Подумав об этом, Чэн Линь снова выудил из глиняного горшка в углу кухни солёное утиное яйцо. Засолил он его после возвращения домой — чтобы немного разнообразить своё скромное меню, — но, похоже, теперь этим лакомством воспользуется та самая девчонка.
Скрип-скрип — раздался характерный звук старой двери. Чэн Линь как раз докладывал еду в корзинку, когда за воротами прозвучал громкий голос:
— Чэн Линь дома? Это тётя Махуа!
Не дожидаясь ответа, она уже начала толкать дверь.
Чэн Линь спрятал корзинку и вышел во двор. Через щель в покосившейся двери он увидел большую руку, протянутую внутрь, чтобы отодвинуть засов.
В те времена почти все крестьянские дома запирались просто: внутри поперёк двери клали деревянную балку, которая служила замком. Такая конструкция не отличалась прочностью, но воров почти не было, да и соседи никогда не позволяли себе вламываться без приглашения. Однако Махуа явно не считала себя чужой.
Чэн Линь холодно наблюдал за происходящим, не подавая виду и не останавливая её.
После перерождения он всё ещё не до конца верил в реальность происходящего и словно пытался доказать себе, что всё это правда. Поэтому два дня подряд он усердно приводил в порядок этот, по воспоминаниям, всегда запущенный двор.
Он плотно скрепил расшатанные жердины забора и обвил их колючими лианами. Даже старый засов на двери он переделал так, что его было не так-то просто открыть. Теперь хижина, хоть и выглядела по-прежнему обветшалой, на деле стала куда надёжнее большинства домов в округе!
— Ого, да тут крепко! — проворчала Махуа, изо всех сил пытаясь отодвинуть засов. Она уже готова была просунуть внутрь всю руку, но плечо натянулось до боли, а дверь так и не поддалась.
Прижав лицо к щели, она косилась внутрь двора и ворчала:
— Нищая конура, даже собака туда не полезет, а дверь заперта намертво! Кого же ты боишься?
Едва эти слова сорвались с её языка, как по спине пробежал холодок. Ей показалось, будто за ней пристально следит кто-то опасный — такое чувство бывало, когда в горах встречала хищника. Хотя сейчас даже тени зверя не было видно, она не смела пошевелиться.
Но ведь сейчас день, да ещё и в деревне — откуда здесь взяться дикому зверю?
Махуа перевела взгляд на тень, стоявшую посреди двора. Убедившись, что это всего лишь человек, она успокоилась. С людьми она не боялась иметь дело.
Собравшись с духом, она подняла глаза, намереваясь сказать пару шутливых слов, но внезапно похолодела. Слова застряли у неё в горле, и она лишь беззвучно разинула рот, уставившись на стоявшего перед ней молодого человека.
Только когда Чэн Линь слегка растянул губы в улыбке, обнажив белоснежные зубы, и произнёс:
— Тётя, а вы чем заняты?
— Я… — запнулась Махуа, уже начав сомневаться: не почудилось ли ей только что это ледяное, почти демоническое выражение лица? Может, солнце так сильно светит?
Она потёрла глаза тыльной стороной ладони.
— Мне нужно с тобой поговорить. Открывай скорее!
Отбросив странное ощущение, Махуа тряхнула головой и спросила:
— Разве ты сегодня не должен был идти на собрание по подготовке к уборке урожая? Почему до сих пор дома?
Если бы она знала, что он дома, не стала бы пытаться проникнуть внутрь. Она хотела заранее осмотреть его жилище, чтобы потом, при сватовстве, иметь над ним преимущество. А теперь всё вышло неловко.
Чэн Линь молча подошёл к двери, снял секретный фиксатор засова и с лёгкой издёвкой произнёс:
— Тётя, раз вы знали про собрание, зачем тогда сюда явились? Неужели эта «конура, куда даже собака не зайдёт», сможет вас замотивировать?
Эти слова заставили Махуа почувствовать себя неловко. Она уже не думала о том, что её назвали хуже собаки, — её больше беспокоило, что он услышал её грубые слова.
Дверь открылась. Чэн Линь развернулся и пошёл обратно во двор, остановившись посреди него и пристально глядя на Махуа.
Та рассчитывала войти в дом и найти повод для насмешек, но план провалился. Оставалось лишь оглядывать двор и цокать языком, собираясь сказать: «Какой же тут убогий двор!» — но слова так и не вышли.
