В сиднейском филиале Сети несколько человек сидели за столом для совещаний, в то время как на экране отображалось изображение. Присутствовали Кит, Аннабет, Глэдис, Коэн и Найджел, а также Юстас Браун, седой директор отдела сбора урожая, и Ася, представитель Международного комитета. Запись, сделанная Кайли Чен, была искаженной бессмыслицей для любого, кто не обладал способностью ощущать магию, поскольку истинная запись касалась ее магического восприятия. Дисплей был просто носителем записи, используемым для его представления.
“Что именно это было?” - спросил Кит, когда запись подошла к концу. Запись была глубоко захватывающей, позволяя им ощутить восприятие диктофона и, в ограниченной степени, свои эмоции.
“Это было доказательством того, что нам нужно привлечь Асано на свою сторону”, - сказал Коэн. - Не из-за его личной силы, а потому, что он может научить своим методам тренировки. Два года назад он продавал основные продукты питания и время от времени появлялся в кулинарном шоу. Теперь он один из самых могущественных пользователей эссенции на планете. Потребовалось два взвода, чтобы уничтожить одну из этих гидр, и мы избежали жертв только потому, что у нас есть первоклассный целитель. Он сделал то же самое в одиночку и с низким рейтингом. Если он сможет научить наших людей делать это и без ядер, наши проблемы с эскалацией монстров будут решены”.
“Но можем ли мы ожидать, что наши люди достигнут этого стандарта?” - спросила Аннабет.
- Нет, ” сказала Глэдис. “Нет, если только у них не установлена правильная мощность”.
“Это правда”, - сказал Коэн. “Если мы проанализируем то, что мы только что пережили, станет ясно, что проклятия Асано начинаются слабо, но становятся экспоненциально более мощными, пока не сравняются с тем, на что способна даже самая мощная третья категория. Я уже встречался с подобными специалистами раньше, хотя никогда не доходил до такой крайности”.
“А как насчет той силы в конце, с сияющим светом?” - спросил Кит. - Мы знаем, что это было?
“Это чрезвычайно редкий тип повреждений”, - сказала Глэдис. “Это игнорирует все формы защиты и сопротивления. Единственный другой пользователь сущности, которого я видела, что использовал его, был в США. Он был настоящим религиозным человеком. ”Сущности - это божье испытание, чтобы увидеть, кто достоин власти", что-то в этом роде."
- Потому что это никогда плохо не заканчивается, - пробормотала Аннабет.
“Тот парень назвал это божественным огнем”, - сказала Глэдис. “Что касается того, действительно ли Бог дал ему это, кто знает?”
“Нам еще предстоит подтвердить существование каких-либо божественных существ, - сказал Кит, - так что я не думаю, что это продуктивная тема для обсуждения”.
“Я согласен, что нам нужно достичь соглашения с Асано”, - сказал Юстас, глава отдела сбора урожая. - Свяжите его, чего бы это ни стоило. Этот улов не был похож ни на что, что мы когда-либо видели. Даже отложив в сторону невероятные материалы, мы разграбили то, что сейчас является одними из лучших магических предметов в нашем арсенале. Два пистолета третьей категории с ядовитыми эффектами, которые используют манну вместо пуль в качестве боеприпасов. Судя по тестированию, они не так эффективны с точки зрения манны, как волшебное огнестрельное оружие, но даже в этом случае это меняет правила игры. Были также кожаные доспехи третьей категории, которые не только защищают от яда, но и исцеляют владельца и самовосстанавливаются. Плюс очень редкая эссенция, направленная на исцеление и восстановление сил.”
“Асано не забрал ничего из урожая”, - сказал Коэн. - Я предложил, после того, что он сделал с гидрой, но он сказал, что сделка есть сделка. Кожаная броня и эссенция были получены от гидры, которую он убил, плюс ядро третьей категории и более тысячи монет духа. Он даже сказал, что у него было искушение просто стащить эссенцию для себя. Мы бы этого не узнали, потому что он грабит прямо на складе”.
“Этот человек сам похож на гидру, - сказал Юстас, - за исключением того, что вместо голов у него нелепые полезные способности. Мы уже подтвердили, что у него есть способность к порталу? Позволить любому, кто связан с его коммуникационными способностями, ограбить пространственную сущность - это, по сути, золотой дождь с небес. Единственная трудность заключается в том, чтобы понять, как собрать все это, когда тактические команды оставляют за собой след сокровищ, как будто Гензель и Гретель происходили из саудовской нефтяной семьи. Этот парень - именно то, чего бы я пожелал, если бы нашел джинна в бутылке”.
