Джесс и я последовали за ними без промедления, причем я, как и полагается почетному эскорту, плелся в арьергарде. Пока мы карабкались по горной тропе, мой взор был прикован исключительно к ногам Джесс. В отличие от безупречной Церес, к коже моей подопечной липли пыль и грязь, но даже это не могло скрыть ее природного очарования. Должно быть, из-за того, что Джесс как раз вступила в ту дивную пору созревания, когда расцветают вторичные половые признаки, контуры ее ног казались чуть мягче и полнее, чем у точеной Церес. Обе они, несомненно, были дарами небес, но если бы мне пришлось выбирать фаворитку в этом состязании изящества, формы Джесс больше пришлись бы мне по вкусу. При каждом шаге мышцы ее икр перекатывались и напрягались, а нежная кожа то натягивалась, то расслаблялась, вторя каждому движению.
«О да, это просто великолепно, чертовски великолепно».
Впрочем, если взглянуть через призму динамичной и функциональной элегантности, ноги малютки Церес тоже представляли собой весьма достойный экспонат для созерцания. Движение ее мышц, пожалуй, угадывалось даже отчетливее, чем у Джесс.
И тут в мой разум бесцеремонно ворвались мысли Джесс.
— Эм, господин Свин, я должна напомнить, что госпожа Церес способна уловить каждое слово из этих ваших… размышлений…
Я тут же преисполнился раскаяния и начал судорожно анализировать свое поведение. Когда рядом находятся сразу два патрульных по надзору за чистотой мыслей, атмосфера становится, мягко говоря, неловкой. Словно я какой-то буйный извращенец, от которого все стараются держаться подальше.
«Жизнь в другом мире оказалась неожиданно суровой штукой, а?»
Вскоре мы добрались до монастыря. На полпути к вершине, на плоском выступе скалы, приютилось здание, пристроившееся спиной к отвесному обрыву, уходящему вертикально вверх. Я использовал слово пристроилось, потому что от самого строения остались лишь жалкие руины – груды щебня там, где когда-то были пол и части стен. Судя по всему, здание было каменным.
«Неужели обычный огонь способен на такие разрушения в каменной постройке?»
— Пришли, — коротко бросил Наут. — Эй, ты, там… кстати, я до сих пор не знаю твоего имени.
Джесс ответила на его грубость вежливым поклоном.
— Меня зовут Джесс. Рада нашему знакомству.
— Ясно. Ну, вы на месте. Что дальше?
— Ну… — Джесс замялась. — Я бы хотела сначала осмотреть здание. Могу ли я войти внутрь?
Наут лишь пожал плечами.
— Как видишь, тут почти ничего не осталось, даже обломков стен порядочных нет. Смотреть особо не на что, но делай что хочешь.
— Большое вам спасибо.
Я последовал за Джесс в останки монастыря. Раньше я этого не замечал, поскольку был слишком занят созерцанием ее ног, но теперь увидел, что Джесс обмотала снятый шарф вокруг левого запястья. Выглядело это не слишком практично, но, полагаю, сошло бы за оригинальный аксессуар.
«Хотя, если честно, эта кремовая тряпка на ошейнике выглядит… так безвкусно и нелепо».
Похоже, у нашего Красавчика напрочь отсутствует чувство стиля. Впрочем, кто бы говорил – чья бы корова мычала, а свинья молчала. К тому же, если закрыть глаза на его характер, у этого парня была такая физиономия, что любая мешковина на нем смотрелась бы как последний писк моды.
«Гр-р-р».
Джесс прижала левую ладонь к рассыпающейся каменной кладке, а правую, в которой держала букет, прислонила к груди. В полном молчании она медленно обходила руины.
