Огастус и его спутники стояли у опушки Запретного леса. Из темноты к ним размашистым шагом вышел Хагрид, за которым по пятам следовал Клык. Лесничий нес свой огромный арбалет, а через плечо у него был перекинут колчан, доверху набитый стрелами.
— Время не ждет, — произнес он. — Я тут уже полчаса торчу. Гарри, Гермиона, как вы?
— Не стоит быть с ними таким любезным, Хагрид, — ледяным тоном заметил Филч. — В конце концов, они здесь для отбывания наказания.
— Так вот почему ты опоздал? — Хагрид нахмурился, глядя на завхоза. — Все читал им нотации, да? Здесь не место для твоих проповедей. Твоя работа закончена, дальше за них отвечаю я.
— Я вернусь на рассвете, — бросил Филч. — Надеюсь, под защитой господина Огастуса вы выберетесь из леса целыми, и мне не придется собирать ваши останки.
Злобно выплюнув эти слова, он развернулся и зашагал к замку. Свет его фонаря покачивался, пока совсем не растворился в темноте.
— Отлично, — когда Филч скрылся из виду, Хагрид обвел взглядом учеников. — А теперь слушайте внимательно. То, что мы будем делать сегодня ночью, очень опасно, и я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. Идите за мной.
Он подвел их к самой кромке леса и, высоко подняв лампу, указал на узкую тропинку, исчезающую в черной чаще. Они вгляделись в гущу деревьев; легкий ветерок шевелил их волосы.
— Видите вон то? — спросил Хагрид. — Вон там, на земле, что-то блестит? Серебристо-белое? Это кровь единорога. Какая-то тварь в Запретном лесу ранила единорога, причем тяжело. Это уже второй случай за неделю. В прошлую среду я нашел одного мертвым. Мы должны попытаться найти этого беднягу и избавить его от мучений.
— Единорог? Хагрид, магическая сила взрослого единорога сравнима с силой трех-четырех взрослых волшебников. Ты полагаешь, что существо, способное в одиночку убить его, — это противник по зубам первокурсникам?
По спокойному лицу Огастуса скользнула тень удивления. Он не ожидал, что школа поручит Малфою и остальным столь опасную миссию. Столкнуться с неизвестным монстром, убивающим единорогов? Эти юные волшебники, выросшие в мирное время и толком не нюхавшие пороха дуэлей, не смогут оказать никакого сопротивления.
— Я, конечно, знаю, что это чертовски рискованно для них. Но суть в том, что я не прошу вас сражаться с убийцей единорога. Вам нужно только поискать следы в лесу, — объяснил Хагрид, махнув своей огромной ручищей. — Ладно, разделимся на две группы и пойдем по кровавому следу в разные стороны. Кровь повсюду... похоже, он мечется там, спотыкаясь и падая, как минимум со вчерашней ночи.
— Как бы ты нас ни делил, я пойду с Огастусом! — услышав о разделении, Малфой невольно вздрогнул и поспешил заявить о своем требовании тоном, не терпящим возражений.
Черт возьми, в лесу рыщет нечто, убивающее единорогов! Если не держаться рядом с лордом Огастусом, то даже в компании Хагрида нет никаких гарантий. Иначе завтра Филчу и правда придется собирать его останки.
Хагрид немного подумал и кивнул:
— Гарри, ты пойдешь с Малфоем и Огастусом. А я возьму Гермиону и Невилла. Если кто-то найдет единорога, посылайте зеленые искры, понятно? А если... если кто-то попадет в беду, посылайте красные искры, и мы все придем на помощь. Ну, будьте осторожны. Пошли.
В Запретном лесу царила непроглядная тьма и тишина. Пройдя немного вглубь, они достигли развилки. Гарри, Огастус и Малфой свернули налево, а Хагрид с Невиллом и Гермионой ушли направо.
Они шли молча, не сводя глаз с земли. Время от времени луч лунного света пробивался сквозь кроны деревьев, освещая пятна серебристо-голубой крови на опавшей листве.
Гарри взглянул на идущего рядом Огастуса.
— Это оборотень убил единорога? — спросил он.
— Оборотню не хватит скорости, чтобы догнать единорога. Это существо находится практически на вершине пищевой цепи, и мало кто способен в одиночку охотиться на него, — просто объяснил Огастус. — Единороги — это воплощение света и святости, благоприятные знамения. Обычно другие твари не осмеливаются нападать на них. В определенном смысле каждый единорог несет в себе частицу Истинного Пути. Убийство такого создания равносильно вызову самим законам мироздания.
— Какая разница, кто его убил! Ты не слышал, что сказал Хагрид? Мы просто ищем следы, только следы! — громко огрызнулся Малфой, пытаясь скрыть страх за бравадой. Какая бы тварь это ни была, она явно опасна и свирепа. Лучше уж просто искать улики, как и было велено!
Троица углублялась все дальше в чащу. Они шли уже около получаса, и лес становился все гуще, а тропинка — почти непроходимой. Гарри заметил, что следов крови стало больше. Корни одного из деревьев были обильно забрызганы серебром: похоже, несчастное животное билось здесь в агонии. Сквозь переплетение ветвей старого дуба Гарри увидел впереди поляну.
— Стоять!
Огастус вытянул руку, преграждая путь Гарри и Малфою. На его лице, всегда таком спокойном и безмятежном, впервые за все время их знакомства появилось выражение предельной суровости. Гарри с изумлением посмотрел на него: он никогда не видел Огастуса таким напряженным и мрачным.
Они замерли и посмотрели вперед. На земле что-то ярко светилось белым светом. Это был единорог, и он был мертв. Гарри никогда не видел ничего столь прекрасного и столь печального. Его длинные стройные ноги неестественно торчали под теми углами, как он упал, а жемчужно-белая грива разметалась по черным листьям.
Огастус почти не смотрел на тело единорога. Его внимание было полностью приковано к участку тьмы, куда не проникал взгляд. Малфой с недоумением посмотрел в том же направлении, но увидел лишь густой мрак.
— Выходи. Эти бессмысленные прятки бесполезны.
В серебряных зрачках Огастуса мелькнула серьезность. Даже под действием Ока Истины он видел лишь размытый сгусток насыщенной, непроницаемой тьмы. Это говорило лишь об одном: перед ним существо, достигшее, как минимум, ранга Квази-Легенды.
Кусты на краю поляны дрогнули. Из тени медленно выплыла фигура в капюшоне. Воздух внезапно стал вязким, а поляна, залитая слабым лунным светом, необъяснимым образом потемнела. Даже сияние трупа единорога неподалеку не могло разогнать этот мрак. Удушающая, тошнотворная аура тьмы накрыла все вокруг.
Человек во тьме остановился, безмолвно глядя на троицу учеников. Его невысокая фигура, казалось, стала единственным, что существовало в этом мире.
Под взглядом этого существа Малфой вдруг почувствовал, что задыхается. На его бледном лице отразился неподдельный ужас, тело онемело, словно его окунули в ледяной склеп. Дикий, животный страх смерти захлестнул его сознание.
Гарри пронзила острая боль в голове, какой он никогда раньше не испытывал. Его шрам словно вспыхнул огнем.
Огастус молча стоял посреди этой безбрежной тьмы. Вокруг него начали медленно закручиваться потоки раскаленного воздуха. Внезапно в полумраке вспыхнуло несколько прекрасных, ослепительных искр. Эти крошечные алые звезды замерцали на фоне тяжелой черной завесы, став единственным светом в этом мире.
Обновлено: 10.07.2026