Двор оказался… чересчур опрятным!
Как ни старалась Махуа найти хоть что-то, за что можно было бы зацепиться, она не находила ни единого недостатка. Этот двор был ухоженнее, чем у самых зажиточных семей в деревне.
Вдоль забора росли сочные грядки лука и чеснока, перемешанные с разными овощами. Куриный загон был аккуратно убран — в отличие от других хозяйств, где куры свободно бегали по двору, оставляя повсюду перья и помёт.
Хоть дорожки и не были вымощены плиткой, земля была чистой, с чёткими следами от метлы.
В сарае дрова были сложены до самого потолка — ровной, плотной стеной.
Махуа шумно втянула воздух сквозь зубы, будто у неё разболелся зуб. Все заготовленные заранее слова застряли у неё в горле.
Говорят: «Чтобы понять дом, загляни в комнату — там увидишь жену; чтобы понять хозяина, взгляни во двор — там увидишь мужчину». По этому двору было ясно: Чэн Линь — человек аккуратный и хозяйственный.
— Тётя, если у вас нет дел, мне пора, — сказал Чэн Линь, заметив, как Махуа оглядывает двор, будто на выставке. У него ведь дома осталась одна маленькая прожорливая девчонка, которая наверняка уже голодна.
— Есть! Есть дела! — завопила Махуа, в панике подпрыгивая на месте. Чэн Линь целыми днями пропадал, и такой возможности поговорить с ним наедине могло не представиться ещё долго. А Помещица Чжан из дома Чжан Юйцая уже не первый день наведывается к ней с расспросами. В прошлый раз она прямо заявила: если дело не сдвинется, она заберёт обратно свадебный подарок и найдёт другого жениха.
Махуа в ужасе пообещала, что всё улажено — ведь ткань уже раскроена на платье! Теперь она была настроена во что бы то ни стало договориться об этой свадьбе.
Она несколько раз окинула Чэн Линя оценивающим взглядом, затем осмотрела двор и дом и, скрывая истинные мысли, сказала:
— Чэн Линь, тебе ведь уже двадцать два года! В деревне парни твоего возраста давно женаты и детей нажили. Если ты и дальше будешь медлить, рискуешь остаться холостяком до старости!
Чэн Линь чуть приподнял уголки губ. Его узкие глаза на миг блеснули презрением — всё повторялось точно так же, как в прошлой жизни.
Он не показал своих чувств и, наклонившись вперёд, встретился взглядом с её бегающими глазками, сделав вид, будто ему интересно:
— Неужели тётя хочет меня женить?
Улыбка красивого парня, в которой чувствовалась мужская притягательность, заставила сердце Махуа на миг дрогнуть. «Такой красавец — и достанется хромоножке Чжан Юйцая», — подумала она про себя.
Но Махуа была женщиной в возрасте и считала себя куда более стойкой, чем юные девчонки. Услышав, что Чэн Линь сам подхватил тему, она радостно засияла:
— Конечно! Мы с твоей матушкой были очень близки, а я человек преданный старым дружбам. Как только узнала о хорошей девушке, сразу вспомнила о тебе. Очень хочу, чтобы ты поскорее женился и не остался один!
Махуа болтала без умолку, совершенно не замечая, как лицо Чэн Линя потемнело при упоминании матери и как изменился его тон.
— И о какой же девушке речь?
— Ты, наверное, не знаешь. Из деревни Циншань, семья Чжан Юйцая! Ох, Чэн Линь, ты не представляешь, какая она! Восемнадцать лет, рукодельница, красавица! Единственная дочь в семье, берегут как зеницу ока. Да и за приданым не гонятся — даже помогут тебе перестроить этот ветхий дом! Лучшей невесты и желать нельзя!
Махуа говорила так, будто рекламировала самый лучший товар на базаре, и Чэн Линь — счастливый покупатель, которому невероятно повезло.
— Такую красавицу лучше отдайте вашему Эрчжу. Пусть она не мучается со мной.
— Моему Эрчжу? Да он же не станет брать хромую… — вырвалось у Махуа, но она вовремя осеклась.
— Неужели ваш сын откажется от такой «жемчужины»? — с лёгкой насмешкой спросил Чэн Линь, пристально глядя на неё.
Махуа чуть не прикусила язык.
