Весь путь назад Сячжоу размышлял о контракте.
Проходя мимо темного угла недостроя, он услышал впереди шум.
— Новенький? Решил к мамочке поприставать?!
— Шлеп! — Раздался звонкий, сочный звук пощечины.
Сячжоу невольно глянул в ту сторону.
Там, подбоченясь, стояла та самая кошкодевочка, что давеча в Башне Экстаза дрожала от страха. Сейчас же ее лицо искажала яростная гримаса.
А какой-то желтоволосый задохлик-хулиган, пытавшийся к ней подкатить, уже прилично получил по лицу и теперь, пошатываясь, сидел на земле.
Зажимая щеку и бормоча извинения, он позорно ретировался.
Кошкодевочка уже смыла грим, а поверх своего соблазнительного костюма с ушками небрежно накинула старый плащ.
В ее облике стало меньше напускного порока и больше обыденности.
Она обернулась и столкнулась взглядом с остолбеневшим Сячжоу.
Их глаза встретились.
От того образа «братик, мне так страшно», что она разыгрывала в Башне, не осталось и следа. Теперь перед ним была разбитная и острая на язык девица.
Разоблачение перед клиентом? В ее взгляде не было ни капли смущения. Напротив, она сменила маску за секунду.
Она быстро подскочила к Сячжоу, преграждая путь, и ее глаза тут же налились слезами. Глядя на него с видом глубочайшей скорби, она запричитала:
— Ой, дорогой мой братик… Этот проклятый менеджер Чжао не выдал нам ни гроша… Будущий господин спиритуалист ведь не из тех, кто пощупал и не заплатил, правда?
«Значит, обещание менеджера Чжао об „угощении за счет заведения“ означало, что работяги пашут бесплатно?», – Сячжоу внутренне скривился. — «Тоже мне, щедрость за чужой счет!»
Но и быть простофилей он не собирался. Денег не даст – он и сам на мели!
Он молча посмотрел на ее раскинутые руки и просто бросил:
— Дорогу.
Кошкодевочка, видя это, пустила слезу по щеке. Ее бледное без косметики лицо внезапно приобрело оттенок какой-то невинной жалости:
— Братик, давай я тебя еще разок обслужу, а? Ну дай хоть сколько-нибудь, сестренка дома с голоду помирает.
С этими словами она, не снимая плаща, одним резким движением сорвала с себя топ.
На прохладном летнем ветру призывно колыхнулись две увесистые груди.
…??
Сячжоу лишился дара речи.
Он окинул взглядом грязные лужи на дороге, расклеенные по стенам объявления о лечении дурных болезней, и заметил вдалеке несколько недобрых взглядов.
«Прямо здесь? Ну и дичь».
Кошкодевочка, не дождавшись ответа и приняв его молчание за нерешительность, стиснула зубы и потянулась тонкой рукой прямо к его карману.
Сячжоу перехватил ее запястье.
Он бросил взгляд на ничем не прикрытую белизну под плащом. От амплитуды колебаний у него даже слегка закружилась голова.
— …
«Ладно, ну его, еще заразу подцеплю». Во внешнем городе никогда не знаешь, какой букет инфекций носят такие особы.
— Пятьсот. Больше нет, — Сячжоу выудил из кармана несколько купюр, сунул ей в руку, напоследок крепко сжал податливую плоть и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
Вдогонку летели слова благодарности, но он не остановился.
К его удивлению, девица еще какое-то время плелась следом. Оказалось, она жила в том же недострое, только этажами пониже.
… Контейнер.
Храп Дин Хао сотрясал стены – дрых как убитый.
Сячжоу отыскал контракт, небрежно брошенный на столе, и всмотрелся в него.
От увиденного у него по спине пробежал холодок.
Там, где должна была быть пустая графа для подписи, теперь красовалось имя: «Сячжоу»! Буквы мерцали тусклым синим светом, от которого веяло чем-то зловещим.
