— Ох, неужели правда?! Жду не дождусь!
Когда я вел с ней подобные беседы, становилось предельно ясно: Джесс – самая обыкновенная девушка. Да, она служила в именитом доме Килтирин, вкалывала на износ, умела читать чужие помыслы и обладала поразительной добротой… Но если вынести все эти мелочи за скобки, она мало чем отличалась от среднестатистической старшеклассницы из моих воспоминаний.
«…Нет, ладно, каюсь, присочинил. Прошу глубочайшего пардона у своих собратьев по разуму. В средней и старшей школе я прозябал в заведении исключительно для мальчиков, так что с представительницами расы старшеклассниц дел никогда не имел. Позвольте мне исправить сие досадное недоразумение».
— Мне вот любопытно, господин Свин, вы ведь очень проницательны. Это из-за тех детективных книг вы подмечаете столько деталей?
— Возможно. И, полагаю, стоит сказать спасибо моей дурной привычке цепляться к каждой несущественной мелочи.
В моих мыслях мой внутренний задрот пафосно поправил оправу своих устрашающе блестящих очков. Да здравствуют теоретики-аналитики!
— В таком случае… — голос Джесс внезапно стал тише. — Мне от вас ничего не скрыть, верно?
— Вовсе нет. Если у тебя есть секреты, храни их на здоровье. Раз уж ты закрываешь глаза на мой бесконечный внутренний монолог, я не стану лезть в дела, о которых ты не хочешь распространяться. У каждого есть право на частную жизнь, и нам следует его уважать.
К примеру, она так и не обмолвилась, что приобрела черную риста незадолго до нашей встречи. И хотя после отъезда она явно не собиралась возвращаться в дом Килтирин, она продолжала утверждать, будто это всего лишь поручение. У меня накопилась уйма других вопросов без ответов, но, скорее всего, мне об этом знать и не полагалось.
— Хм… Я могу ответить на это.
— На какой именно вопрос?
Я почувствовал, как ладони Джесс, прижатые к моей спине, едва заметно дрогнули.
— Я могу рассказать, почему это путешествие – билет в один конец.
— Ты имеешь в виду… причину, по которой ты не вернешься в дом Килтирин, когда мы доберемся до столицы?
— Ну, можно сказать и так, да.
— Собираешься поступить на службу в другую семью?
— Нет, не совсем.
«Что же тогда происходит?»
Тишина затянулась. Джесс, похоже, собиралась с мыслями, а я, пока ждал, прокручивал ситуацию в голове. Раз уж подтвердилось, что поручение было ложью, под сомнение попадало вообще всё сказанное ею. Например, действительно ли её цель – столица? Она знала, что я не смогу снова стать человеком, если не попаду туда, и вполне могла солгать, чтобы я не мучился чувством вины, таща её за собой.
Это же Джесс. Я бы не удивился. Тогда она списала всё на судьбу и закрыла тему, но бывают ли столь удобные совпадения? Если нет, то… «Хм… Нет, я слишком мало знаю об этом мире». На основе имеющихся данных я не мог вычислить истинную цель её вояжа.
— Я действительно иду в столицу. Тут я не лгала.
Казалось, она изо всех сил фильтрует то, что стоит говорить, а что – нет. Пожалуй, мне стоит ей довериться.
Если она не врала насчет столицы в столь подходящий момент, значит, наша встреча и впрямь была предначертана свыше. «Да, с этим я могу смириться. Вообще-то, я и не жалуюсь. Более того, именно об этом я и мечтал. Гы-гы-гы».
В таком случае, каков её план? В другой дом она не нанимается. Зачем же тогда ей в столицу?
И тут я вспомнил один факт, который казался чертовски неестественным. «Братья мои, держу пари, вам это тоже показалось странным». Подлечив меня прошлой ночью, Джесс покинула ферму, даже не дождавшись моего пробуждения. Затем она, вероятно, три часа кряду топала через лес. Она так спешила, что погрузила меня, бесчувственную тяжелую тушу свиньи, на телегу и потащила за собой.
Неужели дело было настолько срочным? Нет, не сходится. Джесс говорила, что её отъезд запланирован на утро. С чего бы ей срываться посреди ночи? Она что… убегала от кого-то? И если так, кто именно шел по пятам? Тот тип со шрамом, которого мы заперли в амбаре? Вряд ли.
«Так. Пока имеем следующее: ей нужно в столицу, она не ищет новой службы и от чего-то бежит. Бежит…» В памяти всплыл термин, подслушанный в подворотне: охотники на етма.
«Но я прошу их убить етма, состоящую на службе! Никто не возьмется за такую работу!»
Ключевое слово – состоящую на службе. Иными словами, они без зазрения совести убивают тех етма, у которых нет хозяина.
«Постойте-ка. Погодите». Шестеренки в моей голове закрутились с бешеной скоростью. «Джесс ведь сейчас официально ни на кого не работает? Она в лесу, где опасность подстерегает за каждым кустом, и на ней нет корсета с гербом дома Килтирин».
Мысли спутались, но разум продолжал безжалостный анализ. Я замолчал.
«Нет. Стоп. Джесс не хотела говорить, и у неё наверняка веская причина. Совать нос в её дела – дурной тон. В мозгу всплывают леденящие кровь варианты, но мне страшно даже облечь их в слова. Остановимся на этом».
Я почувствовал, как пальцы Джесс судорожно вцепились в мою спину.
— Господин Свин, э-м… Можете мне кое-что пообещать? Пообещайте, что всё равно отправитесь со мной в столицу, даже когда я всё объясню.
— Разумеется. Если я не пойду, то останусь свиньей до конца своих дней.
— Ах… Верно, — она глубоко вдохнула. — Хорошо, я готова. Я решилась рассказать вам правду.
— Понимаю. Я тоже приготовился ко всему, что ты скажешь. Что бы я ни услышал, я не испугаюсь и не передумаю. Не волнуйся.
Джесс несколько раз медленно вдохнула и выдохнула. Наконец она произнесла:
— Я направляюсь в столицу, чтобы принести всё свое существо в дар королевскому двору. Если мне это не удастся, я умру по пути туда.
Обновлено: 11.07.2026