“Эта коммуникационная способность также невероятна”, - сказал Коэн. “Я бы включил Асано в группу реагирования на каждое вторжение, если бы мог”.
- Я не согласен, ” сказал Найджел. “Да, Асано многое привносит в игру. И мне нравится этот парень. Я бы выпил с ним пива в любой день, но я не хочу, чтобы он прикрывал мне спину.”
“ Объясни, ” сказал Кит.
“ На него нельзя положиться. Он действует без предупреждения, следует указаниям только до тех пор, пока не думает, что знает лучше, а он из тех, кто всегда думает, что знает лучше. Он силен, но я возьму того, кому смогу доверять, кто будет стоять за моей спиной, а не того, кто будет потрясающим, если он не сбежит первым”.
“Я признаю, что ему было бы лучше работать независимо”, - сказал Коэн. - Найджел, даже если ты не хочешь драться с ним, согласился бы ты тренироваться с ним? Ты возглавляешь программу тренировок и не используешь ядра монстров. Это ставит тебя в наилучшее положение для того, чтобы перенять и передать его методы”.
- Это я могу сделать, ” сказал Найджел. “Когда мои люди не будут на связи, я буду работать с ним, не беспокойтесь. Это позволит мне компенсировать любые проблемные установки, которые он пытается привить нашим людям в отношении дисциплины и следования приказам. Но если вы отправите его в поле, я не хочу, чтобы он был прикреплен к моему отделу. Пытаться включить его в цепочку командования было бы бесполезно. Он слишком самонадеян.”
“Он никогда особо не заботился о власти”, - сказала Ася, впервые выступая на собрании. “Ему всегда нравилось задавать вопросы и провоцировать”.
Запись довольно сильно потрясла Асю. Мужчина, которого она встретила в плавучем доме, был естественным продолжением того мальчика, которого она знала. Сексуальная, озорная улыбка и умные глаза, полные дерзости и обещания. Относится к разговорам как к призовым боям, постоянно несет чушь, чтобы сбить с толку оппонента.
Человек на записи был совершенно другим. Злобная мощь и последовавшая за ней грандиозная разрушительная сила. Леденящий душу голос, произносящий зловещее заклинание, чтобы безжалостно прикончить монстра, уже находящегося на грани смерти. Несоответствие с Джейсоном Асано, которого она знала, выводило ее из себя.
“Похоже, французы что-то заподозрили, пытаясь схватить Асано”, - сказал Кит. “Однако очевидно, что активное сотрудничество более ценно, чем вынужденная капитуляция. Я думаю, что почти готов рекомендовать нам сделать все возможное, чтобы заключить сделку”.
“Мы должны”, - сказал Юстас. “Кто-то сказал мне, что Ася пошутила насчет того, чтобы подарить ему Бора-Бора. Если это хоть как-то возможно, я говорю, что мы это сделаем. Всего одно вторжение с мародерской силой, и становится ясно, как Китай и Америка стали настолько доминирующими, переманивая всех с мощью мародерской силы из других стран. Я не уверен, что может быть цена, которую не стоит платить, учитывая богатства, которые мы можем ожидать получить. Нам нужно покончить с этим до того, как США и Китай начнут что-то вынюхивать”.
“Как представитель IC, - сказала Ася, - я не могу выступать за то, чтобы увязывать это с фракционной политикой. Ваше подразделение вправе претендовать на какие-то льготы, но если вы попытаетесь оставить пирог себе, вас урежут, когда другие придут забрать свой кусок”.
“Я не думаю, что Асано захочет отдать лионскому филиалу хотя бы крошку”, - сказала Аннабет. “После того, что они сделали, единственная причина, по которой он открыт для сотрудничества, заключается в том, что он хочет, чтобы мы доставили другого инопланетянина”.
“Асано ясно дал понять, что ему нужен доступ к пространственным сущностям”, - сказал Кит. “Предположительно, это связано с его методологией продвижения, которую мы узнаем сами достаточно скоро. Мы нужны ему, чтобы получить доступ к пространствам измерений.”
“Я думаю, что в этом меньше уверенности, чем вы предполагаете”, - сказала Глэдис. - Он дал мне возможность взглянуть на свои магические познания. Теперь, когда он знает о сетке и мы показали ему, как получить доступ к отверстиям, у него может быть все необходимое для самостоятельного доступа к пространствам вторжения”.