Стоило Сячжоу увидеть свою подпись, как он почувствовал, будто его сердце обвили невидимой нитью. Появилось тягостное ощущение несвободы.
— Это еще что такое? — Сячжоу не на шутку испугался. Неужели это и есть методы Банды Черной Змеи? — Неудивительно, что они не побоялись меня отпустить.
Но тут он вспомнил слова госпожи Розы.
— Сяосюэ, ты можешь с этим справиться? — Вполголоса спросил он.
Тень под ногами мгновенно забурлила. Прядь волос, словно гадюка, выметнулась вверх и обвила светящийся электронный контракт.
Ш-ш-ш-ш…!
Звук был такой, будто на бумагу плеснули концентрированной кислотой.
Ледяная аура, исходящая от волос, яростно пожирала призрачное синее свечение. Спустя всего несколько секунд подпись вместе с самим контрактом была полностью разъедена и исчезла.
Сячжоу почувствовал, как сердце мгновенно «отпустило». Ощущение слежки и оков испарилось без следа.
— Сяосюэ, ты чудо!
Похвала заставила черную тень радостно затрепетать.
[Благосклонность +3]
[Хань Цзянсюэ (Благосклонность: 21)]
… В то же самое время.
Седьмой район, штаб-квартира Банды Черной Змеи, кабинет на верхнем этаже.
Человек в золотых очках, похожий на адвоката, изящно обрезал сигару за письменным столом.
Внезапно контрактный документ на краю стола без всякой причины вспыхнул и превратился в кучку черного пепла.
— М-м? — «адвокат» замер, слегка нахмурившись. — Мой «Принудительный контракт», созданный контрактным духом, взломан грубой силой?
Его контрактный дух был уникален; никто равного ранга не мог бы так бесцеремонно разрушить его узы.
Он положил руку на пепел, считывая остаточную ауру.
— Имя цели… Сячжоу? Ах, вспомнил, тот одаренный, которого сегодня нашли в Башне Экстаза.
Адвокат достал платок и вытер руки от пепла.
— Забавно. Похоже, эта мышка не так проста, как казалась на первый взгляд. Посметь уничтожить контракт Банды Черной Змеи…
В Седьмом районе Города Счастья Банда Черной Змеи была теневым правителем. А их контракты были местным законом.
Он снял трубку телефона и набрал номер. Голос его был ровным:
— Алло, оперативная группа? Завтра отправьте людей в «Улей» на окраине Седьмого района. Фото цели пришлю позже, доставьте его в штаб. Похоже, ему кто-то помогает, так что для верности пусть группу возглавит диакон третьего ранга.
В стеклах очков отразился холодный блеск.
— Любопытно. Давно уже никто не осмеливался нарушать наши договоры.
… Тем временем в жилом контейнере.
Сячжоу смотрел на горстку пепла. Благодаря опыту чтения новелл в прошлой жизни, он прекрасно понимал: такой взлом не скроешь от того, кто наложил чары. Месть банды нагрянет с рассветом.
— Нужно уходить. Прямо сейчас.
Он посмотрел на храпящего Дин Хао. Хоть этот дядюшка и был крайне ненадежным, он оставался единственным близким человеком в этом мире. Если Сячжоу уйдет один, банда наверняка отыграется на нем.
Сячжоу подошел и резко откинул вонючее одеяло Дин Хао, отвесив тому парочку весомых оплеух.
— Пожар!
Никакой реакции.
Сячжоу дернул глазом, глубоко вдохнул и заорал:
— Твоя бывшая пришла с тремя качками требовать алименты!!
— Твою мать?! Где?! Денег нет, только жизнь забирайте!
Дин Хао подскочил как ошпаренный, буквально взлетев с матраса, и в ужасе завертел головой.
— Шучу. Но жизни мы скоро лишимся, — Сячжоу быстро пересказал события ночи и историю с контрактом. — Люди Черной Змеи скоро будут здесь. Собирайся, идем во Внутренний город, там спрячемся.
