Огромный паук, в чьих хватких лапах болтались Огастус и двое его спутников, нестись по Запретному лесу не переставал ни на миг, напролом продираясь сквозь чащу в одном-единственном направлении. На его пути всё разлеталось в стороны — звери, не успевшие вовремя ускочить, получали мощный удар и кубарем летели в кусты. Было совершенно ясно: в этой части леса не нашлось ни одного существа, которое рискнуло бы встать на пути этого чудовища.
Неизвестно, сколько прошло времени, но тьма вокруг вдруг будто поблекла, стала разреженнее. По устланной опавшей листвой земле теперь сплошной шевелящейся массой ползали пауки. Впадину впереди очистили от деревьев, и в свете звёзд перед глазами открылось зрелище, которое Огастус за всю жизнь счёл бы самым жутким.
Пауки. Не те мелкие, что только что спешили меж листьями под ногами, — каждый из этих был величиной с тягловую лошадь. Восемь глаз, восемь ног, чёрные, лохматые, чудовищно массивные тела — словно целая армия монстров. Паук, который нес на себе троицу, побежал вниз по крутому склону, прямо к затянутой туманной дымкой полусферической паутине в центре впадины. Его сородичи обступили его плотным кольцом. Завидев добычу в его клешнях, они возбуждённо задвигали большими челюстями, и по всей ложбине прокатилось сплошное щёлканье.
Паука разжало. Гарри и Рон рухнули на землю. Огастус тоже без особых проблем приземлился на голую площадку. Теперь всё было предельно ясно: они оказались в самом сердце паучьего логова. Неужели именно этого и добивался Хагрид? Следовать по следу мелких паучков, пока не выйдешь к гнезду гигантов в глубине Запретного леса? Формально цель достигнута. Но что дальше? Попробовать вступить с этими тварями в переговоры, выторговать у них зацепки о Тайной комнате? Огастус до этого момента покорно позволял пауку тащить их именно потому, что хотел увидеть, какие секреты скрывает это гнездо.
— Что тут происходит? — спросил паук, и вместе со словами вновь посыпалось нервное щёлканье его челюстей.
— Люди, — ответил тот, что до этого тащил Гарри.
— Это Хагрид? — протянул Арагог, подползая ближе. Восемь молочно-белых, затуманенных глаз беспокойно шарили по сторонам.
— Это чужаки, — отщелкал паук, принесший Огастуса.
— Тогда прикончить их, — раздражённо щёлкнул Арагог. — Я спал...
— Мы — друзья Хагрида! — выкрикнул Гарри. Сердце у него так колотилось, словно собиралось выскочить через горло.
Щёлканье усилилось, захлестнув впадину со всех сторон. Это двигались челюсти сотен пауков. Арагог на мгновение замялся.
— Мы и правда пришли сюда по наводке Хагрида, — вмешался Огастус, с неподдельным интересом разглядывая гигантского паука. — Он велел нам идти по следу пауков в Запретный лес, явно рассчитывая, что мы выйдем на тебя.
— Хагрид прежде никогда не посылал людей в нашу впадину, — протянул тот медленно.
— У Хагрида неприятности, — коротко пояснил Огастус. — Поэтому мы и пришли, следуя его подсказке.
— Неприятности? — старый паук словно бы напрягся, и Гарри показалось, что в мерном треске челюстей звучит искренняя тревога. — Но зачем же он послал вас?
— В нашей школе сейчас творится что-то нехорошее, — ровно произнёс Огастус, окинув взглядом круг из пауков вокруг. — Один за другим каменеют ученики. Министерство магии решило, что Хагрид выпустил некое чудовище, которое на них нападает. Его уже увезли в Азкабан.
Арагог взбесился. Его огромные челюсти бешено забили, и гулкий треск подхватила вся паучья масса вокруг. Это походило на оглушительные аплодисменты — только обычные аплодисменты не доводят Гарри до такой тошноты от ужаса.
— Но это было много лет назад! — яростно отщелкал Арагог. — Много, очень много лет назад. Я помню всё до мельчайших подробностей. Именно тогда они и заставили его покинуть школу. Они решили, что чудовище из их так называемой Тайной комнаты — это я. Они уверились, что Хагрид открыл комнату и выпустил меня.
— Вот как? Значит, чудовище из Тайной комнаты был кто-то другой? — Огастус пристально всмотрелся в гигантского паука и неторопливо произнёс.
— Я? — Арагог угрожающе щёлкнул челюстями. — Я не родился в замке. Я из далёких краёв. Меня подарил Хагриду один путешественник, когда я ещё сидел в яйце. Тогда Хагрид сам был всего лишь мальчишкой, но он заботился обо мне, прятал в одном из шкафчиков в замке, кормил крошками, которые ссыпали со стола. Хагрид — мой друг, он хороший человек. И когда меня обнаружили и попытались свалить на меня вину за смерть одной девушки, он защитил меня. С тех пор я живу в этих лесах, а Хагрид регулярно навещал меня. Он даже привёл мне жену — Мосаг. Видите, как разрослось наше семейство? Это всё его заслуга...
— То есть, в Тайной комнате обитает совсем другое чудовище? — в голосе Огастуса мелькнула улыбка. — Раз Хагрид направил нас к тебе, значит, ты знаешь, что именно там живёт.
Этот древний паук и правда был изрядно несчастен: ничего толком не сделал, а оказался козлом отпущения за монстра из Тайной комнаты. В итоге — вынужденное изгнание в глубины Запретного леса и жизнь в постоянном страхе.
— Тварь, что живёт в замке, — размеренно произнёс Арагог, — это древний зверь, которого мы, пауки, боимся больше всего. Я помню, как однажды, почувствовав его, рыщущего по школе, умолял Хагрида отпустить меня.
Враг пауков? В природной цепочке у пауков хватает естественных врагов, и, если полагаться лишь на догадки, вычислить нужного не получится. Похоже, остаётся только вытащить правду из этого старого паука.
— Опиши поподробнее, что это за древнее создание, которого вы так боитесь, — голос Огастуса приобрёл повелительные нотки; времени возиться с болтливым пауком у него не было.
— Мы не произносим его имени! — резко взвился Арагог. — Мы не называем эту тварь! Я даже Хагриду его не сказал, хоть он и расспрашивал меня, и не раз.
Пауки уже сомкнулись плотным кольцом со всех сторон. Арагог, похоже, и впрямь более ничего говорить не собирался. Он медленно отполз назад к своей полусферической паутине, зато его многочисленные сородичи продолжили неумолимо, по дюйму, придвигаться к Гарри и Рону.
Гарри дёрнул Огастуса за широкий рукав мантии, а затем во всё горло крикнул Арагогу:
— В таком случае мы, пожалуй, пойдём!
В ту же секунду за их спинами в ветвях что-то негромко зашуршало.
— Уйти? — протянул Арагог протяжно. — Боюсь, что нет...
— Но... но...
— Мои дети повинуются моим приказам и не трогают Хагрида. Но если свежее человечье мясо само приходит ко мне в дом, я не вправе лишать их удовольствия. Прощайте, друзья Хагрида...
Интересно. Значит, старый паук решил взять их числом, устроить классическую охоту стаей. В серебристых глазах Огастуса мелькнул озорной огонёк, уголки губ приподнялись в безупречной дуге. Как давно он не ощущал себя в положении осаждённого? В последний раз, наверное, ещё во время той забавной имперской войны...
Обновлено: 10.07.2026