Ночью Огастус пересек гостиную Слизерина, миновал несколько парящих в воздухе лестничных пролетов и вышел к дверям Большого зала. Активировав Око Истины, он заметил Гарри и Рона, которые, укрывшись мантией-невидимкой, озирались по сторонам в углу.
— Готовы? — раздался голос прямо над ухом Гарри.
Поттер завертел головой, и фигура Огастуса постепенно проступила из воздуха. Гарри сбросил мантию-невидимку, и они с Роном появились на пустом пространстве.
— Все почти готово, выдвигаемся прямо сейчас, — скомандовал Огастус.
Троица вновь растворилась в воздухе и направилась к выходу из школы.
Путь через замок оказался непростым: приходилось всячески ухищряться, чтобы не попасться на глаза учителям. Наконец, они добрались до вестибюля, проскользнули за замок двойных дубовых дверей и протиснулись в щель, стараясь, чтобы петли не скрипели. Оказавшись снаружи, они ступили на залитую лунным светом территорию.
— Куда идти? — спросил Рон, когда они быстро шагали по темному газону. — Может случиться, что, когда мы доберемся до леса, нам не за кем будет следить. Пауки могли вообще туда не пойти. Я знаю, тогда казалось, что они движутся в том направлении, но...
— Раз Хагрид сказал «следуйте за пауками», мы пока будем воспринимать это буквально. Найдем пауков, проследуем за ними и выясним, скрывается ли подсказка в их логове, — без тени сомнения предложил Огастус.
Гарри и Рон кивнули, и троица продолжила искать следы пауков.
Гарри достал палочку и прошептал:
— Люмос!
На конце палочки вспыхнул луч света, достаточно яркий, чтобы разглядеть, нет ли на тропинке теней от пауков.
— Хорошая мысль, — сказал Рон. — Я бы тоже зажег свою, но ты же знаешь: она, чего доброго, взорвется...
Гарри похлопал Рона по плечу, указывая на траву. Два одиноких паука поспешно убегали от света волшебной палочки, скрываясь в густой тени деревьев.
— Ладно, — вздохнул Рон, словно смирившись с неизбежным роком. — Я готов. Пошли.
Огастус и двое гриффиндорцев устремились вслед за пауками и вошли под сень Запретного леса.
При свете палочки Гарри они шли за непрерывной вереницей пауков, ползущих по тропинке. Около двадцати минут они брели молча, вслушиваясь в ночные звуки, но кроме треска веток и шелеста листвы ничего не было слышно. Затем деревья стали гуще, скрыв звезды над головой. Палочка Гарри одиноко светилась в необъятной тьме. В этот момент они заметили, что их пауки-проводники свернули с тропы.
Огастус остановился. Направление, куда двигались пауки, вело за пределы освещенного круга, в непроглядную, хоть глаз выколи, тьму. В последний раз они заходили так далеко в лес, когда встретили Волан-де-Морта, но в самую чащу не углублялись никогда. Хагрид предупреждал их не сходить с тропы. Но Хагрид сейчас был за много миль отсюда, вероятно, сидел в камере Азкабана, и к тому же именно он велел следовать за пауками.
Из-под мантии-невидимки глухо донесся голос Гарри:
— Что будем делать? Идем дальше? Если продолжим, придется сойти с тропы, а кто знает, что нас ждет в той стороне.
Огастус немного помолчал, раздумывая, а затем обратился к спутникам:
— Углубляясь в Запретный лес, мы действительно рискуем столкнуться с непредсказуемыми опасностями. Я решил идти дальше. Пойдете ли вы за мной? Знайте, я не могу гарантировать вашу полную безопасность в этих дебрях.
— Раз уж мы добрались сюда, нельзя бросать дело на полпути. Идем, — без колебаний ответил Рон.
Огастус кивнул, и они двинулись в чащу вслед за убегающими тенями пауков. Идти быстро теперь не получалось: повсюду торчали корни и пни, преграждая путь, а в почти полной темноте их было практически не видно. Им не раз приходилось останавливаться, и Гарри приседал на корточки, чтобы при свете палочки отыскать след пауков.
Казалось, прошло не менее получаса. Их мантии то и дело цеплялись за низкие ветки и колючий кустарник. Вскоре они заметили, что земля пошла под уклон, хотя деревья стояли так же плотно, как и раньше.
Внезапно Огастус замер, проявившись из воздуха, и поднял руку, призывая Рона и Гарри остановиться. Гарри выбрался из-под мантии и проследил за серьезным взглядом Огастуса, устремленным вперед. Там была лишь бескрайняя тьма, в которой ничего нельзя было разобрать.
— Что там? — громко спросил Рон, вглядываясь в черноту и изо всех сил вцепившись в локоть Гарри.
— Там что-то движется, — выдохнул Гарри. — Слушай... Похоже на что-то огромное.
Они прислушались. Справа, на некотором отдалении, что-то массивное прокладывало себе путь сквозь чащу, с треском ломая ветви.
Вдруг справа вспыхнул ослепительный свет, режущий глаза в темноте. Оба мальчика прикрыли лица руками. Клык зарычал, пытаясь убежать, но запутался в терновнике и залаял еще громче.
— Гарри! — закричал Рон, и его голос дрогнул от огромного облегчения. — Гарри, это наша машина!
— Что?
— Сюда!
— Оказывается, она все время была здесь! — радостно воскликнул Рон, обходя автомобиль кругом. — Погляди на нее. Лес сделал ее дикой...
Крылья машины были исцарапаны, корпус покрыт грязью. Очевидно, она привыкла самостоятельно передвигаться по лесу. Клыка машина совершенно не интересовала; он жался к ногам Гарри, и тот чувствовал, как пса бьет дрожь. Дыхание Гарри постепенно выровнялось, и он сунул палочку обратно в мантию.
— А мы-то думали, она на нас нападет! — сказал Рон, опираясь на машину и похлопывая ее по капоту. — Я все гадал, куда же она делась!
Огастус беспомощно хлопнул себя по лбу. Очевидно, что заставило его действовать столь осторожно, вовсе не было старым автомобилем. Он вскинул палочку, и в небо взмыл ослепительный шар света, озаривший большую часть лесной поляны. И тогда Гарри с Роном наконец разглядели то, что скрывалось во тьме.
Рон не произнес ни слова и не пошевелился. Его взгляд был прикован к точке за спиной Гарри, футах в десяти над землей. Лицо Рона побелело, на нем застыл животный ужас.
Гарри обернулся и в панике уставился на то, что предстало перед ним. Чудовище, схватившее его, стояло на шести невероятно длинных, мохнатых лапах; еще две лапы крепко сжимали его тело, а над головой щелкали блестящие черные жвала.
Огастус не успел поднять палочку. Раздалось громкое клацанье, и Гарри вдруг почувствовал, как что-то длинное и мохнатое подхватило его поперек туловища, и он повис в воздухе лицом вниз. Он отчаянно брыкался, охваченный ужасом, но тут снова послышалось клацанье, и он увидел, как ноги Рона тоже оторвались от земли.
Следом чудовище проделало то же самое с Огастусом, готовясь утащить и его. К удивлению Гарри и Рона, Огастус не предпринял никаких попыток защититься, позволив гигантскому пауку схватить себя. Пауки, удерживая пленников, стремительно поползли вглубь чащи. Темный Запретный лес и неизведанные глубины, словно гостеприимный хозяин, приветствовали троицу, совершившую столь опрометчивый визит.
Обновлено: 10.07.2026