“Подключаешься к сети?” - спросил Кит. “Это вообще возможно?”
“Сеть спроектирована таким образом, чтобы быть доступной любому, кто обладает необходимыми знаниями”, - сказала Ася. “Учитывая, что он побывал в месте, где наша магия выглядит как технология бронзового века, кажется вероятным, что он мог бы”.
Кит вздохнул.
“Моя самая большая проблема, - сказал он, - это надзор. Нашим единственным рычагом воздействия на соблюдение любого соглашения является возможность забрать то, что мы предоставляем. Если это не реальная угроза, то по какой причине он должен соблюдать наше соглашение?”
“У меня были аналитики, которые в течение недели изучали всю его жизнь”, - сказала Аннабет. “Наш профиль предполагает, что лояльность является для него основной ценностью. Их анализ заключается в том, что если мы будем играть с ним честно, он добьется своего”.
- И как долго? - спросил Кит. - Что произойдет, когда мы доставим другого инопланетянина? Что произойдет, если мы не сможем?”
“Мы усиливаем давление на лионский филиал”, - сказала Ася. “Они не могут просто похитить кого-то, от кого им что-то нужно”.
“Скажи это Миранде Эллис”, - мрачно сказала Аннабет.
“Есть причина, по которой ее перевели из мельбурнского филиала, - сказал Кит, - но сейчас не время вспоминать старые обиды. Увидев Асано в действии, я думаю, что смогу убедить Руководящий комитет продвинуться вперед в достижении с ним окончательного соглашения. А как насчет Международного комитета?”
“Моя рекомендация будет заключаться в том, чтобы согласиться с этим”, - сказала Ася. - Но я всего лишь представитель. Фактическое решение будет принято у меня над головой”.
“Вы должны понимать, что мы здесь играем с огнем”, - предупредил Найджел. “Я думаю, после просмотра этой записи мы все понимаем, что Асано опасен. Неужели мы действительно хотим, чтобы он разгуливал без присмотра?”
“Соглашение - это то, что держит его в узде”, - сказал Кит. “Какова твоя альтернатива? Какое-то принуждение?”
“Если мы пойдем по этому пути, чего я настоятельно не рекомендую делать, – сказал Коэн, - тогда нам нужно избежать ошибок лионского филиала. С тактической точки зрения, мы ударили по нему сильно и быстро, с подавляющей силой. Я говорю обо всех наших участницах третьей категории, включая Глэдис. Он может создать угрозу для третьей категории, но он уязвим на ранних стадиях боя. Мы не даем ему шанса подняться до того уровня силы, который он продемонстрировал против оперативника лионского филиала и Гидры. И я говорю не о поимке. Мы опускаем его до упора и следим за тем, чтобы он оставался там”.
“Согласна по обоим пунктам”, - сказала Аннабет. “Мы не должны этого делать, но если мы это делаем, то делаем это тщательно. Наш анализ показывает, что он будет вести себя честно, если мы это сделаем, но если мы нападем на него, а он не умрет, он причинит нам боль. Действительно причинил нам боль.”
- Ты думаешь, он нападет на наши семьи? - сказал Кит.
“Нет”, - сказала Аннабет. “Я думаю, что его угрозы в адрес моей жены были просто сигналом не преследовать его собственную семью. Он знает, что по-настоящему навредить нам можно, только выведав наши секреты. Ему столько же угрожали в прошлом. Как только он начинает лечить рак у детей по телевизору, мы не можем прикоснуться к нему, в то время как он может разнести нас вдребезги. Или он пойдет в Кабалу. Может быть, ЭOA. Ты думаешь, они не примут его с распростертыми объятиями?”
“Представьте, действительно ли он может получить доступ к сетке и пространственным измерениям”, - сказала Глэдис. - Чего бы ЭOA не дало ему взамен на это? Он был бы им нужен больше, чем Юстас и его очевидная влюбленность в мужчину.”
“Эй, если это привлечет его к работе, - сказал Юстас, - я возьму одного для команды”.
- Ну что ж, - сказала Глэдис. - Может быть, не так сильно, как Юстас.
“Конечно, есть золотая середина между войной и тем, чтобы позволить ему разгуляться”, - сказал Найджел.
“Не с его точки зрения”, - сказала Аннабет. “Что мы вообще делали, кроме как угрожали его сестре и пытались похитить его? По какой причине он должен отчитываться перед нами?”
