Глава 12 — Глава 12

Его рука снова поднялась, дрожащая, но полная решимости. Утварь со стола — ложки, маленький котелок, даже деревянный табурет — оторвались от земли и полетели во второго мужчину. Тот едва успел увернуться, одна ложка ударила его в плечо с резким треском. — Осторожно! — рявкнул горящий мужчина, наконец потушив пламя. — Этот не такой, как другие. — Нет, — согласился второй, сузив глаза с выражением чего-то среднего между удивлением и азартом. — Видимо, он немного тренировался, что делает его более интересным. Мерлин пошатнулся вперед, вставая между ними и матерью. — Вы не заберете нас, — прохрипел он. — Убирайтесь! Мужчины переглянулись. Затем они двинулись. Слишком быстро. Второй мужчина подсек ноги Мерлина с жестокой точностью. Мерлин тяжело ударился об пол, дыхание снова выбило из него. Он попытался поднять руку, попытался призвать магию, хоть что-нибудь. Сапог врезался ему в ребра. Он вскрикнул. Сквозь затуманенное зрение он видел, как его мать пытается пошевелиться, пытается добраться до него. Один из мужчин ударил её снова. Она затихла. — Нет! — поперхнулся Мерлин. Он заставил себя подняться в последний раз, ярость и страх затопили вены, и что-то тяжелое врезалось ему в затылок. Мир накренился. Последнее, что услышал Мерлин, был голос одного из мужчин, спокойный, почти впечатленный. — Замечательно, — сказал он. — В его возрасте немногие демоны способны на искру. Затем тьма поглотила всё. —-- Мерлин медленно возвращался в сознание. Первое, что он увидел, было ночное небо — глубокая, бесконечная чернота, усыпанная холодными далекими звездами. Голова дико пульсировала, каждый импульс боли напоминал, что случилось что-то ужасное. Когда он попытался пошевелиться, острая боль пронзила шею, вырвав тихий стон с его губ. Он с усилием повернул лицо в сторону. Костер горел неподалеку. Его оранжевый свет плясал по деревьям, освещая два знакомых силуэта, сидящих у огня. Те же мужчины. Те же плащи. Их голоса легко разносились в тишине леса. — …нам стоит вернуться на базу, — спокойно сказал один из них. — Забрать мальчишку с собой. Перевоспитание разберется с ним. Другой тихо фыркнул. — Нет. Этот уже зашел слишком далеко сам по себе. Повисла короткая пауза, затем второй мужчина наклонился вперед, уперев локти в колени. — Ты сам видел. Он учился сам. Контроль. Намерение. Если он вырастет в перевоспитании — даже если оно сработает — он станет слишком сильным. Первый мужчина нахмурился. — А если мы оставим его так, он будет проблемой в любом случае. — Ты знаешь, что делает перевоспитание, — продолжил второй, его тон стал мрачнее. — Оно ломает их. Делает послушными, да, но нестабильными. Демоны, которые выполняют приказы, пока не перестают. Потом мы тратим больше времени на зачистку дружественного огня, чем на реальную охоту на угрозы. Первый мужчина цокнул языком. — И всё же без перевоспитания у нас не было бы ищеек. Без перевоспитанных мы были бы слепы к половине демонов. Мерлин слушал, сердце колотилось. «Перевоспитание? Демоны?» Всё это не имело смысла. Паника вцепилась в грудь, когда его поразила другая мысль. «Мама». Что они сделали с ней? С деревней? Стараясь не издавать ни звука, Мерлин слегка пошевелился. И тогда он почувствовал это. Веревка. Его запястья были туго связаны за спиной, толстые шнуры впивались в кожу. Лодыжки тоже были связаны, узлы точные и непреклонные. Он осторожно проверил их, потянув совсем чуть-чуть. Ничего не сдвинулось. Узлы были сделаны мастерски. Мерлин тяжело сглотнул и заставил себя дышать медленно. Мужчины всё еще разговаривали, их внимание было на огне, а не на нем. Закрыв глаза, Мерлин поискал внутри себя. Мана ответила слабо. Это было похоже на попытку зачерпнуть из пересохшего колодца — пусто, с трещинами, почти безжизненно. Его тело дрожало, пока он пытался снова; пот выступил на лбу, несмотря на холодный ночной воздух. «Хоть искорку… пожалуйста…» Крошечное пламя мерцая ожило на кончике его пальца. Мерлин прикусил губу, чтобы не вскрикнуть от облегчения. Осторожно, мучительно медленно он направил пламя к веревкам на запястьях. Жар лизнул волокна, черня их понемногу. Запах паленой веревки заполнил нос. Секунды тянулись вечность, и наконец веревка поддалась. Мерлин замер, прислушиваясь. Мужчины не отреагировали. Подавив дрожащий вздох, он принялся за путы на лодыжках. Это заняло больше времени, руки тряслись, перед глазами плыло, но в конце концов последняя веревка ослабла. Он был свободен. Мерлин приподнялся так бесшумно, как мог; каждая мышца кричала в протесте. Свет костра мерцал за его спиной, когда он отвернулся, осторожно переставляя ноги, создавая как можно больше дистанции между собой и мужчинами. Ему нужно бежать. Еще немного дальше. Темнота, однако, была безжалостна. Его нога опустилась на что-то твердое… ТРЕСК. Звук эхом разнесся слишком громко в тихом лесу. Мерлин замер. Затем… — ЭЙ! — крикнул один из мужчин. — СТОЯТЬ! Мерлин не колебался. Используя последние остатки сил, он рванул в лес. Ветки хлестали по лицу, корни грозили сбить с ног, легкие горели, пока он слепо бежал сквозь тьму. Позади него голоса выкрикивали приказы, сапоги стучали по земле. Мерлин бежал вслепую через лес, позволяя тьме поглотить его. Он заставил себя замедлиться, даже когда сердце яростно колотилось в груди. Деревья теперь были его единственными союзниками. Он петлял между стволами, нырял под низкие ветки, намеренно сбивая ритм. Он слышал их позади — ровные, контролируемые шаги. Они не паниковали. Они охотились. «Думай… спрячься…»