наут еще не обзавелся щетиной и суровым взглядом, он питал нежные чувства к Эйзе – одной из етма, трудившихся в местном трактире. Судьба распорядилась так, что по достижении шестнадцати лет девушка не отправилась в Столицу, как того требовал обычай, а предпочла скрываться в стенах монастыря Бапцазе. Увы, молитвы не спасли обитель от огня, а саму Эйзе – от рук охотников на етма. Похоже, хекрипоны сыграли в той кровавой драме не последнюю роль, слетевшись на беду целой стаей. С тех пор в деревне их величают предвестниками несчастий, а Наут и вовсе поклялся изводить каждого встречного гада. Позже ему даже удалось вырвать из цепких лап убийц ошейник своей возлюбленной.
Если довериться этой нити рассуждений, то мозаика из обрывков слухов, что я успел собрать, складывается в на редкость складную, хоть и мрачную картину.
— У вас поразительное чутье, господин Свин, — проговорила Церес, и голос ее едва заметно дрогнул. — Вы правы. Господин Наут был без памяти влюблен в Эйзе. Но, как видите, их чувствам не суждено было принести добрых плодов…
— Тебе доводилось видеть ее воочию?
— Нет, что вы. Только на портрете. Господин Наут никогда не расстается со стеклянным кулоном, где запечатлен ее лик.
— Какая верность, — отозвался я, хотя про себя хмыкнул. Довольно неожиданно для типа, который так бесцеремонно завалился в постель к Джесс.
— Это еще не всё, — продолжала девушка. — Помните его парные клинки? Для отделки их рукоятей были использованы кости несчастной Эйзе. Пока жива его одержимость, пламя этих мечей будет жадно пожирать ристы, сокрушая любого, кто встанет на пути его мести.
О как. Значит, дело тут не в благородной верности, а в болезненной привязанности, которую он лелеет как святыню. Видимо, именно это пламя ненависти и испепелило хекрипона.
— Ясно.
— Его сердце уже занято, там вырезано чужое имя, — Церес понурилась, глядя в землю. — Для меня в нем… просто нет места.
Пожалуй, стоит сменить тему, пока мы окончательно не утонули в пучине девичьей меланхолии.
— Раз уж мы заговорили о суевериях, почему все-таки хекрипон стал символом беды?
После недолгих раздумий Церес ответила:
— Думаю, ваши догадки верны. Говорят, незадолго до того пожара хекрипоны стали подозрительно часто мелькать в окрестностях монастыря. Сами по себе они вреда не причиняли, но с тех пор селяне шарахаются от них как от чумы.
— Любопытно. Благодарю за рассказ.
— Пожалуй, нам пора возвращаться, — робко заметила Церес спустя минуту.
— Да, пожалуй.
На обратном пути я не удержался и бросил пару оценивающих взглядов на стройные ножки прелестной Церес. Уже у самого входа в гостиницу я окликнул ее:
— Послушай, можно еще один вопрос, прежде чем мы разойдемся?
Она обернулась и присела на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с моим пятачком.
— Разумеется. Спрашивайте о чем угодно.
— Сможешь завтра поутру дождаться нас в трактире? Мне не помешает твоя помощь, чтобы склонить чашу весов в нашу сторону.
— Разумеется. Я буду там.
— Благодарю, это было бы весьма кстати.
— Что ж, тогда я провожу вас до дверей опочивальни.
Церес чинно сопровождала меня до самого порога, пока я не скрылся в комнате Джесс. Наконец-то одиночество. Теперь можно без помех обдумать следующий шаг.
Пусть я и знал Джесс сущие пустяки по времени, но, кажется, уже успел составить некоторое представление о ее натуре и взглядах на мир. Она, наверняка заметившая нежные чувства Церес, ответила бы на предложение Наута решительным отказом, даже если бы меня не было рядом. Уж такой она человек.
Теперь же мне предстояло самое сложное – найти способ убедить саму Джесс.
Пробуждение выдалось не самым изысканным под аккомпанемент скрипучей кровати. Приоткрыв один глаз, я увидел, как первые лучи рассвета беспардонно врываются в окно.
Джесс легонько похлопала меня по спине.
— Пора вставать, господин Свин.
— М-м-м… Неужели уже утро?
Девушка заметно занервничала и принялась теребить край платья.
— Прошлой ночью я… Простите мне мою непростительную грубость, — запинаясь, вымолвила она.
— Хм? О чем это ты конкретно? — Мои слова, вопреки воле, прозвучали с легкой ехидцей.
— Я… ну… едва вернувшись в комнату после ужина, я тут же провалилась в сон. Совершенно непозволительно с моей стороны оставить вас без внимания. Вы решили остаться подле меня, а я поступила так неосмотрительно. Простите.
— Пустое, не бери в голову. Ты, должно быть, вымоталась до предела. Твоей вины тут нет.
— Вы… сердитесь на меня? — Джесс сползла с кровати и заглянула мне в глаза. На ее платье виднелись складки, но в остальном наряд сохранял пристойный вид.
— С чего бы мне гневаться? Если ты выспалась, я более чем доволен. Как самочувствие? Ничего не болит… в голове или во всем теле?
Джесс на миг замерла в явном замешательстве, но уже в следующее мгновение ее лицо озарила улыбка.
— Думаю, со мной всё в порядке. Напротив, я чувствую небывалый прилив сил! — С этими словами она бодро сжала кулачки и энергично потрясла ими перед грудью.
Обновлено: 11.07.2026