— Что ты! Конечно, нет! Просто он настаивает, чтобы я нашла именно эту девушку. Но он младше тебя, не торопится. А для тебя, как старшего, я решила сначала всё устроить. Когда ты женишься, тогда уже займусь его делом.
Она говорила так убедительно, будто действительно так и было. В прошлой жизни Чэн Линь даже поверил ей и с глупой искренностью пошёл на свидание. Он уже не помнил лица той девушки, только помнил, как она сидела прямо, как статуя, и сказала, что на улице слишком жарко, чтобы гулять.
При воспоминании о том наивном, доверчивом себе Чэн Линь горько усмехнулся. Если бы они не обманули его тогда, возможно, у него была бы жена — пусть и хромая, но добрая, и дети, и простая, но спокойная жизнь.
Он отогнал эти мысли и резко прервал болтовню Махуа:
— Я всё понял. Идите домой, у меня скоро собрание.
И, с этими словами, мягко, но настойчиво вытолкнул её за ворота.
— Погоди! Так ты согласен или нет? — закричала Махуа, оказавшись за закрытой дверью.
— Раз не отвечаешь, значит, согласен! — проворчала она, но ответа так и не дождалась.
— Неблагодарный мальчишка! Сам счастье из дома выгоняет! Если бы не твоя внешность, точно бы холостяком состарился…
Махуа ворчала себе под нос, уходя. Вспомнив, как Чэн Линь спросил, почему она не предлагает девушку своему Эрчжу, она плюнула на землю: «Хромоножка — и рядом с моим сыном не стояла бы!»
В общежитии городских интеллигенток Сы Вэнь лежала на кровати. Рядом лежала стопка прочитанных газет. Желудок громко урчал, напоминая о себе.
Она выглянула в окно: сегодня он, кажется, задерживается… Только она подумала об этом, как послышался знакомый скрип двери и мерный стук шагов.
Сы Вэнь прислушалась и нахмурилась: почему-то сегодня шаги звучали тяжелее обычного.
Хотя это её не касалось, она вспомнила новости о зоопарке, где животные голодали из-за плохого настроения смотрителя. Ей было всё равно, почему он хмурый, но она очень переживала, не останется ли она без обеда.
Главное — не потерять этого смотрителя! Другие тоже приносили еду, но разница между ними и им была как между рабством и свободой!
— Тук-тук-тук, — три удара в дверь — обязательный ежедневный ритуал. Чэн Линь, помня, что в комнате живёт девушка, всегда стучал, чтобы не застать её врасплох, хотя Сы Вэнь уже давно научилась быть готовой к его приходу.
Сы Вэнь вздрогнула: вот оно! Смотритель действительно в плохом настроении — дверь дрожала от ударов!
— Заходи скорее! Я уже всё приготовила! — крикнула она чуть резковато.
Чэн Линь на миг замер, но затем напряжение на лице исчезло, как тающий лёд. Его губы сами собой тронулись лёгкой улыбкой. Он поправил одежду, будто стряхивая с неё несуществующую пыль, и спокойно вошёл в комнату…
Сы Вэнь не отрывала глаз от Чэн Линя, который вынимал еду из корзинки. Ничего особенного не заметно!
Чэн Линь краем глаза видел, как девушка буквально пытается найти на его лице что-то интересное. От этого его рука, державшая тарелку, даже дрогнула.
— Что? Не вымыл лицо? — спросил он, недоумённо потрогав щёку. Обычно, как только еда появлялась на столе, она сразу хватала палочки, а сегодня явно больше интересовалась его лицом.
— Ты сегодня днём ещё зайдёшь?
— Зайду, — ответил Чэн Линь, удивлённо глядя на девушку, чьи глаза весело бегали, будто она что-то задумала.
— Тогда ладно! — облегчённо выдохнула Сы Вэнь. Узнав, что она привыкла есть и вечером, Чэн Линь каждый день приносил ей второй приём пищи. За это он был идеальным смотрителем!
Главное — не остаться голодной! Она широко улыбнулась и проворно схватила палочки, чтобы взять кусочек маслянистого яичного соуса.
Как вкусно!
Сы Вэнь прищурилась от удовольствия. В соусе явно не пожалели масла — в то время, когда большинство готовили почти без него, это было роскошью. Яиц тоже положили немало — аромат деревенских яиц невозможно было скрыть. И при этом соус был совсем не солёный.
Обновлено: 19.02.2026