Глава 25 — Глава 21

«…Что?» Голос Джесс внезапно лишился своей привычной мягкости и нежности. — Такова судьба любой етма. В Местерии заведено, что после своего шестнадцатого дня рождения етма обязана покинуть дом, которому служила, и в одиночку отправиться в столицу. Таков незыблемый закон. Большинство из нас гибнет в пути. А те счастливицы, кому удается добраться до столицы, уже никогда в жизни не возвращаются на прежнее место службы. «…Что за вздор?» Я судорожно втянул воздух. «Спокойно. Только без паники. Дыши глубже, если легкие позволят». — И что же… что ждет тебя, когда ты достигнешь этой самой столицы? — Никто не ведает. Столица полностью отрезана от остального мира, и ни у кого нет ни малейшего представления о том, что происходит за ее стенами. Однако… — Она замялась. — Ходят самые разные слухи, и у всех есть нечто общее. Говорят, что етма, преодолевшая испытание, будет окружена почетом и гостеприимством. Лично я склоняюсь к мысли, что мы просто служим столице до конца своих дней. Это кажется наиболее правдоподобным. Я буквально лишился дара речи. Какое изящное оправдание для пожизненного заключения. — Вам ведь показалось странным, что я покинула поместье так поспешно, будто за мной кто-то гнался? Теперь я могу ответить. Видите ли, этот серебряный ошейник на моей шее… он пропитан невероятным количеством маны и стоит целое состояние. Ошейник защищен магией, и его невозможно снять, разве что… разве что отрубить мне голову. Я искоса взглянул на Джесс, восседавшую на моей спине. Мой взор приковал массивный обруч из потемневшего серебра, тускло мерцающий на ее девичьей шее. Ни стыков, ни застежек. Если не деформировать его грубой силой, освободиться не удастся. По крайней мере, со стороны это выглядело именно так. — И… части тела етма тоже ценятся весьма высоко. Например, наши кости. С того мгновения, как столица выплачивает дому Килтирин компенсацию, я перестаю быть их служанкой. И как только я теряю этот статус, я превращаюсь в добычу для охотников на етма, которые зарабатывают на жизнь нашими смертями. У меня не нашлось слов. Я мог только смотреть на нее, пока она судорожно переводила дыхание. — Разумеется, в доме Килтирин все люди сострадательные и добрые, им бы и в голову не пришло продать меня ради наживы. Но сегодня я сдуру обмолвилась господину Килинсу, что настал день моего отъезда. Господин Килинс тоже чудесный человек, и я уверена, что он не желает мне зла, но порой информация распространяется самыми причудливыми путями. Вот почему я постаралась уйти от поместья как можно дальше и укрыться в лесу. «Что, черт возьми, не так с этим миром?» Голос Джесс дрогнул. — Я… Господин Свин, вы не жалеете о данном обещании? Не собираетесь ли вы сказать, что все-таки не пойдете со мной? Ее руки заметно задрожали. «Ты же мужик, в конце концов. Соберись, тряпка!» — Да как я могу отказаться от своих слов? Дрожь в ее пальцах утихла. — Разве можно бросить девушку в такой беде? Неужели я похож на бездушную скотину, готовую безучастно взирать на то, как этот извращенный мир причиняет боль такой доброй и милой особе, как ты, Джесс? Мы отправимся в столицу вместе. Пусть я всего лишь обычный свин, не владеющий ни мечом, ни магией, но я выжму из своего разума все соки и защищу тебя любой ценой. Тебе от меня не отделаться, мы будем вместе до самого горького конца. Пока твоя нога не ступит за ворота столицы, я буду рядом, приклеенный к тебе, как банный лист. Вот так. Я замер в ожидании ответа. Хотел прозвучать эффектно, но, кажется, немного перегнул с пафосом. — Пожалуйста, все же отклеивайтесь от меня, когда мне нужно будет отойти в кустики, — наконец произнесла Джесс. Затем послышался тихий смешок. «Какая сильная девочка. Куда сильнее, чем я мог себе вообразить». Вчера она улыбалась