— Ты точно в этом уверен?
— О да. Даю слово, всё пройдет как по маслу. Так что давай наметим место встречи и разбежимся в разные стороны.
— Место… встречи, хм…
— Джесс, ты ведь планируешь вернуться в поместье Килтирин после завершения этого праздника жизни?
— Да. Мне нужно подготовиться к предстоящему путешествию.
— Тогда как насчет того, чтобы пересечься на той самой ферме?
— Идея неплохая, но ты уверен, что найдешь дорогу?
— Ну, общее направление я уловил. К тому же я вряд ли заблужусь – в этих краях только одно поместье такого размаха, верно? Оно послужит отличным ориентиром.
— Твоя правда. На территории фермы растет просто колоссальное дерево. Встретимся под его кроной?
— Огромное дерево, принято.
— И когда же нам ждать друг друга?
— Понятия не имею. Скорее всего, около полуночи или вроде того. Если фортуна решит повернуться ко мне спиной, я могу застрять до самого утра. Ты ведь уезжаешь завтра? Постарайся сегодня выспаться. В моих планах добраться туда до рассвета. Но если солнце взойдет, а меня всё еще не будет…
Я сделал паузу, тщательно подбирая слова.
— Тогда загляни в лавку к тому типу и проверь, как я там. Если что, изложу тебе новый план действий на месте.
— Поняла. Знаю, я уже спрашивала, но… ты точно уверен, что выберешься целым и невредимым?
— Обижаешь. Ты вообще представляешь, с кем имеешь дело?
— Кажется, с господином, чье имя – Щепетильный Четырехглазый Супер-Девственник?
Мой мыслительный поток споткнулся и замер. Я уставился на нее, лишившись дара речи. «Это… это вообще-то не имя, ну да ладно».
— Именно. Так что не вздумай во мне сомневаться. Как только опустится ночь, я покину это заведение легкой походкой.
— Хорошо. Я тебе верю.
— Вот это правильный настрой.
Тут в моей голове всплыло еще несколько насущных вопросов.
— Чисто для справки, как долго обычно тянется этот фестиваль?
— Трудно сказать… Обычно гуляния затихают глубокой ночью, но порой длятся до самого утра. Фестиваль живет, пока есть кому праздновать. Уборкой мы занимаемся уже на рассвете.
«Любопытно. Для меня это отличные новости».
— Еще один момент. Я вижу, тут вовсю разливают хмель, но неужели все участники…
Мою телепатическую тираду бесцеремонно прервал зычный голос хозяина лавки, торгующей риста.
— Эй, Джесс! Пора бы тебе уже заняться делом!
Я обернулся и увидел этого почтенного мужа, весело машущего нам рукой. На нем была белая рубаха и фривольные кожаные шорты до колен на подтяжках. Телосложения он был внушительного, однако пузо, выпирающее вперед с особым изяществом, явно намекало на то, что этот господин является преданным адептом культа пива.
— Расспроси молодежь о своих обязанностях, — продолжал он. — А у меня тут есть неоконченное дело с этим поросенком.
«Ох. Так и не успел закончить вопрос».
Он отцепил цепь от перил и потащил меня куда-то в сторону. Что до Джесс, ее перехватил какой-то юнец и принялся что-то усердно объяснять.
Неподалеку от пивных бочек лавочника возвышался деревянный помост, очевидно, служивший сценой. На дальнем его краю расположилась группа мужчин с инструментами, подозрительно напоминающими волынки и некие струнные приблуды. Как только меня затащили на сцену, музыка полилась рекой – это была какая-то бесшабашно-веселая мелодия.
Мужчина присел и освободил мой ошейник.
— Ну что, маленький хрюндель? Не желаешь провести с нами репетицию?
Я окинул взглядом окрестности: вокруг сцены собралась кучка людей среднего и преклонного возраста, судя по всему, старые знакомые лавочника.
Торговец обратился к ним с гордым видом:
— Глядите в оба, честной народ! Клянусь, это шедевр века!
Он предоставил мне полную свободу действий и направился к краю сцены. Темп музыки ускорился, и лавочник взревел:
— Давай! Спляши для нас!
Его голос стал для меня сигналом, и я вложил всю душу в свой танцевальный номер. Вскоре почтенные дамы и господа, наблюдавшие за моим представлением, едва не начали задыхаться от истерического хохота.
Пока что всё шло на удивление гладко. Беда лишь в том, что после танцев меня, как и следовало ожидать, снова взяли на поводок и приковали к поручню возле бочек.
Когда день начал угасать, зажглись факелы, превращая площадь в шумное фестивальное побоище. Люди оккупировали длинные скамьи, коротая время за пустой болтовней. У сцены сгруппировались вооруженные инструментами менестрели. А я, прикованный здесь, у пивных бочек, мог лишь созерцать, как мужчины в самом расцвете сил скупают хмельное, забавно покачивая своими бочкообразными животами.
Джесс пулей носилась между столами, собирая заказы. В следующий миг она уже оказывалась в моем углу, виртуозно наполняла бокал пивом и снова исчезала в толпе. Судя по всему, дел у нее было невпроворот. А вот местная молодежь особо не утруждалась – эти бездельники расселись позади бочек и коротали часы за какой-то карточной игрой. Только когда клиент доползал до самого их угла, они с величайшей неохотой поднимались на ноги, чтобы обменять пиво на звонкую монету.
Я одарил их свирепым взглядом. «Неужели вы, олухи, в упор не видите, что в обеденной зоне катастрофически не хватает рук? Единственная работница вот-вот свалится от усталости, так что за работу, воры жалованья! Эти молодые, здоровые лбы заставляют хрупкую девушку бегать в мыле, пока сами лениво перекидываются в карты. Что за варварство!»
Впрочем, отставив обиды, я не забывал о своей миссии. Ранее меня прервали, не дав закончить расспросы Джесс, а сейчас она была слишком завалена работой. «Пожалуй, придется проявить терпение, понаблюдать и самому отыскать ответ на свой вопрос».
А вопрос, который я так и не озвучил, звучал следующим образом: «Могут ли юнцы, присматривающие за этой лавкой, беспрепятственно прикладываться к выпивке?» Иными словами, дозволено ли этой молодежи надираться в хлам, находясь при исполнении?
Я видел тот жадный блеск в их глазах, когда они косились на спиртное. Вывод о том, что эти лоботрясы те еще любители заложить за воротник, напрашивался сам собой. Однако, судя по виду, они были ровесниками Джесс. «И тут возникает закономерный вопрос – насколько законы, нет, скорее добродетели этой нации позволяют им напиваться до беспамятства? До того состояния, когда они в упор не заметят удирающую свинью?»
Обновлено: 11.07.2026