Глава 13 — Глава 13

Он скользнул в большой густой куст, протиснувшись внутрь и свернувшись в клубок. Листья царапали кожу, когда он вжался спиной в землю. Мерлин закрыл рот и нос одной дрожащей рукой, дыша медленно, бесшумно, считая каждый вдох в голове. Раз… два… три… Сквозь небольшие просветы между листьями он увидел движение. Один из мужчин шел между деревьями, спокойно, не торопясь, словно уже знал финал этой погони. — Знаешь, — сказал мужчина небрежно, его голос разносился по лесу, — для тебя было бы куда лучше, если бы ты вышел сам, парень. Мерлин не шевелился. Мужчина остановился, медленно оглядываясь. — Есть цели более великие, чем ты, — продолжил он. — Более великие, чем эта деревня. Ты все еще мог бы быть полезен. Нет нужды, чтобы всё закончилось… неприятно. Тишина. Мерлин оставался совершенно неподвижным, его мышцы кричали. Мужчина вздохнул. — Жаль. Он полез в пальто и вытащил металлическое круглое устройство. Красный свет ровно пульсировал, пока он водил им по воздуху, сканируя деревья, землю, тени. У Мерлина скрутило живот. Свет стал… Зеленым. Он начал дико мигать, сопровождаемый резким, непрерывным писком. «Нет…» Прежде чем Мерлин успел среагировать, тяжелые руки схватили его сзади, вырывая из куста. Он едва успел ахнуть, как его швырнули по воздуху и с силой ударили о массивный камень. Удар выбил дыхание из легких. Он поперхнулся, когда рука сомкнулась на его горле, слегка приподнимая над землей. Холодный металл поцеловал его шею — кинжал, его поверхность была неестественно холодной, серебро слабо блестело в беззвездной тьме. Второй мужчина подошел спокойно, убирая устройство обратно в карман, пока осматривал Мерлина. — Что ж, — сказал он с тонкой улыбкой, — похоже, раньше мы были слишком щедры. Мужчина, держащий Мерлина, усилил хватку. — Теперь? — продолжил второй, голос низкий и жестокий. — Теперь мы насладимся этим. Медленно. Болезненно. Он наклонился ближе, его слова сочились грязью. — Дети вроде тебя… маленькие магические отродья. Демоны, носящие кожу. Знаешь, наши коллеги уже направляются в твою деревню. Глаза Мерлина расширились. — К утру не останется ни одной живой души, — весело продолжал мужчина. — Ни свидетелей. Ни историй. Он усмехнулся. — А твоя мать? Может, мы оставим её. Найдем ей применение. В конце концов, она должна быть на что-то годна, даже после того как родила такого монстра, как ты. Что-то внутри Мерлина сломалось. Давление нарастало глубоко в груди, тугое, сокрушительное, невыносимое. Жар хлынул по венам, словно его кровь воспламенилась. Пар начал подниматься от его кожи, закручиваясь в холодном ночном воздухе. Мужчины заколебались, сбитые с толку. Зрение Мерлина выгорело белым по краям. Сквозь стиснутые зубы, голосом, дрожащим от чистой ненависти, он произнес: — Вы больше никогда никому не причините вреда… за свои грязные жизни. Один из мужчин рассмеялся. — Послушай его, — передразнил он. — Просто слова умирающего— Давление достигло предела. Мерлин закричал. Магия вырвалась наружу взрывом. Яростная ударная волна вырвалась из его тела, уничтожая всё вокруг. Земля треснула и разорвалась на части. Деревья были вырваны из земли, как игрушки, некоторые переломились пополам, другие были жестоко скручены, прежде чем рухнуть. Птицы кричали, покидая гнезда, лес погрузился в хаос. Мужчина, державший Мерлина, попал под удар первым. Он исчез. Не отброшен — дезинтегрирован. Остались только его кожаные сапоги, дымящиеся на выжженной земле. Второго мужчину отбросило назад, его тело в мгновение ока лишилось плоти. То, что осталось, было обугленным скелетом, куски горелой плоти цеплялись за белые, почерневшие кости, едва узнаваемые как что-то, что когда-то было человеком. Последовала тишина. Мерлин пошатнулся вперед. Каждая часть его тела кричала в агонии. Голова раскалывалась, словно расплавленное железо вбивали в череп. Он сделал два нетвердых шага, прежде чем ноги подкосились, и он упал на колени на теперь уже теплую землю. Зрение расплывалось. Он боролся, чтобы оставаться в сознании, прикусив губу, но тело предало его. Медленно, беспомощно он рухнул на землю. Всё, что он мог видеть, — это поваленные деревья, окружающие его, кольцо разрушения, вырезанное его собственной силой. Когда его глаза закрылись, едва держась… ТРЕСК 4x Четыре резких, безошибочно узнаваемых звука эхом разнеслись в воздухе. Затем всё померкло. * * * Четыре громких, безошибочно узнаваемых звука разорвали тишину разрушенного леса. Воздух исказился, и четыре фигуры появились на краю разрушения. Один из новоприбывших, молодая женщина с золотисто-светлыми волосами и яркими глазами, застыла на месте; дыхание застряло у неё в горле. — …боги, — прошептала она, не осознавая, что сказала это вслух. Её взгляд метнулся вниз. Там, на выжженной земле, лежал маленький мальчик. Его одежда местами обгорела, кожа была в саже, тело неестественно неподвижно. Хрупкое вздымание и опускание груди было единственным доказательством того, что он жив. Блондинка выхватила палочку и немедленно подбежала к нему, падая на колени; срочность и страх ясно читались на её лице. — Держись… держись… — бормотала она дрожащим голосом, начиная накладывать заклинание за заклинанием. Мягкие огни мерцали над телом Мерлина, нежные импульсы, сканирующие кости, кровь, мышцы и саму магию. Её выражение лица становилось всё более напряженным с каждой секундой. Рядом с ней быстро подошла другая женщина: темные волосы убраны назад, бледная кожа, острый взгляд. Она не встала на колени. Она стояла, подняв палочку, поза напряженная, сканируя деревья, словно ожидая, что что-то ударит в любой момент. Тем временем двое мужчин поначалу не приближались к мальчику. Один из них был высоким и широкоплечим, его огненно-рыжие волосы ловили тусклый свет костра, словно даже тьма не могла их приглушить. Короткая борода обрамляла челюсть, а глаза были жесткими — глаза человека, видевшего войну. Он вытащил серебряный меч с пояса чистым, контролируемым движением; лезвие слабо блеснуло, когда он начал кружить вокруг остальных, как сторожевой зверь, защищающий свою стаю. Другой мужчина, с длинными черными волосами и суровым лицом, высеченным из серьезности, медленно вытащил палочку, темную как полночь, почти того же оттенка, что и его волосы. Он наблюдал за кромкой леса с тихой, сжатой готовностью, словно чувствовал опасность, висящую в воздухе. И тут его глаза заметили что-то у края выжженного кольца. Тела. Или то, что от них осталось.