Я резко затормозил. Нет уж, грубый свиной хребет – это явно не то седло, на котором невинная дева должна совершать свою первую в жизни поездку. Существует легенда, что девственники после тридцати превращаются в волшебников, и если это правило применимо к местным магам, то меня не в человека обратно обратят, а в наваристый суп из свинины с картошкой.
— Раз так, попробуй пересесть чуть дальше назад, прямо к моим окорокам. И зажми меня покрепче своими ножками.
Джесс послушно сместилась назад, в точности исполнив мою инструкцию. Я снова двинулся в путь.
— О, вы правы. Кажется, теперь все в порядке.
Катастрофы удалось избежать буквально на волосок. «С этим разобрались, теперь мы наконец-то сможем…» Мои мысли оборвались так же резко, как и шаг.
Сверху донесся обеспокоенный голос Джесс:
— Что-то случилось?
— Что это… «такое» вообще?
Чуть впереди, справа от тропы, в тени рощи замерло жутковатое создание высотой не меньше двух метров. Его туловище покрывала неопрятная черная шерсть, из которой росли четыре пугающе тонкие и длинные конечности. На длинной шее, лишенной оперения и напоминающей шею андского кондора, покоилась голова, казавшаяся несуразно маленькой по сравнению с телом. Пара огромных черных глаз не отрываясь сверлила меня. Уши как у летучей мыши, а рыло точь-в-точь как у свиньи. Но самым зловещим было то, как это существо ритмично раскачивалось из стороны в сторону, в то время как голова оставалась абсолютно неподвижной, словно прибитой к невидимой точке в пространстве. Оно просто смотрело.
Загадочный зверь качался без остановки, будто маятник сломанных часов. Охваченный первобытным страхом, я не мог пошевелить и копытом.
— Ах, кажется, вы видите его впервые.
— Еще бы! Что это за чертовщина? Оно собирается напасть?
Должно быть, она почувствовала, как напряглись мои мышцы, потому что ласково погладила меня по спине, пытаясь успокоить.
— Все хорошо. Это животное мы называем хекрипон.
«Клянусь, я уже где-то слышал это название… Точно. Разве не Килинс из лавки магических кристаллов обронил, что мой танец похож на кривляния подстреленного хекрипона?»
— Вы можете просто пройти мимо. Он ничего не сделает.
«Ну-ну, ты в этом уверена?» Впрочем, Джесс не было смысла лгать мне в такой момент. Я последовал совету и побрел дальше, стараясь не смотреть в ту сторону. Хекрипон провожал нас немигающим взглядом, но не шелохнулся. По правде говоря, он даже не сдвинулся с места ни на дюйм.
Прошагав в сосредоточенном молчании приличное расстояние, я наконец решился подать голос:
— В тех краях, откуда я родом, таких зверей отродясь не водилось.
— Вот как? В Местерии они встречаются на каждом шагу.
— «Эта» жуть – обычное дело? — До сих пор флора и фауна этого мира казались мне вполне знакомыми, и я пребывал в уверенности, что здешняя экосистема идентична земной. Видимо, пришло время внести правки в мои предположения.
— Говорят, что хекрипоны начали внезапно появляться как раз под занавес Темных веков. Они питаются растениями и падалью, но никогда не нападают на живых. Это кроткие создания. Конечно, не буду отрицать, что из-за их странной привычки раскачиваться о них ходит уйма причудливых слухов, но я еще не встречала никого, кто видел бы атаку хекрипона своими глазами.
— Хм. И что же это за причудливые слухи?
Джесс с радостью пустилась в объяснения:
— В каждом регионе свои легенды. Где-то верят, что хекрипоны – посланники мира, а где-то их считают предвестниками неурожая. В одной области их почитают как счастливый знак, в другой – проклинают как носителей бед. Раз уж слухи настолько противоречивы, это лишь доказывает, что на самом деле хекрипоны ровным счетом ничего не делают.
— Ты прямо расцветаешь, когда говоришь о них.
— Так и есть! Я обожаю историю и народные предания!
— Должен признать, я немного удивлен.
— Для служанки было бы непростительной грубостью проявлять невежество при приеме гостей. Именно поэтому я одолжила у главы дома Килтирин увесистый том по истории Местерии. И чем больше я читала, тем сильнее затягивало.
— Это достойное занятие.
— Правда? Я никогда никому об этом не рассказывала, но… — Она запнулась. — Мне очень приятно слышать от вас похвалу моему увлечению.
«Странная она девушка», – отметил я про себя. Я ведь всего лишь сказал, что у нее хорошее хобби, а в ее голосе зазвучала искренняя, неприкрытая радость.
— А у вас есть какие-нибудь хобби, господин Свин?
«Смотреть аниме про повседневность и визжать от восторга при виде милых девочек, как последний боров». Но вслух я такое не произнесу ни за какие коврижки.
— Пожалуй, чтение. А еще мое недавнее пристрастие – дегустация и сравнение различных сорняков.
— Значит ли это, что вам нравятся истории, в которых появляются прекрасные девы?
«Ох, кажется, я уже не раз просил игнорировать закадровый текст».
— Слышала когда-нибудь о жанре детектива? Мне по душе истории, завязанные на разгадке тайн. Ну, знаешь, когда разрозненные и на первый взгляд незначительные улики, рассыпанные по сюжету, приводят читателя к совершенно неожиданной истине. Вот такие штуки мне нравятся.
— Я и не знала, что подобные книги существуют! Мне тоже хочется что-нибудь такое прочесть!
— Не могу гарантировать, что в Местерии найдется нечто подобное. Впрочем, путь у нас неблизкий. В дороге я перескажу тебе пару сюжетов.
Обновлено: 11.07.2026