— Партнёра? — Сячжоу легко рассмеялся. — А ты самоуверен. Насколько мне известно, Бюро инспекции выложило немалую цену, чтобы поймать такую крупную рыбу, как ты.
Тон Сячжоу был нарочито небрежным:
— Одной Линь Я с её отрядом четвёртого ранга явно мало. Но ты ведь не думаешь, что власти пошлют на убой горстку слабаков?
— Если я не ошибаюсь, сейчас по периметру мясокомбината затаились как минимум двое мастеров пятого ранга.
Красный свет в черепе замерцал интенсивнее – кажется, епископ не ожидал такой осведомлённости. Слишком рассудителен для демона.
Но последовавший смех стал ещё более развязным:
— Ха-ха-ха… Верно, очень остроумно.
— «Стальной заслон» Чжао Ган и «Заклинатель ветра» Ли Вэньцин. Оба на пике пятого ранга. Проблемные ребята.
В голосе епископа не было и тени паники – напротив, он словно хвастался своей безупречной разведкой.
— Именно ради таких дорогих гостей сегодняшнему «Святому Пиру» и нужно по-настоящему грандиозное завершение.
В алых глазах Сячжоу мелькнул интерес:
— Завершение?
— Ты думаешь, та «Святая кровь», которой я поил идиотов из банды, была лишь приманкой для их лояльности?
Епископ с упоением делился своим рецептом:
— С виду это снадобье, повышающее духовную энергию. Жадные крысы решили, что это подарок от Культа, и дрожали над каждой каплей.
— Но на самом деле… это «семя».
— Семя плоти.
— Как только Бюро инспекции ворвётся внутрь…
— Все члены Банды Чёрной Змеи, испившие кровь, мгновенно «прорастут». Их плоть выйдет из-под контроля, души вспыхнут, и они превратятся в нечистые «живые мины».
Сячжоу посмотрел на костяной череп.
Епископ был беспощаден: сотни людей из банды для него были лишь живой взрывчаткой.
— И в этом твой план? — Холодно спросил Сячжоу. — Пожертвовать сотнями жизней, чтобы взорвать двоих мастеров пятого ранга? Ты думаешь, это сработает?
— Обязательно сработает.
Голос епископа стал многозначительным:
— У меня свои цели…
— А ты, юный демон.
Красные огни в черепе уставились прямо на Сячжоу.
— Твоё присутствие изначально не входило в мои расчёты, но раз уж ты здесь, я не хочу лишних осложнений.
— Просто не вмешивайся. Или можешь помочь мне, став моей последней страховкой.
— Взамен ты сможешь забрать тела тех двоих спиритуалистов пятого ранга вместе с их духами-хранителями.
Сячжоу не спешил с ответом. Он обратился к Хань Цзянсюэ в своём сознании:
«Сяосюэ, тела и духи пятого ранга тебе пригодятся?»
Взгляд Хань Цзянсюэ, до этого чёрный и бездонный, мгновенно вспыхнул алым. Она ответила без колебаний.
Её мысль отозвалась в голове Сячжоу:
«Если я съем достаточно людей или духов пятого ранга… я смогу достичь шестого!»
Сячжоу задумался. Значит, падшие духи становятся сильнее через поглощение?
Но епископу он не доверял. В чём его выгода?
Зачем ему непременно бодаться с Бюро инспекции и убивать этих двоих? Зная о ловушке, проще было бы сбежать.
Если только у него нет куда более масштабного замысла.
— Звучит как неплохая сделка, — Сячжоу иронично усмехнулся.
— Согласен, я не буду мешать твоему плану.
— Что же до помощи… я загляну на «Святой Пир», а там видно будет.
— Этого достаточно, — красный свет в черепе начал угасать. — В таком случае, жду тебя в главном зале. Представление… начинается.
Вместе с голосом исчезло и гнетущее ощущение чужого присутствия.
Сячжоу погрузился в раздумья.
— Сяосюэ, как думаешь, что затеял этот старик?
Хань Цзянсюэ лишь склонила голову набок, невинно глядя на него своими огромными глазами.
Сячжоу невольно растрогался и потрепал её по голове.
В самом деле, откуда простой привидению знать о человеческих интригах?
Он отбросил лишние мысли:
— Ладно, я не детектив, плевать на его цели. Раз намечается шоу, пойдём посмотрим.
— Идём.
Хань Цзянсюэ послушно кивнула и вложила свою ледяную ладошку в его руку.
В следующий миг их фигуры бесследно растаяли, погрузившись в причудливый Мир теней, и направились в самую глубь мясокомбината.
…
Главный зал завода, некогда бывший огромным холодильником, теперь превратился в колоссальный алтарь.
Мерцание алых свечей превращало всё вокруг в подобие преисподней.
Епископ в тёмно-красном одеянии стоял на возвышении, его лицо под капюшоном было мрачным.
— Призрак тени пятого ранга… — прошептал он.
Такие сущности – самые хлопотные. Пусть их мощь не всегда на вершине, но способности крайне коварны, а в искусстве побега им нет равных. Стоит такому духу нырнуть в Мир теней – и он как рыба в океане. Даже ему, мастеру на пике пятого ранга, его не достать.
— Неучтённый фактор… — епископ чувствовал нарастающую тревогу.
Даже заключив устный договор, вести дела с непредсказуемым «демоном» – всё равно что играть с огнём. Но иного пути не было. Раз не можешь убить – остаётся надеяться на его жадность и на то, что он не станет мешать ради обещанной добычи.
— Господин епископ?
Стоящий рядом главарь Банды Чёрной Змеи с подобострастием и жадностью поглядывал вниз, на алтарь. — Час пробил, не пора ли… начинать?
У подножия алтаря несколько десятков оборванных мирных жителей внешнего города были скованы одной цепью. Они дрожали как скот, с кляпами во рту и отчаянием в глазах.
Рядом с ними стоял огромный бурлящий каменный котёл, в котором клокотала тёмно-красная жижа, источающая тошнотворный запах крови и странный аромат трав.
Епископ отбросил сомнения, вновь принимая облик благообразного святоши, и медленно кивнул.
— Начинайте. Пусть эти ничтожные жизни станут частью нашей великой силы. Для них это честь.
— Слушаюсь!
По команде бандиты с оскалом двинулись к мирным людям, их мясницкие ножи хищно блеснули в свете свечей.
…
В то же время в тени вентиляционной шахты над залом.
Зрачки Линь Я, облачённой в облегающий костюм, резко сузились.
Она видела обречённых людей, видела занесённые ножи.
— Проклятье! Они начинают резню!
Забыв о маскировке, она уже приготовилась сорваться вниз и прервать ритуал.
Но в этот момент тяжёлая, мощная ладонь легла ей на плечо, лишая возможности пошевелиться.
— Не спеши.
Низкий, безразличный голос раздался у неё за спиной.
Линь Я в смятении обернулась. Позади неё стоял массивный, пугающего вида лысый здоровяк.
Это был Чжао Ган, «Стальной заслон», мастер пятого ранга из Бюро инспекции.
— Господин Чжао! Если мы не вмешаемся, будет поздно! Там же десятки человеческих жизней! — Отчаянно зашептала Линь Я.
— Жизней? — Чжао Ган окинул плачущих людей внизу взглядом, полным нескрываемого презрения.
— Капитан Линь, ты что-то путаешь.
— Это всего лишь мусор из внешнего города. Ни таланта к магии, ни пользы для Города Счастья. Они лишь зря переводят воздух и еду.
Обновлено: 10.07.2026