Потолок монастыря канул в небытие. На стенах, изувеченных настолько, что они утратили первоначальную форму, виднелись черные подпалины и следы крошения камня, будто их лизало пламя неистового инферно. Это казалось мне странным – монастырь-то был из камня. Неужели внутри было столько горючего хлама, чтобы поддерживать такой пожар? В то же время мысль о том, что соплеменники Джесс заживо сгорели здесь всего пять лет назад, заставила мое сердце сжаться. На мгновение я даже забыл, как дышать.
В конце концов Джесс бережно оставила букет в углу среди камней. Она осталась сидеть на корточках, прикрыв глаза в безмолвной молитве.
Когда мы покинули место трагедии, Церес и Наут уже дожидались нас.
— Закончила? — спросил Наут.
Услышав это, Джесс принялась оглядываться по сторонам.
— Эм, я слышала, что где-то поблизости есть источник.
— Хм. Хочешь искупаться или вроде того?
Я вонзил в этого типа свой самый испепеляющий взгляд.
«Ишь, как оживился! Не терпится увидеть что-нибудь пикантное, да? Ну ты и грязная свинья, хотя погодите…»
Джесс покачала головой.
— Нет, я просто хотела помыть господина Свина.
— Понятно. Это вон там. Пошли.
Наут сделал шаг вперед, но вдруг замер без всякого предупреждения. Он запустил руку в небольшой кармашек на жилете и извлек две крошечные красные ристы. Джесс и Церес тоже застыли как вкопанные. Наут вставил по одной ристе в эфес каждого короткого меча, отстегнул оружие и взял по клинку в каждую руку.
«Что он задумал? Собирается прикончить Джесс своими железками?»
Я не на шутку встревожился.
«Нет, если бы он хотел этого, то сначала отвел бы нас подальше от своей знакомой. Но на всякий случай…»
Я проворно втиснулся между Джесс и Наутом.
— Церес, присмотри, чтобы Джесс и свинья не дергались, — скомандовал Наут.
В мгновение ока мечи покинули ножны. Коротким клинком в левой руке он с силой ткнул в землю, в то время как правым стремительно взмахнул над головой. Раздалось два громких свистящих звука, и где-то в отдалении на земле вспыхнуло пламя, подняв облако пыли.
Я глянул в сторону огня и увидел одинокого хекрипона, который ловко отпрыгнул назад, спасаясь от жара. Не успела тварь приземлиться, как Наут выпустил из правого меча огненный серп, летящий в сторону монстра со скоростью стрелы.
«Он просчитал траекторию его прыжка».
Хекрипон взмыл в воздух, словно гигантский сверчок, и изящно уклонился от огненного снаряда. Пока враг был в движении, Наут левой рукой выдернул меч из земли и бросился вперед, подобно разъяренному быку. Он вскинул левую руку в сторону утеса, сокращая дистанцию с хекрипоном.
Как только лапы твари коснулись земли, ее встретил град камней и гальки – огненный разряд из левого меча Наута разворотил изрядный кусок скалы. Наут бежал сквозь завесу песка и пыли, и в следующий миг оказался лицом к лицу со зверем.
Последнее, что я увидел, прежде чем пылевое облако окончательно скрыло сцену боя, были два ярко-алых росчерка, оставленных его клинками.
Когда пыль наконец улеглась, я увидел хекрипона, распростертого на земле рядом с Наутом. Его лысая, похожая на летучую мышь голова была отсечена, а на черном туловище зияла огромная рана.
С того момента, как Наут сорвался с места, прошло от силы десять секунд.
Наут, все еще сжимая мечи, позволил рукам небрежно повиснуть вдоль тела и не спеша направился к нам. Клинки ярко сияли, подобно мерцающему костру, и обильная, стекающая с них алая кровь мгновенно превращалась в пар. Как только сияние угасло, мечи вновь обрели свой холодный металлический блеск. После этого Наут буднично убрал оружие в ножны.
Джесс прижала ладонь к губам. Она смотрела на Наута широко распахнутыми глазами, в которых читалось нескрываемое потрясение.
Обновлено: 11.07.2026