“Когда я училась в школе, - сказала Ася, - мы с Джейсоном ходили в дискуссионный клуб. У него всегда лучше получалось завоевывать аудиторию, чем судей, потому что его аргументы звучали логично, но на самом деле были основаны на страсти. Вы могли чувствовать, что он верит во что-то настолько сильно, что вы тоже начали в это верить. Мы обсуждали демократию против авторитаризма, и то, как он говорил о разнице между послушанием и лояльностью...”
Она встала.
“Насколько я понимаю, - сказала она, “ эта дискуссия окончена. Если мы будем действовать добросовестно, я верю, что и он поступит так же. Если мы пойдем другим путем, не говорите мне, потому что я предупрежу его. Я возвращаюсь в Канберру, чтобы лично представить свой отчет в СК”.
Остальные наблюдали, как она вышла из конференц-зала.
- Итак, - сказала Глэдис, поворачиваясь к Анне. “Ты последовала моему совету и выбрала медовую ловушку”.
- Я ничего подобного не делала!
***
Пол Абрео был членом Руководящего комитета лионского филиала Сети. Он хотел лично поговорить с операционным директором Адриеном Барбу, но этот человек проводил все свое время, работая на секретном сайте. Поскольку Международный комитет усилил проверку, Пол не хотел рисковать тем, что местоположение объекта будет раскрыто в результате посещения, и вместо этого позвонил Адриану по защищенной линии.
“Адриан, пришло время положить этому конец”.
“Я близко”, - сказал Адриан. - Она готова сломаться. Я это чувствую.”
“Близко - это недостаточно хорошо, Адриан. IC тяжело давит на нас”.
“Как только она сломается, мы сможем поделиться тем, что узнаем от нее, и они закроют свои рты”.
“Сиднейский филиал заключает сделку со своим представителем из другого мира”, - сказал Пол. “Это уже дает результаты. Они не собираются отступать, когда добровольно получают то, что мы потенциально можем получить только через передачу”.
“Ты должен держать их подальше от меня достаточно долго, чтобы закончить это”, - сказал Адриан. - Ты думаешь, этот инопланетянин даст нам что-нибудь после того, что мы сделали? Если у него будет поддержка Международного комитета, он, вероятно, воспользуется тем, что может предложить, чтобы ввести против нас санкции. Все, что мы можем получить, мы должны получить от нее, иначе другие ветви оставят нас позади.”
“Ты думаешь, я этого не знаю, Адриан? Простой факт заключается в том, что мы предприняли рискованный бросок и промахнулись. На данном этапе сотрудничество с IC даст нам больше, чем сопротивление им. Пришло время передать девочку нам.”
“Дай мне неделю”, - сказал Адриан. “Если я не смогу сделать это через неделю, я передам ее вам”.
“Руководящий комитет принял свое решение, Адриан”.
“ Одна неделя.
Пол проворчал что-то в трубку.
“Три дня”, - сказал он. - Это все, что я могу тебе дать. Более того, Руководящий комитет пришлет людей, чтобы отстранить тебя от занимаемой должности”.
- Спасибо тебе, Пол. Ты не пожалеешь об этом.”
- Смотри, чтобы я этого не сделал. Ты у меня в долгу за это, Адриан.”
В своем кабинете, расположенном под землей с бетонными стенами, Адриан повесил трубку. Его ярость проявлялась только сквозь неподвижность, в то время как его разум лихорадочно работал. Он отпер нижний ящик своего большого дубового письменного стола и достал стальную шкатулку с магическими гравюрами, которые уничтожат содержимое, если кто-нибудь взломает замок.
Он отнес коробку к лифту. Там не было никаких кнопок, только запертая панель, которую он открыл ключом. За панелью находилось устройство для считывания карт, с помощью которого он провел пальцем по своему удостоверению личности, ручной сканер, к которому он прижал ладонь, и голосовой сканер, в который он произнес свое имя. Загорелся зеленый свет, двери лифта закрылись, и лифт поднялся на поверхность.
Лифт появился на территории заброшенной водопроводной станции, которая, судя по всему, десятилетиями оставалась без присмотра в сельской местности. Он прошел через дыру в сетчатом заборе, оказавшись вне зоны действия скрытых камер. Затем он открыл сейф, достал спутниковый телефон и конверт с номером, который набрал.
“ Мисс Эллис, ” сказал он, когда на линии ответили. “Это Адриан Барбу. Я хотел бы поговорить о вашем предложении.”
Обновлено: 15.02.2026