так, будто все в порядке, хотя жестокая и бессердечная судьба уже занесла над ней свой топор, словно гильотину. Она притворялась равнодушной, скрывая свою тайну, потому что боялась, что я испугаюсь и сбегу. Думала, что ее участь отпугнет меня, и я оставлю ее одну… «Нет. Все совсем не так». — Знаешь, кажется, я понял, почему вчера оказался именно в твоем свинарнике. — Неужели? — в ее голосе проскользнули нотки тревоги. — Ага. Это не только твоя судьба, Джесс, но и моя тоже. Моя миссия – добраться с тобой до столицы и с помощью местных магов снова превратиться в человека. Вероятно, именно поэтому я свалился тебе на голову за день до твоего отъезда. Все это часть грандиозного плана судьбы. Напряжение окончательно покинуло руки Джесс. — Да. — Мы связаны одной целью, Джесс. По крайней мере, до самой столицы мы всегда будем опорой друг для друга. — Да! — воскликнула Джесс гнусавым голосом. Я услышал, как она шмыгает носом. Я укрепил свою решимость и принес безмолвную клятву. Пока мы не прибудем в столицу, я буду для Джесс самым надежным партнером, что бы нас ни ждало впереди. И где-то в потаенном уголке своего сознания я напомнил себе, что она ни в коем случае не должна прознать об… одной деликатной вещи. Судя по тому, что я узнал от Джесс, охотники на етма вряд ли сунутся в эту лесную глушь, поэтому я велел ей лечь мне на спину и немного вздремнуть. Словно сушащееся на солнце одеяло, ее щеки и грудь плотно прижались к моей щетине. Тем временем я продолжал путь по прямой тропе, как она и наставляла. Джесс явно выбилась из сил. Даже когда я не мог удержать спину ровно, она крепко спала. Пока она была в беспамятстве, я позволил своим мыслям блуждать на воле. Самое время для фривольных фантазий, но настроение было совсем не то. Нужно было продумать стратегию на случай неизбежной встречи с охотниками на етма. Из их названия следовало, что это профессионалы, выслеживающие шестнадцатилетних етма на пути к столице. Следовательно, их основные охотничьи угодья располагались где-то неподалеку от цели. Етма выходят из разных уголков страны, но финиш у всех один, так что ждать добычу у ворот столицы – самый экономный способ. Именно поэтому Джесс решила, что этот далекий лес относительно безопасен. Вторая половина нашего пути будет куда опаснее первой. Чем ближе к цели, тем выше риск. Охотники на етма наверняка патрулируют самые очевидные маршруты. Значит, нам нужно выбрать путь, максимально необычный для беглой служанки. Второй серьезной проблемой был ее серебряный ошейник, кричащий о ее статусе. Он защищен чарами, и, как она сказала, снять его можно только вместе с головой. Нам нужно придумать, как его спрятать, и сделать это быстро. Беда в том, что любая етма с зачатками логики додумается до таких простых мер, а значит, охотники их тоже предвидят. У меня было предчувствие, что мы на перепутье, и от стратегии, которую мы выберем сейчас, зависит наш финал. Оружием Джесс были ее глубокие познания в истории, моим же – смекалка думающей свиньи. Ну и, вероятно, к этому списку можно добавить кое-какие скромные средства. Это все, что у нас есть. И мы должны использовать это максимально эффективно, чтобы восстать против ее жестокой доли. А когда мы благополучно прибудем в столицу, я намерен допрашивать этого так называемого великого короля добрый час, пока не получу ответы. С чего это он взвалил такое суровое испытание на плечи етма – на плечи Джесс? Почему он не дает им жить в мире? Неужели совесть не грызет его за создание такого общества? Моя кровь кипела от праведного гнева. Никогда в жизни я не был так воодушевлен. Кажется, моя печень разогрелась добела, и я был готов поджарить чью-нибудь задницу. Ради невинной девушки, спящей на моей спине, я сделаю все, что в моих силах, и даже больше.