Дин Хао, выслушав, округлил и без того заспанные глаза:
— Вот ведь змеи подколодные, в контракт залезли! Правильно сделал, что уничтожил! Но это же значит – война с бандой!
Сячжоу не обратил внимания на его панику. Он достал золотое извещение и серьезно спросил:
— Дядь, я слышал от тебя, что у студентов Университета Спиритуализма есть привилегии. Эта штука… позволяет провести родственника на ПМЖ во Внутренний город?
Дин Хао опешил, но машинально ответил:
— Ну еще бы! Одно извещение дает право на одно место для проживания сопровождающего… это правило ввели для иногородних студентов, чтобы они могли брать с собой близких…
Получив подтверждение, Сячжоу успокоился.
— Вот и отлично. Не болтай лишнего, собирай манатки. Место твое, идем во Внутренний город!
При слове «Внутренний город» лицо Дин Хао внезапно стало сложным. Он нерешительно присел обратно на матрас и горько усмехнулся:
— Я не пойду.
— Почему? — Сячжоу нахмурился. — Это легальный шанс попасть внутрь. Если останешься здесь – тебе конец.
— Племянник, ты не понимаешь, — Дин Хао вздохнул. — Я во Внутреннем городе в таких долгах, что мама не горюй. Те ростовщики похлеще Черной Змеи будут. Стоит мне высунуться, как эти ищейки меня по запаху найдут и кости обглодают. Там мне смерть, а здесь, в трущобах… авось спрячусь.
Он посмотрел на Сячжоу с непривычной для него серьезностью:
— У тебя есть извещение. Иди прямо к воротам, тебя пропустят. А я соберусь и к старому другу в Пятый район подамся, туда руки Змеи не дотянутся.
Видя его непреклонность и весомость аргументов, Сячжоу не стал настаивать. У каждого свой путь выживания; тащить Дин Хао силой могло обернуться для того бедой.
Он выгреб из кармана последние две с половиной тысячи, отсчитал полторы и сунул в руку дяде.
— Трать с умом. Береги себя.
Дин Хао замер, сжал деньги. Его глаза предательски заблестели, но он лишь напускно-небрежно махнул рукой:
— Вали уже! Во Внутреннем городе обустраивайся как следует. И главное – не женись!
… Рассвет едва брезжил, на небе еще висела утренняя звезда.
Сячжоу пересек зловонные улицы Внешнего города и подошел к колоссальной стене, которую называли «Преградой Рая».
По титановой поверхности стены, уходящей в облака, пульсировали голубые потоки энергии.
У ворот дежурили вооруженные до зубов охранники.
— Стоять! Проваливай назад, отребье!
Один из них вскинул винтовку, уперев холодный ствол в грудь Сячжоу.
Проходившие мимо бродяги бросали сочувственные взгляды. Подобные попытки прорваться во Внутренний город обычно заканчивались расстрелом на месте.
Охранник с нескрываемым презрением оглядел заношенную одежду Сячжоу и усмехнулся:
— Гляньте на него. Мусор решил пособирать внутри? Или на тот свет торопишься?
Сячжоу промолчал. Его лицо оставалось бесстрастным.
Он медленно потянулся рукой за пазуху.
— Не дергайся! Руки на виду! — Рявкнул охранник, палец лег на спусковой крючок.
Сячжоу, не обращая внимания на крик, вытащил золотистый лист и с размаху припечатал его к винтовке охранника.
— Разуй глаза и смотри, что это.
Охранник, опешив от такой наглости, пробормотал:
— Ты кому тут… я щас… а?!
Голос его оборвался, словно горло пережала невидимая рука.
На бумаге, источающей едва уловимый аромат, в лучах зари ярко алела печать.
«Университет Спиритуализма – Извещение о зачислении.»
Зрачки охранника сузились, спесь мгновенно слетела с лица, а по лбу градом покатился холодный пот.
Обновлено: 10.07.2026