Лицо Сячжоу потемнело. Хотя ему предложили «подумать», было очевидно: они не боятся, что он выберет кого-то другого.
Тут виделись три варианта. Первый – Банда Черной Змеи настолько сильна в этом секторе, что никто не рискнет перебежать им дорогу. Второй – их условия и впрямь считаются «лучшими». И третий, самый скверный – если он выберет других, банда его просто прикончит.
Судя по их поведению, верны были все три.
Однако дядя Дин, казалось, привык к таким угрозам и даже воодушевился.
— Ну и чего ты ждешь? Вступай в банду! — Дин Хао схватил контракт и жадно в него впился. — Посмотри, они явно на тебя ставят!
Сячжоу почувствовал горький привкус абсурда:
— Они предлагают рабский контракт и угрожают твоему племяннику, а ты советуешь мне согласиться?
Дин Хао взглянул на него и вздохнул, заговорив тоном умудренного опытом наставника:
— Сянь, условия реально неплохие. Глянь на проценты – всего пятьдесят в год! Моя бывшая, когда в корпорацию шла, на сто подписалась. Всю жизнь теперь не расплатится. А тут, если постараться, закроешь долг. Жить можно.
Затем он добавил шепотом:
— И вообще, Черные Змеи вась-вась с Внутренним городом. У них крыша серьезная.
Сячжоу промолчал. Память подкинула детали.
Его дядя не всегда был неудачником. Когда-то он жил во Внутреннем городе и даже имел докторскую степень по финансам. Счастливая семья, достаток… пока его жена не помешалась на величии. Она втайне взяла все их сбережения – двести тысяч – и прошла тест. У нее обнаружили талант.
Она тут же решила, что обычный человек Дин Хао ей не пара. Развод. По законам Внутреннего города она забрала половину имущества и заставила его выплачивать огромные алименты. Череда неудач на бирже добила его. Дин Хао обанкротился, стал бродягой и был изгнан во Внешний город.
Перед изгнанием единственным утешением для него стало то, что его не слишком умная бывшая, стремясь в Университет Спиритуализма, подписала с корпорацией «смертный приговор». С ее процентами она не расплатится, даже если будет вкалывать до могилы.
Именно поэтому Дин Хао, зная правила игры, понимал: за прыжок через классы всегда приходится платить кровью.
— Дядя, а есть другой путь? Без таких контрактов? — Спросил Сячжоу. — Например, если я сам заплачу за обучение?
— Можешь и сам, если деньги есть, — хмыкнул Дин Хао. — Это тебе не двадцать тысяч за тест. Обучение стоит от миллиона! И это без учета затрат на контракт с первым духом!
Миллион. Для нынешнего Сячжоу это была цифра из области фантастики.
— Ладно. Пойдем домой, мне надо подумать пару дней.
…
Их жилище находилось на окраине седьмого сектора в огромном недострое. Голые бетонные столбы, отсутствие стен, свист ветра… Это место напоминало гигантский улей, где копошились тысячи «рабочих муравьев» – низшего слоя общества.
Дин Хао, как бывший житель центра, знал правила выживания и устроился неплохо: он занял грузовой контейнер на одном из верхних ярусов. Пока они шли по коридорам мимо людей с остекленевшими глазами и вдыхали вонь нечистот, алкоголь окончательно сморил дядю. Едва добравшись до контейнера, он рухнул на рваный матрас и захрапел.
Сячжоу спать не хотелось. Он сидел в темноте, и его глаза странно блестели в слабом свете луны.
«Пора покормить Сяосюэ».
Будто почувствовав его мысль, из тени выскользнула прядь волос и нежно обвилась вокруг запястья, словно ластясь и торопя одновременно.
«Выбрать кого-то случайного?»
Сячжоу выглянул в щель контейнера на спящих вповалку бездомных. Он не был святошей, но убивать ради кормежки тех, кто не может ответить, он пока не мог. Если и убивать, то тех, кто этого заслуживает.
Например… того Иллюзиониста.
«Сяосюэ… ты справишься с ним?», – спросил он про себя.
Через волосы передалось легкое пренебрежение. «Какой-то первый ранг? Ты меня за кого принимаешь?»
— Всего лишь первый ранг, а гонору-то было… Ты можешь его найти?
Хань Цзянсюэ послала ему торжествующий импульс. Еще когда тот угрожал Сячжоу картами, она незаметно оставила на нем «метку» – тончайший волосок.
…
Глухая ночь. Переулок в седьмом секторе.
Иллюзионист только что закончил свой обход, полы его плаща развевались на ветру. Вдруг он замер.
Под тусклым уличным фонарем стоял юноша. Руки в карманах, голова опущена. Казалось, он ждал здесь вечность.
— А? Ты? — Иллюзионист узнал Сячжоу. На его лице появилась издевательская усмешка, вокруг него снова закружились карты. — Что, так быстро созрел? Новички всегда дерганые. Ну да ладно, меньше мороки.
Он небрежно направился к Сячжоу. В его глазах парень был лишь обычным смертным с потенциалом, который еще не пробудился. Нулевая угроза.
Сячжоу медленно поднял голову. Его черные глаза поглощали свет фонаря.
— Я пришел проводить тебя в последний путь, — тихо произнес он.
— Чего? — Иллюзионист опешил, а затем расхохотался. — Малыш, у тебя что, крыша по… — фраза оборвалась на полуслове.
Тень на асфальте под фонарем вдруг неестественно изогнулась!
Вжих!
Бесчисленные пряди иссиня-черных волос со свистом вырвались из тени!
— Что за хрень?!
Иллюзионист, будучи профессионалом, среагировал мгновенно. С коротким выкриком он активировал свои карты – они вспыхнули, выстраиваясь в щит перед ним.
Пр-рт! Пр-рт!
Волосы прошили карты насквозь. Дух Иллюзиониста – его колода – померк, получив прямой урон.
— Черт! Что это за тварь?! — Иллюзионист побледнел и в панике откатился в сторону, едва избежав острых как иглы волос.
Он с ужасом уставился на неподвижного парня. Сячжоу все так же стоял, держа руки в карманах. А тень у его ног бешено разрасталась, превращаясь в клубок извивающихся щупалец.
— Призрак тени?! Ты прячешь в себе призрака тени?! — Взвизгнул Иллюзионист.
Этого не могло быть! Как обычный человек мог сосуществовать с таким чудовищем?!
— Сяосюэ, обед подан, — Сячжоу слегка улыбнулся.
— Хи-и-и!
Звука не было, лишь леденящий смех в сознании заставил Иллюзиониста похолодеть. Тень накрыла переулок, гася свет фонаря.
— Сволочь! Не смей меня недооценивать! — Взревел тот. Карты замелькали в воздухе:
— Магия: Тысяча Лезвий!
Десятки карт, выжимая остатки духовной энергии, превратились в дисковые пилы, пытаясь перерубить волосы. Но все впустую. Волосы Хань Цзянсюэ были прочнее стали!
Это была не битва, а казнь. Так называемый спиритуалист первого ранга перед высшим призраком выглядел как жалкая шутка.
Волосы мертвой хваткой вцепились в конечности Иллюзиониста и вздернули его в воздух.
— А-а-а-а! — Раздался хруст ломающихся костей.
От былого изящества не осталось и следа. Он бился в агонии, глядя на подходящего к нему парня.
— Кто… кто ты такой… — прохрипел Иллюзионист, сплевывая кровь. В его глазах застыл первобытный ужас. Подчинить призрака тени… это нельзя было объяснить талантом.
— Ты не спиритуалист… — Его голос задрожал. — Неужели ты… демон?
Обновлено: 10.07.2026